« Tout à fait. Ton père m'a parlé de l'intérêt de Timothy pour Sheila. Il a prévu de passer dans quelques jours pour parler de l'union de nos familles », a déclaré Paula.

« Papa irait-il vraiment aussi loin ? Marier Sheila à Timothy ? », a demandé Rita.

Paula s'est esclaffée, les yeux brillants de malice. « Les affaires de ton père sont dans le pétrin. Timothy est prêt à injecter de l'argent. Pour sauver l'entreprise, ton père se trouve pratiquement au pied du mur. »

« Oh mon Dieu, c'est superbe ! »

Pendant que Rita vibrait d'euphorie, une graine de jalousie germait en elle.

Comment Sheila avait-elle fait ?

Elle venait de perdre Niko, et maintenant elle attirait l'attention de Timothy, qui était certes vieux mais hyper riche. Comme Rita aimerait pouvoir déchirer le visage séduisant de Sheila !

En entendant tout cela, Sheila s'est sentie comme si elle avait été frappée par la foudre.

Ses pieds ont cédé et elle a reculé de quelques pas.

L'homme de la nuit précédente était un gigolo, un pion dans le méchant jeu de Rita ?

De plus, son propre père comptait la marier à Timothy, qui était un vieux pervers ?

Elle l'avait vu.

À la fête, l'homme avait regardé Sheila comme si c'était un morceau de viande.

Les rumeurs disaient qu'il était un pervers avec des histoires de cruauté envers les jeunes femmes.

Épouser cet homme serait une tragédie pour elle. Le père de Sheila la considérait-il au moins comme sa fille ?

Quand tout allait bien au sein du Groupe Lothian, elle s'était sentie exclue, ne recevant ni amour ni attention de la part de son père. Maintenant que la société était en train de déraper, il était prêt à la sacrifier ?

Pas question.

Elle n'accepterait jamais cela.

Avec cette détermination, Sheila s'est retirée, en prenant soin de ne pas mettre la puce à l'oreille de qui que ce soit.

Dans l'après-midi, Sheila s'est retrouvée à attendre Niko devant l'immeuble du Groupe Evans.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Niko l'a regardée comme si elle était une parfaite inconnue. « N'ai-je pas été clair ? Je n'aime que Rita. Il vaut mieux que tu ne m'approche plus de cette façon. »

Sheila était venue préparée avec un discours sincère, mais les mots glaçants du jeune homme ont bloqué cela sur sa langue.

Un an plus tôt, ils avaient commencé à élaborer leurs rêves pour l'avenir.

Mais à présent, elle n'était plus qu'une harceleuse, une folle qui voulait le hanter et, pire encore, quelqu'un qui essayait de voler l'amour de sa propre sœur. Il la détestait au plus haut point !

Retenant un sanglot, Sheila a marmonné : « Mon père et ma belle-mère me forcent à me marier avec un homme horrible. Je n'avais personne d'autre vers qui me tourner que toi. »

Niko l'a dévisagée avec un visage aussi vide qu'un mur. « En quoi cela me concerne-il ? »

À ses mots, Sheila avait l'impression d'être la victime d'une blague cosmique.

Puisqu'elle savait qu'il ne se souvenait pas d'elle, pourquoi continuait-elle à se comporter comme une enfant perdue, courant vers lui au premier signe de problème ?

« Je suis désolée de t'avoir dérangé. Je m'en vais. »

Elle s'est retournée sur ses talons et s'est éloignée à toute vitesse, faisant de son mieux pour conserver un semblant de dignité.

Elle avait les larmes aux yeux.

Elle avait fait tout son possible. Toutefois, elle s'est trouvée acculée au pied du mur, sans aucun moyen de s'en sortir.

Elle espérait que si jamais Niko se remémorait leur passé commun, il ne lui reprocherait pas son manque d'insistance.

En la regardant s'éloigner, Niko a froncé les sourcils. Mais dès qu'il a reçu l'appel de Rita, qui l'invitait à dîner, son visage s'est éclairci et il a repris son apparence habituelle.

Vingt minutes plus tard, une annonce matrimoniale est apparue discrètement sur une application de réseau social.

« Je suis une femme âgée de 23 ans, je mesure 1, 65 m et pèse 48 kilos. Je travaille actuellement pour l'entreprise de ma propre famille. Je ne souffre d'aucune maladie génétique et je n'ai pas de mauvaises habitudes. Ma famille est assez aisée ; j'ai ma propre maison et ma propre voiture. Je cherche un homme fiable pour être mon mari. Il doit être honnête, gentil, travailleur, issu d'une famille stable, ne pas être un fils à maman et ne pas avoir de problèmes d'alcool ou de jeu. »

Pendant ce temps...

Dans la ville de Shusea, à l'intérieur d'un bureau perché au dernier étage d'un bâtiment, un homme se tenait près de la fenêtre, une main glissée dans sa poche, son imposante carrure dessinant la silhouette d'un souverain.

« Monsieur. » Son assistant, Zayd Wood, est entré dans le bureau en gardant une distance respectueuse. « Nous avons quelques détails sur la femme avec laquelle vous avez passé hier soir. Il y a des aspects intrigants qui, je pense, pourraient susciter votre intérêt. »

Lentement, Shane a pivoté de son perchoir près de la fenêtre. Le soleil déclinant de l'après-midi peignait une douce lueur dorée sur son visage impeccable.

Zayd lui a passé un iPad. « Elle vient de publier une annonce matrimoniale en ligne. »

« Une annonce matrimoniale, tu dis ? »

Shane a parcouru les détails de l'annonce, l'expression indéchiffrable.

« Eh bien, c'est effectivement un peu intéressant. »

Ce matin même, elle avait refusé sa demande en mariage, et voilà qu'elle se mettait en quête d'un mari ?

Le trouvait-elle si repoussant ?

En l'espace d'une demi-journée, Sheila a discuté avec une cinquantaine d'hommes.

Que ce soit pour contrarier sa famille ou pour esquiver les avances de Timothy, elle voulait à tout prix trouver un mari.

Après avoir écarté ceux qui n'étaient intéressés que par des relations occasionnelles ou une aide financière, elle a organisé des rencontres avec quelques candidats prometteurs. Mais le lendemain, à son grand étonnement, elle s'est retrouvée seule dans un café.

Tous les hommes lui avaient posé un lapin.

N'ayant pas d'autre choix, Sheila a décidé de tenter sa chance sur une autre application de rencontre.

« Quelle coïncidence ! »

Une voix riche et veloutée s'est immiscée dans ses pensées pendant qu'elle enregistrait son nouveau compte.

Elle a levé les yeux pour voir un visage familier. C'était le gigolo engagé par Rita l'autre soir : Shane. Elle a rougi d'un cramoisi profond.

« Tu es seule ? Puis-je me joindre à toi ? », a demandé Shane.

« Je préférerais que tu ne le fasses pas », a rétorqué Sheila.

Ne semblant pas troublé par son refus, Shane s'est gracieusement assis en face d'elle. « J'ai entendu dire que tu étais à la recherche d'un mari ? »

Sheila l'a regardé avec méfiance. « Comment l'as-tu appris ? »

Au lieu de répondre, Shane a posé une question. « Puisque nous avons déjà passé une nuit ensemble, pourquoi ne pas considérer ma candidature ? »

En regardant la bouche de Shane former les mots, Sheila a pensé à tous les hommes qui lui avaient posé le lapin.

Ses yeux se sont rétrécis, la méfiance inondant son regard. « C'est Rita qui t'envoie ici ? »

Shane a haussé un sourcil. « Rita ? C'est qui ? »

« Ne fais pas semblant ! Je sais qu'elle t'a engagé cette nuit-là pour me violer ! Combien t'a-t-elle payé maintenant pour que tu m'épouses ? »

N'y avait-il aucune limite à ce que des gens comme lui pouvaient faire pour de l'argent ?

Remarquant que le ton de Sheila était empreint de dégoût, Shane a serré la mâchoire. « Pour qui me prends-tu ? »

« En tout cas, tu n'es pas quelqu'un que je qualifierais de bon », a répondu Sheila en tirant un billet de son sac à main et en le jetant sur la table. « Ceci devrait couvrir tout ce que tu pourrais commander. Va dire à Rita que je suis tombée dans son piège une fois, mais que ça ne se reproduira plus. »

Sur ce, Sheila s'est levée pour partir. Selon elle, toute autre discussion avec cet homme-là serait une perte de temps.

Cependant, alors qu'elle tentait de passer devant lui, ce dernier lui a soudainement attrapé le poignet pour la tirer en arrière. Elle a perdu l'équilibre et est tombée à la renverse.

Après un bref moment de désorientation, elle s'est trouvée dans les bras de l'homme. Elle était maintenant assise sur ses genoux.

Il tenait sa taille fine de ses mains, l'empêchant de bouger.

« Espèce de salaud, lâche-moi ! », a crié Sheila, tentant de se libérer de son emprise.

Shane a respiré son odeur familière, qui lui a rappelé cette nuit-là. Il a lentement assombri son regard.

Par le passé, il n'avait jamais été particulièrement intéressé par les femmes.

Mais cette nuit-là, le parfum de Sheila avait fait naître quelque chose en lui. Malgré lui, il avait choisi de la prendre dans ses bras plutôt que de la repousser.

« Tu devrais t'estimer heureuse que ce soit moi que tu aies rencontré cette nuit-là », a-t-il dit.

Sheila était surprise. « De quoi parles-tu ? »

« À ce moment-là, il y avait un autre homme tapi dans l'ombre avec un appareil photo. Si tu ne t'étais pas jetée sur moi, des images compromettantes de toi auraient pu être diffusées dans tous les médias à l'heure actuelle. »

Sheila s'est sentie déstabilisée par cette révélation. « Es-tu sérieux ? »

En guise de réponse, Shane a jeté son téléphone sur la table basse.

« Tu ne me crois pas ? Alors jette un coup d'œil par toi-même. »

Incrédule, Sheila a pris le téléphone et l'a déverrouillé. Ce qu'elle a trouvé, c'était une vidéo de surveillance du couloir de l'hôtel.

Elle y voyait clairement un homme d'âge moyen caché dans un coin, caméra à la main, qui la regardait comme si un prédateur guettait une proie.

Quand Shane est sorti de l'ascenseur et Sheila s'est jetée dans ses bras. L'homme à la caméra n'est parti qu'après qu'ils étaient entrés ensemble dans une chambre d'hôtel.

Un frisson a parcouru l'échine de Sheila.

Non seulement Rita l'avait droguée, mais elle s'était arrangée pour qu'un gigolo répugnant soit le violeur.

S'il avait réussi son coup et le filmer...

Elle ne voulait même pas penser à ce qui aurait pu se passer.

« Même si tu n'as pas été envoyée par Rita, comment as-tu atterri dans cet hôtel cette nuit-là ? Si je me souviens bien, Timothy avait réservé tout le bâtiment, et il fallait une invitation pour y entrer ! »

Une lueur a traversé les yeux de Shane. Il séjournait généralement au dernier étage de l'hôtel. Même si Timothy avait réservé tout l'hôtel, cela n'incluait pas le territoire de Shane. Il y était allé pour se reposer cette nuit-là, et dès qu'il était sorti de l'ascenseur, elle était là...

Sheila l'a regardé pendant un moment et s'est exclamée : « Étais-tu là pour servir une femme riche ? »

Le front de Shane s'est crispé et puis il a éclaté de rire. « Waouh, tu as une sacrée imagination ! »

Sheila est restée bouche bée. Venait-il de le confirmer ?

Elle l'a regardé à nouveau et, les dents serrées, elle a déclaré : « Bon, peu importe ta profession. Suis-moi. »

Shane a haussé un sourcil. « Pour aller où ? »

« Tu as dit que tu voulais m'épouser, n'est-ce pas ? Nous allons à la mairie, et nous ferions mieux de nous dépêcher, ils vont bientôt fermer », a répondu Sheila.