Dans le bar Vertbrook, Christina a enlevé ses lunettes à monture noire et les a rangées dans ses mains. Sans elles, ses yeux pétillaient de malice et de chaleur.

Les cheveux plats et raides qu'elle portait toujours comme une armure ont disparu. À présent, ils s'étalaient en vagues, encadrant son visage comme s'il s'agissait de la couverture d'un magazine. Avec son rouge à lèvres rouge et son éclat confiant, elle faisait tourner les têtes sans essayer.

Elle se déplaçait comme quelqu'un qui s'était débarrassé d'une peau. Quelle que soit la version simple et tranquille d'elle-même qui existait à la maison, elle n'était pas là ce soir.

Davina s'est penchée, faisant tourner la paille de son cocktail. « Hé, il y a un concours de tir la semaine prochaine. Tu penses t'inscrire ? »

« Pas question », a rejeté Christina sans perdre une seconde. « Cela fait une éternité. Mes mains ne sont plus aussi stables qu'avant. »

« Allez, qui s'en soucie ? », Davina a esquissé un sourire taquin. « Utilise-le pour te défouler. Imagine le visage de Brendon sur la cible et mets-toi en mode démolition. »

Christina a porté son verre à ses lèvres, laissant échapper un petit rire. « C'est alléchant. »

« C'est vrai ? », Davina a souri, son ton s'élevant avec excitation. « Oh, et devine qui sera là ? Dillan — l'homme qui a failli te battre il y a quatre ans. Tu t'es enfuie, et depuis, c'est lui qui monopolise l'attention. »

Davina n'a pas attendu la réponse de Christina pour ajouter : « Et écoute bien, le prix de cette année est une Bugatti personnalisée. Ce n'est pas un modèle que l'on peut acheter. C'est un modèle unique », elle a passé son téléphone à Christina sans perdre une seconde. « Ici. Regarde la concurrence. »

Christina a examiné les détails en quelques secondes. Le prix n'était pas la seule chose qui attirait son attention. Ce qui ressortait vraiment, c'était le coup de théâtre ; les candidats seraient cachés derrière des masques et des pseudonymes. Mais celui qui sortirait vainqueur de l'épreuve ? Il obligerait les autres à montrer leur vrai visage.

« Si tu participes et gagnes, tu dois faire enlever son masque à Dillan. J'ai besoin de savoir à quoi il ressemble ! », s'est exclamée Davina.

« D'accord », Christina a fait tourner son verre de vin. Les coins de sa bouche se sont retroussés en un sourire taquin. « Si je me présente, je ne vais pas me contenter de jouer. Je vais faire monter les enchères. »

Davina a penché la tête, la curiosité étincelante dans ses yeux. « D'accord, alors dis-moi, à quoi penses-tu exactement ? »

Christina a adressé un sourire narquois à Davina. « Que tout le monde le sache, celui ou celle qui remportera la couronne cette année aura droit à une séance personnelle avec Dr King. Il n'y a pas de date d'expiration non plus. Tant qu'il respecte les conditions de King, l'accord tient. »

Davina a failli renverser son verre. « Tu plaisantes ! Si ça se sait, les gens vont se bousculer pour s'inscrire. Ça va exploser. »

« Je vais aux toilettes », sans un mot de plus, Christina s'est levée de son siège.

Elle n'a pas progressé avant qu'une petite foule d'hommes ne se mette sur son chemin, leur allure étant assez bruyante pour faire taire la salle.

« Regardez ce que nous avons là », a dit l'un d'eux en souriant. « Tu as l'air d'avoir besoin de compagnie. Que dirais-tu d'un verre ? »

Ils la lorgnaient, la scrutaient de la tête aux pieds comme si elle était un objet qu'ils pouvaient posséder.

Le regard de Christina était glacial. Sa voix est tombée comme un avertissement. « Bouge. »

Cela n'a fait que les encourager. « Fougueuse », a dit l'un d'eux avec un petit rire. « Nous aimons les filles qui rendent les choses intéressantes. »

Christina n'a pas vacillé. « Dernière chance. Dégage de mon chemin. »

Au lieu de s'écarter de son chemin, l'un d'eux a sifflé, tendant une main vers sa poitrine avec un sourire lascif.

Il n'en fallait pas plus. Christina lui a brisé le poignet avant même que ses doigts ne l'effleurent. Le craquement nauséabond a figé tout le groupe.

L'homme a crié : « Aïe ! »

Les autres hommes n'ont pas eu l'occasion de répliquer. Christina s'est déplacée comme une tempête.

Un coup de pied au genou.

Un coup de poing à la mâchoire.

L'un après l'autre, elle les a abattus avec une froide précision.

En quelques instants, tout le groupe s'est étalé sur le sol, gémissant et serrant des bleus dont ils se souviendront pendant des semaines.

Au-dessus d'eux, le balcon du deuxième étage surplombait la pagaille.

« Cette femme est si séduisante ! », a dit l'un des amis de Brendon, la mâchoire pratiquement au sol. « Décontractée, confiante, c'est exactement mon genre. »

Le regard de Brendon s'est porté sur la femme aux cheveux ondulés, et plus il la fixait, plus le sentiment de reconnaissance grandissait. Il y avait quelque chose dans son visage, quelque chose d'étrange, qui le poussait à se demander s'il ne regardait pas Christina, son ex-femme.

Après avoir passé l'après-midi à l'hôpital avec Yolanda, Brendon avait consenti à aller au bar sur sa suggestion. Se défouler semblait sans risque, jusqu'à maintenant.

« Attends une seconde... », a murmuré Yolanda, en plissant les yeux sur la femme en bas. « Ce n'est pas Christina ? »

« Quoi ? Tu es en train de me dire que cette superbe femme est en réalité Christina ? C'est impossible ! Ça ne peut pas être la même femme au foyer ennuyeuse qui parlait à peine. »

La curiosité a gagné le groupe, qui s'est penché en avant, plissant les yeux pour obtenir une confirmation. La reconnaissance s'est rapidement installée, il s'agissait bien de l'ex-femme de Brendon, et le choc les a frappés comme une gifle.

Katie Dawson, la jeune sœur de Brendon, n'a pas caché son mépris. « Regardez-la, habillée comme si elle faisait une audition pour captiver l'attention. Je suppose que le fait de s'être fait larguer l'a rendue désespérée. Je parie qu'elle est à la recherche d'un vieux riche. »

Le groupe s'est esclaffé, prompt à suivre son exemple.

« Typique », s'est moqué quelqu'un. « Les femmes de ce genre ne savent que s'accrocher à un homme. »

« Brendon a échappé à une balle. Avec cette allure ? Elle fait pratiquement sa propre publicité. »

« Retirez-lui l'homme et il ne lui reste plus rien. Juste une autre croqueuse d'or qui s'efforce d'agir comme si elle était quelqu'un. »

Leurs voix se heurtaient à la patience de Brendon comme des ongles sur du verre. Il ne pouvait plus le supporter. « Arrêtez ça ! », s'est-il exclamé, son ton plus tranchant qu'ils ne l'avaient entendu de toute la soirée.

Sans attendre de réponse, Brendon leur a jeté un dernier coup d'œil et est parti en trombe en direction de Christina.

« Brendon ! »

« Attends, Brendon ! »

Katie et Yolanda ont crié à l'unisson, leurs voix se chevauchant alors qu'elles se précipitaient pour arrêter Brendon.

Avant que Brendon ne puisse aller plus loin, elles se sont mises devant lui, le forçant à s'arrêter.

« S'il te plaît, dis-moi que tu n'es pas sur le point de courir vers cette salope », a demandé Katie, l'incrédulité serrant sa voix.

Une lueur de colère a illuminé le visage de Brendon. « Fais attention à tes paroles, Katie. Ce comportement n'est pas seulement impoli, c'est honteux. Tu portes le nom de notre famille. Essaie de ne pas le déshonorer. »

Yolanda a posé doucement une main sur l'épaule de Katie, le ton doux et mesuré. « Brendon, s'il te plaît, ne sois pas si sévère avec Katie. Elle est encore jeune et ne sait pas ce qu'il faut faire. En effet, si tu es toujours attaché à Christina, sois honnête avec moi. Je ne te compliquerai pas la tâche. Je vais partir sans agitation. »

Les yeux de Yolanda étaient rougis par les larmes et elle a fait un geste pour se détourner, le visage marqué par la douleur.

Alors qu'il l'a vue ainsi, le cœur de Brendon s'est serré. « Yolanda, non, ne pars pas », a-t-il dit rapidement, s'avançant et lui attrapant la main. « Tu te méprends. Il n'y a plus rien entre Christina et moi. »

« Alors sois honnête avec moi. Y a-t-il encore une partie de toi qui l'aime ? Parce que... Si c'est le cas, je peux m'en occuper. Je ne vais pas te le reprocher », la voix de Yolanda était faible et tremblante alors qu'elle croisait son regard.

Brendon n'a pas pu ignorer la façon dont son visage s'est déformé sous l'effet de la douleur et s'est empressé d'ajouter : « Tu réfléchis trop. Quoi que fasse Christina maintenant, cela ne me concerne plus. »

Yolanda lui a tendu la main, sa voix douce mais ferme : « Christina a peut-être une raison de s'habiller ainsi. Peut-être qu'elle a du mal à se débrouiller toute seule. Nous devrions l'aider. »

Brendon était impressionné par l'apparente gentillesse de Yolanda. « Tu as toujours eu un bon cœur, Yolanda. Mais ne t'inquiète pas pour Christina. Elle ne se débat pas comme tu le penses. Je lui ai donné de quoi vivre confortablement, et si elle choisit d'être une pute en or et de se débarrasser de son amour-propre, c'est à elle de le faire. »

Yolanda semblait vouloir en dire plus, mais elle a soudain perdu l'équilibre, son corps se penchant en arrière tandis que son équilibre vacillait.

Brendon s'est déplacé avec rapidité, la rattrapant avant qu'elle ne touche le sol. « Yolanda ! », a-t-il crié, la voix s'est brisée sous l'effet de la panique.

« Je... Je vais bien. C'est juste trop bruyant ici. Je me sens un peu étourdie. Retournons dans la salle privée », la voix de Yolanda s'est faiblement exprimée alors qu'elle s'appuyait contre lui.

Tout en la maintenant, Brendon a froncé les sourcils. « Tu aurais dû rester à l'hôpital et te reposer encore quelques jours. Tu n'aurais pas dû insister pour sortir. »

Se tournant vers Katie, il a dit : « Katie, accompagne-la dans la salle privée. Je vais aux toilettes et je reviens dans une minute. »

La suspicion brillait dans les yeux de Katie comme une allumette sur du papier sec. « Tu n'as pas sérieusement l'intention de te faufiler pour voir Christina, n'est-ce pas ? »

Avant que Brendon ne puisse répondre, Yolanda a posé doucement sa main sur le bras de Katie. « Ce n'est pas grave. Si Brendon veut discuter avec Christina, qu'il le fasse. Elle n'est pas une simple étrangère, elle a fait partie de sa vie autrefois. Prétendre qu'elle n'existe pas ne la fera pas disparaître. Et si sa tenue inappropriée ce soir fait jaser, ça ne retombera pas seulement sur Brendon, ça pourrait aussi faire tomber le nom des Dawson. »

« Tu es toujours si prévenante, Yolanda, même pour cette salope... », Katie s'est arrêtée juste au moment où elle a croisé le regard froid de Brendon. Elle s'est figée, ravalant ses paroles.

Un instant plus tard, le ton de Katie a changé. « Brendon, tu vois, Yolanda n'est toujours pas tranquille. S'il se passe quelque chose pendant que tu es là à perdre ton temps, c'est de ta faute ! »

Avec un soupir exaspéré, Katie s'est accrochée à la main de Yolanda. « Viens, Yolanda. Nous partons. »

...

En bas, Christina est sortie des toilettes. Elle a secoué sa chevelure, un petit geste qui a fait tourner toutes les têtes dans le bar. Les hommes la regardaient ouvertement, les yeux balayant ses courbes avec une faim qui n'essayait même pas de se cacher.

À une courte distance, Brendon est resté figé. Sa mâchoire s'est serrée tandis qu'il regardait la scène se dérouler, les regards de ces hommes allumant quelque chose d'amer en lui. Ils ne faisaient pas que regarder, ils la déshabillaient du regard. Et il haïssait cela.

« Christina Jones ! », a appelé Brendon, la voix basse mais tendue par l'irritation.

Christina a tourné lentement la tête, son regard rencontrant le sien avec un détachement froid. Elle l'a regardé lentement et délibérément avant de répondre : « Qu'est-ce que tu veux, mon ex ? »

Son ton était détendu. Distant. Comme s'il n'était qu'un étranger de plus dans la foule.

La froideur de sa voix a touché un point sensible. Elle a ébranlé quelque chose en Brendon qu'il n'était pas prêt à nommer.

Sans réfléchir, Brendon s'est approché et lui a attrapé le poignet. « Tu vas me suivre. »