J’ai soutenu son regard sans ciller.

« Une Oméga n’a pas sa place dans le registre principal de la meute. Je ne fais que… m’adapter à ma nouvelle réalité. »

Le visage de Marcus s’est crispé.

« Tu seras toujours ma Luna, Sarah. Tu as ta place ici, parmi nous. »

Je suis restée impassible.

« En tant que future Luna, je dois respecter les lois de la meute. Je ne te ferai pas honte en tant qu’Alpha. »

Il m’a serrée contre lui, sa voix tremblante d’émotion.

« Tu penses toujours à moi en premier. C’est pour ça que tu es parfaite pour notre meute. »

J’ai réprimé un sourire amer face à sa mise en scène.

« Marcus, je veux quitter l’hôpital. »

Son corps s’est raidi aussitôt.

« Hors de question. Tu n’es pas encore guérie. Je ne prendrai pas ce risque. »

J’ai tiré doucement sur son bras, affichant un sourire enjoué.

« Mais… tu n’as pas parlé d’adopter un louveteau ? » ai-je demandé d’une voix douce, incertaine. « Les louveteaux Alpha sont rarement abandonnés… Pourra-t-on en trouver un ? »

C'était la première fois en cinq ans que je me montrais vulnérable avec lui.

Son expression s’est détendue aussitôt.

« Ne t’inquiète pas pour ça. Un ami à moi, un autre Alpha, est mort il y a deux ans lors d’une guerre territoriale. Son petit est dans l’orphelinat de la meute. On peut aller le voir. »

Il a hésité un instant avant d’ajouter :

« J’ai veillé sur lui… de loin. Pour m’assurer qu’il ne manque de rien. »

Sur le trajet, Marcus a tendu un loup en peluche depuis la banquette arrière.

Il a prétendu l’avoir acheté pour me réconforter.

Mais l’étiquette indiquait clairement : « Convient aux enfants de 3 à 12 ans. »

J’ai posé le jouet de côté et j’ai fermé les yeux, feignant un malaise.

Cette mascarade de cinq ans devait prendre fin.

À l’orphelinat, on m’a fait asseoir dans un fauteuil roulant, mon corps encore trop faible pour marcher.

Un petit garçon d’environ trois ans a accouru aussitôt vers Marcus.

« Papa ! » s’est-il écrié, enroulant ses bras autour de ses jambes.

Marcus a eu un instant de panique avant de s’efforcer de justifier :

« Ne te méprends pas. Je parraine cet orphelinat. Je viens souvent… et ce petit… il s’attache facilement. Il appelle tous les hommes ‘papa’. »

J’ai hoché la tête en silence et j’ai tendu la main pour effleurer la joue du garçon.

Ses yeux avaient exactement la même couleur que ceux de Marcus. Ses traits… ceux de Rachel.

« Comment s’appelle-t-il ? »

« Oliver. C’est… c’est lui que je pensais que nous pourrions adopter. »

J’ai caressé ses cheveux, inspirant discrètement son odeur.

Même avec mes sens affaiblis, je ne pouvais pas me tromper.

Avant que Marcus ne puisse ajouter quoi que ce soit, Oliver a éclaté en sanglots, réclamant sa mère.

Marcus a pâli instantanément. Son odeur a changé, saturée de peur.

Ses yeux ont cherché désespérément les miens.

« Tout va bien, » ai-je murmuré d’une voix apaisante, esquissant un sourire doux. « Vas-y pour le rassurer. Il a un sang Alpha puissant. Il fera un héritier parfait pour la meute. Son aura montre déjà un grand potentiel. »

Il s’est détendu visiblement, soulagé.

Marcus a porté Oliver dans ses bras et l’a emmené dans le bureau de la guérisseuse. L’enfant s’est accroché à sa chemise avec une familiarité troublante.

Prétextant avoir besoin de mon traitement pour mes brûlures, je suis restée près de la porte.

Même affaiblie, j’ai reconnu aussitôt le parfum de lavande caractéristique de Rachel.

Les murmures des membres de la meute me sont parvenus à travers l’entrebâillement.

« Pourquoi Alpha Marcus fait-il passer son propre fils pour un orphelin ? Regarde ses vêtements, du pur tissage de la Meute des Montagnes. Ça vaut plus que mon salaire annuel ! Les boutons en pierre de lune à eux seuls coûtent une fortune ! Qui croirait qu’il vient d’un orphelinat ? »

« Tu n’as rien compris. L’Alpha a tout prévu. C’est le seul moyen de faire reconnaître ce louveteau comme son héritier légitime. Sois malin, ne dis rien à Sarah. Elle ne doit pas savoir. »

« Évidemment que Rachel est son vrai choix. Ils patrouillaient toujours ensemble à l’université, prenaient les tours de garde de nuit… Ça se voyait qu’ils finiraient ensemble ! Et maintenant, seuls dans ce bureau… »

Leurs rires entendus m’ont comprimé la poitrine jusqu’à m’en couper le souffle.

Je me suis rapprochée encore, et cette fois, c'étaient des voix bien plus familières qui ont résonné.

« Il te traite bien ? » Marcus a demandé à voix basse.

« Oh, ça va. Il est souvent en déplacement pour la meute, alors c’est plus facile. Il ne se doute de rien pour Oliver. Il parle même d’avoir des petits avec moi. »

Rachel a laissé échapper un rire moqueur.

Marcus a eu un rire amer.

« Une fois qu’Oliver vivra officiellement dans la maison de la meute, tu n’auras plus à t’inquiéter. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Je veillerai toujours sur vous deux. »

« Ah oui, Oh, j'ai quelque chose pour toi. C'est un cristal de guérison de la Meute Ancienne. J’ai payé dix millions pour l’obtenir. Il peut effacer n’importe quelle cicatrice. »

Rachel a inspiré brusquement en ouvrant l’écrin.

« Encore un cadeau ? Tu m’as offert tellement de présents de mariage cette année que mon dressing en déborde ! Sarah serait furieuse si elle savait. »

Elle a protesté, mais ses doigts ont caressé le cristal avec avidité.

Oliver s’est blotti contre elle, enfouissant son visage dans son cou comme seuls les louveteaux le font avec leur véritable mère. « Maman ! Maman ! On rentre à la maison ? »

Rachel a hésité.

« Et si Sarah découvrait la vérité ? Ces brûlures… Si elle apprend que tu m’as offert un cristal de guérison… »

« Elle n’en aura pas besoin, » a répondu Marcus d’un ton détaché. « Les cicatrices d’une Oméga n’ont pas d’importance pour la meute. »

Le rire d’Oliver a résonné depuis la pièce – pur et insouciant, empli de l’amour de ses véritables parents.

Je n'ai pas tenu assez fermement, et la porte s'est ouverte sous mon poids.

Les yeux de Marcus ont flashé avec de la panique.

« Sarah, qu'est-ce que tu fais ici ? »

« N'y pense pas trop, » il s'est précipité pour expliquer. « Rachel est la gardienne de l'orphelinat de notre meute, elle protège tous les louveteaux. Elle est juste ici aujourd'hui pour discuter de l'adoption d'Oliver... »

Rachel s'est levée, tenant Oliver contre elle, et m'a adressé un signe de la main avec nonchalance.

« Sarah, ça fait longtemps. »

De ma position près de la porte, j'ai forcé un sourire, avalant ma douleur alors que mes brûlures pulsaient.

« C'est bon. Je me contentais de regarder. Puisque vous êtes occupés, je ne vais pas vous déranger. J'attendrai dans la voiture. »

Je me suis tournée pour partir, mes jambes encore instables à cause de l'argent qui circulait dans mes veines.

Marcus a cru que j'étais contrariée et m'a suivie, des explications débordant de ses lèvres.

« S'il te plaît, ne te méprends pas. Elle est ici tout le temps en tant que gardienne de l'orphelinat. Tous les louveteaux l'appellent mère, c'est juste un titre. Une fois l'adoption terminée, j'expliquerai tout à Oliver. »

En le regardant se tracasser pour ma supposée jalousie, une envie hystérique de rire m'a envahie.

Tout ce plan minutieux, juste pour intégrer son louveteau secret dans la meute légalement.

Il n'a pas hésité à orchestrer l'incendie qui m'a marquée.

Il n'a pas bronché en ordonnant l'injection d'argent qui a tué ma louve.

Et maintenant qu'il avait tout ce qu'il voulait, il jouait toujours le compagnon concerné.

« Ne t'inquiète pas, » j'ai dit doucement. « Je ne suis pas déraisonnable. Va gérer les papiers. J'attendrai tranquillement dans la voiture, comme une bonne Oméga. »

Un soupir de soulagement a envahi son visage alors qu'il me regardait m'éloigner.

Chaque membre de la meute que je croisais me regardait avec un mépris à peine dissimulé.

Leurs chuchotements me suivaient :

« La pauvre, elle ne se rend même pas compte... »

« Au moins les brûlures lui donneront une excuse pour se cacher... »

« L'Alpha est gentil, il prend une Oméga... »

Je les ai ignorés, sortant mon téléphone pour commencer le processus de retrait de la liste de la meute.

Mes doigts tremblaient en tapant, mais ce n'était pas à cause de la faiblesse.

À travers la fenêtre, je pouvais voir Marcus et Rachel penchés sur des papiers, Oliver jouant joyeusement à leurs pieds.

Le tableau parfait de la famille.

Construit sur ma destruction.

Pour célébrer l'adoption d'Oliver, Marcus a réservé un bateau de croisière entier pour un dîner de charité.

Je me suis cachée sur le pont supérieur, loin des festivités en dessous.

Même là, j'entendais les murmures et les rires des anciens de la meute, leurs moqueries portées par la brise marine.

Depuis ma position près de la rambarde, j'observais la scène parfaite de la famille qui se déroulait en dessous.

Marcus se tenait fièrement, présentant à Oliver le médaillon de l'Alpha de la meute - un pendentif en argent transmis de génération en génération.

Rachel lui a tapoté le bras de façon taquine.

« Il est si jeune... Es-tu sûr qu'il pourra assumer une telle responsabilité quand il sera plus grand ? »

Marcus a juste souri, ébouriffant les cheveux d'Oliver.

« Mon fils sera le plus puissant Alpha que cette meute ait jamais connu. »

L'amertume dans ma poitrine a finalement débordé.

J'ai sorti toutes les lettres que Marcus m'avait écrites pendant cinq ans, les regardant brûler en cendres dans mes mains.

Soudain, Rachel est apparue derrière moi, sa silhouette se transformant fluidement en forme de louve.

Ses griffes se sont enfoncées dans mes cicatrices, me maintenant au sol.

« Ça fait mal, être une Oméga ? » a-t-elle raillé.

« Tu es comme ces cendres maintenant – une ordure sans valeur qu'il ne peut même pas regarder sans dégoût. »

Ses griffes ont creusé plus profondément, rouvrant mes blessures à peine cicatrisées.

« Comment ça fait de le voir donner à mon louveteau le médaillon de l'Alpha ? Le voir construire l'avenir que tu pensais être le tien ? »

Avant que je puisse répondre, elle a soudainement bondi en arrière.

Avec un cri dramatique, elle a trébuché et est tombée par-dessus la rambarde.

Je n'avais même pas bougé, mais son cri a traversé l'eau :

« Elle m'a poussée ! »

Marcus a réagi instantanément, plongeant dans les vagues sombres après elle.

Quelques instants plus tard, il a émergé, portant Rachel contre sa poitrine, s'échouant sur le pont avec elle.

Ses yeux ont trouvé les miens, brûlant de fureur alors qu'il la portait à nouveau sur le pont.

« Qu'est-ce que tu pensais, Sarah ? As-tu complètement perdu la tête ? »

« Rachel est venue gentiment t'inviter à nous rejoindre, et toi tu l'attaques ? C'est comme ça qu'une Oméga remercie notre générosité ? »

Les parents de Marcus, l'ancien Alpha et la Luna de la meute, m'ont lancé un regard empli d'hostilité.

Oliver a pleuré de façon incontrôlable à côté d'eux.

« Mauvaise sorcière ! La mauvaise sorcière a blessé Maman ! Je ne veux pas qu'elle soit dans notre meute ! »

« Je veux Maman ! Je veux ma vraie Maman ! »

Rachel s'est appuyée faiblement contre Marcus, ses vêtements mouillés se collant dramatiquement à elle.

« Désolée... J'ai simplement dit à Sarah que j'avais accepté de la remplacer à la cérémonie du marquage. Je n'avais jamais pensé qu'elle réagirait comme ça... »

« Ne lui en veux pas, Marcus. Elle a traversé tant de choses... »

Je suis restée allongée maladroitement sur le pont, un sourire amer tordant mes lèvres marquées.

« Marcus, est-ce que je ne mérite pas une explication ? L'incendie, les blessures de ma louve, le louveteau – était-ce réel ? »

Le sourcil de Marcus s'est froncé, mais j'ai vu la panique briller dans ses yeux.

« De quoi tu parles ? L'incendie était un accident tragique. Rachel essaie juste de t'aider en prenant ta place à la cérémonie. »

« Elle est gentille, et toi tu l'attaques ? Qu'est-ce qui t'est arrivé, Sarah ? »

« Excuse-toi auprès de Rachel. Maintenant. »

Avant que je puisse répondre, les anciens de la meute se sont avancés.

« Oméga sans valeur, tu oses causer des problèmes ? Tu crois encore que tu es digne d'être la compagne d'un Alpha ? »

« Qui d'autre voudrait d'une bâtarde sans louve à part la charité de notre fils ? »

« Assez ! Laissez que cela soit sa punition pour son arrogance. Amenez Rachel chez la guérisseuse, assurez-vous qu'elle ne soit pas blessée. »

Mes griffes – la seule partie de ma louve à laquelle j'avais encore accès – se sont enfoncées dans mes paumes, le sang coulant sur le pont.

Marcus a pris Rachel dans un bras, a tenu la main d'Oliver avec l'autre.

Ils sont partis, comme une famille, me laissant brisée au sol.

Cinq années d'amour transformées en cendres dans ma bouche.

Je me suis redressée dans la pièce, mes brûlures hurlant de douleur.

J'ai réservé une place dans un convoi quittant la meute le jour de la cérémonie du marquage.

Je me suis enregistrée dans un hôtel loin du territoire de la meute.

Cette nuit-là, Marcus a envoyé un message :

« Rachel va quand même te remplacer à la cérémonie. Ton attaque contre elle a mauvaise presse, donc les excuses n'étaient que pour la forme. N'y pense pas trop. Les anciens étaient juste contrariés – je les ferai s'excuser après tout ça. »

« Repose-toi bien. J'ai une surprise pour la cérémonie. Tu vas adorer, je te le promets. »

Mais j'ai compris maintenant.

La performance n'était pas pour Rachel.

Tout avait été pour moi.

Il avait joué le compagnon dévoué pendant cinq ans.

Maintenant, c'était l'acte final.

Je suis restée loin de la maison de la meute pendant les deux jours suivants.

Marcus n'est pas revenu non plus.

Il était trop occupé à préparer la cérémonie du marquage.

Il a insisté pour superviser chaque détail personnellement.

Le matin de la cérémonie, je l'ai appelé une dernière fois.

Il était occupé avec son Bêta, à peine reconnaissant mon appel.

« Alpha, es-tu sûr de transférer la moitié des territoires du nord à Rachel ? Elle n'est pas née dans la meute. C'est risqué de lui donner autant de pouvoir. »

« Fais ce que je dis. Cette moitié est une compensation que je lui ai promise. L'autre moitié est pour l'héritage d'Oliver. »

« Et gère les invités de la cérémonie toi-même. Sois attentif à tout problème venant de l'ancienne meute de Sarah. »

Ce n'est qu'après que le Bêta soit parti que Marcus s'est souvenu que la ligne téléphonique était toujours ouverte.

« Sarah ? Désolé pour l'attente. La cérémonie va commencer. Je reviendrai te voir dès que c'est terminé. Ne sois pas contrariée. »

J'ai regardé la réservation du convoi dans ma main, maintenant ma voix soigneusement neutre.

« Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas te retenir. »

« Marcus... félicitations pour ta mise en couple. »

Il a marqué une pause, puis a ri.

« Tu veux dire notre mise en couple. Sois une gentille fille et attends-moi à la maison. »

Lorsque l'appel a pris fin, je suis montée dans l'avion.

L'argent dans mes veines brûlait moins maintenant.

Ma louve s'éveillait de plus en plus chaque jour.

Nous savions toutes les deux que ce n'était pas la fin.

Juste un nouveau commencement.

Quand la confirmation de ma suppression du registre de la meute est arrivée, j'ai effacé chaque trace de lui de ma vie.

Numéros de téléphone.

Photos.

Messages.

Tout a disparu, comme de la fumée dans le vent.