La Plus Cruelle Leçon du Milliardaire

Dans toute la ville, on disait que j'étais la femme la plus chanceuse du monde. J'étais la serveuse qui avait sauvé le milliardaire de la tech amnésique, Hugo Scott. Il était tombé amoureux de moi, et quand la mémoire lui était revenue, il m'avait épousée contre l'avis de sa famille, déclarant au monde entier que j'étais son unique et véritable amour.

Mais c'était un mensonge. L'homme que j'aimais s'est volatilisé le jour où le milliardaire est revenu. À sa place, il y avait un monstre possessif qui me considérait comme un objet. Et il venait de se trouver une nouvelle obsession : une artiste nommée Ginger.

C'est là que les châtiments ont commencé. Ce soir, parce que Ginger prétendait que je l'avais fusillée du regard, il m'a traînée dans un entrepôt désaffecté. Ma mère malade était attachée à une chaise, entourée de bidons d'essence ouverts.

Il a fait jaillir la flamme d'un briquet, me donnant dix secondes pour avouer un mensonge. L'homme qui, autrefois, enchaînait les petits boulots pour lui acheter ses médicaments menaçait maintenant de la brûler vive parce qu'une autre femme avait pleuré.

Mais tout n'était qu'une mise en scène macabre. Au moment où il a jeté le briquet et où les flammes ont explosé, ses hommes ont tiré ma mère en lieu sûr. « Tu vois ce qui arrive quand tu n'es pas une gentille fille ? » a-t-il murmuré, avant de partir avec Ginger.

Alors que je sortais ma mère de cet enfer, j'ai appelé un numéro que je n'avais pas utilisé depuis des années.

« Cason ? J'ai besoin de ton aide. J'ai besoin de disparaître. »

Cette fois, c'était son monde à lui qui allait partir en fumée.

Chapitre 1

Tout le monde à Lyon disait que moi, Aline Anthony, j'étais la femme la plus chanceuse du monde.

Ils disaient que j'avais grimpé l'échelle sociale, un conte de Cendrillon des temps modernes.

Ils disaient qu'Hugo Scott, le milliardaire de la tech, l'homme qui tenait l'économie de la ville dans le creux de sa main, me couvait, me chérissait, m'aimait à la folie.

C'était une belle histoire.

Une serveuse de bistrot au grand cœur sauve un bel amnésique après un terrible accident de voiture. Elle le soigne et le remet sur pied dans sa petite ville de province. Ils tombent amoureux, d'un amour simple et pur, né dans un minuscule appartement qui sentait toujours la graisse et l'eau de Javel.

À l'époque, il s'appelait juste Hugo. Il n'avait rien d'autre que les vêtements qu'il portait et moi.

Je n'avais rien d'autre que ma mère souffrante et lui.

Nous étions tout l'un pour l'autre.

Il enchaînait les petits boulots, ses mains, que j'apprendrais plus tard être faites pour des contrats à plusieurs milliards, se couvraient de callosités à force de travail manuel. Il économisait chaque centime pour acheter les médicaments hors de prix de ma mère, Irène.

Puis, un an jour pour jour après l'accident, sa mémoire est revenue.

Le monde a été stupéfait quand Hugo Scott, le magnat impitoyable de la tech que l'on croyait mort, a refait surface. Ils ont été encore plus stupéfaits quand, contre les objections furieuses de sa famille et les moqueries de tout son cercle social, il a insisté pour m'épouser.

Lors de la conférence de presse annonçant son retour, il m'a tenu la main et a dit au monde entier : « Aline est ma femme. Mon amour pour elle ne changera jamais, peu importe qui je suis. »

C'était un conte de fées.

Mais je connaissais la vérité. Je l'ai sue à l'instant où ses yeux, autrefois si doux, m'ont regardée avec une lueur nouvelle et glaçante.

L'homme que j'aimais, le tendre Hugo qui épluchait les oranges pour moi, est mort le jour où Hugo Scott est revenu à la vie.

À sa place, il y avait un monstre. Un étranger paranoïaque, pathologiquement possessif, qui ne me voyait pas comme une épouse, mais comme une possession.

Son amour est devenu une cage.

Et puis il a rencontré Ginger Nash. Une artiste performeuse autoproclamée, provocatrice, qui respirait le chaos. Il en est devenu obsédé.

C'est là que les châtiments ont commencé.

« Tu as regardé le serveur trop longtemps, Aline », disait-il, sa voix un grondement sourd. Et pour ça, j'étais enfermée dans une pièce sombre pendant une journée.

Ce soir, le châtiment était pour quelque chose de nouveau. Ginger lui avait raconté en larmes que je l'avais « fusillée du regard » lors d'un vernissage, la faisant se sentir « en danger ».

« Hugo, je ne l'ai pas fait », ai-je plaidé, ma voix tremblante alors qu'il me tirait hors de la voiture. « Je ne lui ai même jamais parlé. »

Il n'a rien dit. Son visage était un masque de fureur glaciale. Il m'a entraînée à travers les portes d'un entrepôt désaffecté à la périphérie de la ville, l'air chargé d'une odeur de moisi et d'essence.

Mon sang s'est glacé. Je connaissais cet endroit. Il l'avait acheté le mois dernier.

Il m'a poussée dans la pièce principale, et mon cœur s'est arrêté.

Ma mère, Irène, était attachée à une chaise au centre de la pièce. Son visage était pâle de terreur, ses poumons fragiles luttant pour respirer. Des bidons d'essence l'entouraient.

« Qu'as-tu dit à Ginger ? » La voix d'Hugo était calme, ce qui était bien plus terrifiant que sa colère. Il s'est approché de ma mère, un briquet s'ouvrant dans sa main. La flamme dansait dans l'obscurité.

« Hugo, non ! S'il te plaît ! » Je me suis précipitée vers lui, tombant à genoux. « C'est ma mère ! C'est tout ce que j'ai ! »

Il a baissé les yeux sur moi, son expression indéchiffrable. « Je te le demande une dernière fois. Qu'as-tu dit pour faire pleurer Ginger ? »

« Je n'ai rien dit ! Je le jure ! » Les larmes coulaient sur mon visage. J'ai attrapé la jambe de son pantalon, tout mon corps secoué de tremblements. « S'il te plaît, Hugo, elle est malade. Le stress va la tuer. »

« Tu as dix secondes pour me dire la vérité, Aline », a-t-il dit, sa voix tombant à un murmure. « Ou je vais découvrir à quel point cet endroit est inflammable. Dix. »

Mon esprit s'est fracturé. L'homme qui économisait autrefois pour acheter ses médicaments menaçait maintenant de la brûler vive. Pour un mensonge raconté par une autre femme.

Il ne m'avait jamais aimée. Pas la vraie moi. Il aimait l'idée de moi, la fille simple qui l'avait sauvé, sa possession. Et maintenant, il était obsédé par un nouveau jouet.

J'avais demandé le divorce il y a un mois, après la première fois qu'il m'avait enfermée dans le placard. Il avait ri, sa main agrippant ma mâchoire jusqu'à me faire un bleu.

« Le divorce ? » avait-il ricané. « Aline, tu m'appartiens. Tu n'as pas le droit de partir. Jamais. Ginger, c'est juste pour s'amuser. Tu es ma femme. Tu dois apprendre à rester à ta place. »

Je n'avais pas le choix. J'étais piégée.

« Cinq », compta-t-il, son pouce planant au-dessus de la molette du briquet.

« Quatre. »

Les vapeurs d'essence me donnaient le vertige. Ma mère pleurait en silence, ses yeux me suppliant.

« Trois. »

« C'est moi ! » ai-je hurlé, les mots s'arrachant de ma gorge. « Je l'admets ! Je lui ai dit de rester loin de toi ! J'étais jalouse ! Je suis désolée ! »

Le décompte s'est arrêté. Le visage d'Hugo était sombre, ses yeux me transperçant. Il a refermé le briquet d'un coup sec et l'a mis dans sa poche.

Il s'est approché de moi, a attrapé mes cheveux et m'a forcée à renverser la tête en arrière. « Trop tard. »

Mon sang s'est figé. « Quoi ? »

Il a allumé le briquet. Une petite flamme a jailli, et il l'a lancée vers l'un des bidons d'essence ouverts.

« NON ! »

Le monde a explosé dans un brasier. Le rugissement était assourdissant. Des flammes ont jailli vers le plafond, engloutissant la chaise, avalant les cris de ma mère.

Je me suis effondrée, un gémissement rauque, animal, s'échappant de mon âme. J'ai rampé vers l'enfer de feu, mes mains raclant le béton rugueux. « Maman ! MAMAN ! »

La chaleur était insupportable. La fumée m'étouffait. Ma vision s'est brouillée à travers un épais rideau de larmes. Elle était partie. Il l'avait tuée.

Soudain, une porte latérale s'est ouverte en grand. Les gardes du corps d'Hugo se sont précipités à l'intérieur avec des extincteurs, suivis par Ginger Nash, qui avait l'air parfaitement bien, un sourire narquois aux lèvres.

Ils ont rapidement éteint le feu.

Et je l'ai vue.

Ma mère était par terre à quelques mètres du brasier, toussant et haletant, mais vivante. L'un des gardes l'avait détachée et traînée à l'écart juste avant qu'Hugo ne lance le briquet.

Tout n'était qu'un spectacle. Une performance macabre et tordue pour me donner une leçon.

Je suis restée là, à regarder, mon esprit un vide creux et résonnant d'horreur. J'ai commencé à rire. Un son brisé, hystérique, qui a résonné dans l'espace caverneux.

Hugo s'est approché de moi, s'accroupissant. Il a essuyé une larme sur ma joue avec son pouce, son contact comme de la glace.

« Tu vois, Aline ? » a-t-il murmuré, sa voix empreinte d'une sorte de tendresse malsaine. « Voilà ce qui arrive quand tu n'es pas une gentille fille. Souviens-toi de cette douleur. Ne me force plus jamais à le refaire. »

Il s'est relevé, me dominant de toute sa hauteur. « Prends ta mère et rentre à la maison. J'attends que le dîner soit prêt quand je rentrerai. »

Il s'est retourné et est parti avec Ginger, qui m'a lancé un regard triomphant par-dessus son épaule.

Je suis restée par terre, tremblante, jusqu'à ce que je puisse enfin bouger. J'ai rampé jusqu'à ma mère, l'aidant à se relever. Elle tremblait de manière incontrôlable.

Je l'ai à moitié portée, à moitié traînée hors de cet enfer. Une fois dehors, dans l'air froid de la nuit, j'ai sorti mon téléphone, mes doigts tâtonnant sur l'écran.

J'ai trouvé le numéro. Un numéro que je n'avais pas appelé depuis des années.

« Cason ? » ai-je murmuré, ma voix se brisant. « C'est Aline. J'ai besoin de ton aide. J'ai besoin de disparaître. »

J'ai regardé la ligne d'horizon de la ville, la tour étincelante portant son nom.

C'était fini. J'allais réduire son monde en cendres.