Trois jours avant ma cérémonie de marquage, quelqu’un a incendié la boutique nuptiale alors que j'étais en train d’essayer ma robe.

Alpha Marcus a jeté l'incendiaire en prison, le condamnant à la peine la plus sévère autorisée par nos lois.

Allongée sur mon lit d’hôpital, le corps couvert de brûlures au troisième degré, je refusais d’ouvrir complètement les yeux, incapable d’accepter l’horreur de ma défiguration.

Dans un état semi-conscient, j’ai entendu Marcus parler avec la guérisseuse de la meute.

« Alpha, nous pouvons encore la guérir complètement avec la magie ancienne. Si nous attendons plus longtemps, Sarah gardera ces cicatrices à vie ! Vous voulez juste que Mademoiselle Rachel devienne votre Luna lors de la cérémonie. C'est d’une cruauté inqualifiable ! »

« Laisse-lui ces cicatrices. Je prendrai soin d’elle jusqu’à la fin de ses jours, mais si elle guérit, elle viendra semer le trouble à la cérémonie. »

« J’ai promis à Rachel que son enfant serait accueilli dans la meute avec tous les honneurs. Tant que Sarah sera complètement défigurée, elle sera assez reconnaissante pour élever l’enfant de Rachel comme le sien. Ces cicatrices sont nécessaires — au moins ainsi, elle n’osera jamais maltraiter le petit. »

Dans un coin de la chambre, hors de leur regard, une larme a coulé sur ma joue brûlée.

Alors, c’était ça, la vérité. La cérémonie dont j’avais tant rêvé n’était qu’un mensonge.

Le lien d’âme que j’espérais tant était en réalité ma condamnation à mort.

Si c’était ainsi, alors je lui donnerais exactement ce qu’il voulait.

« Ne discute pas avec moi. Suis mon plan à la lettre. L’injection d’argent doit être précise – assure-toi qu’elle détruise complètement sa louve. Elle ne doit se douter de rien. »

La voix de mon âme sœur, l’Alpha Marcus, a été froide et calculatrice.

« Une fois qu’elle se réveillera, je l’emmènerai voir le bébé de Rachel. Sans sa louve, elle n’aura d’autre choix que de chérir cet enfant comme le sien. Aucune Oméga n’a jamais défié la décision d’un Alpha. »

La guérisseuse de la meute a essuyé la sueur de son front, visiblement troublée par sa conscience.

« Alpha, je vous en prie, réfléchissez-y encore. Sarah sera déjà couverte de cicatrices de brûlures, et maintenant vous voulez aussi tuer sa louve ? C’est au-delà de la cruauté – c’est une condamnation à mort. Comment pourra-t-elle affronter les anciens de la meute en tant qu’Oméga ?

— Et qu’en est-il du bébé de Rachel ? Cet enfant vous ressemble trait pour trait. Que se passera-t-il si Sarah remarque la ressemblance ? Tout s’effondrera ! »

Marcus a tendu la main et a appliqué méthodiquement un baume cicatrisant sur mes lèvres fendillées, avec une douceur surprenante.

Sa voix s’est faite plus lasse, presque triste, et malgré tout, mon cœur s’est serré.

« Elle ne remarquera rien. Une fois devenue une Oméga, elle sera contrainte de rester dans la meute. Elle ne pourra pas se permettre de partir.

— J’ai promis à Rachel une cérémonie de marquage grandiose. Que je veillerai sur notre enfant et que nous le verrons grandir ensemble. Même si elle est mariée à un autre Alpha désormais, je ne la laisserai jamais s’inquiéter pour l’avenir de notre fils. »

La guérisseuse a poussé un long soupir en regardant mon visage blême sur le lit d’hôpital.

« Sarah est une bonne louve. Vous avez grandi ensemble dans cette meute… Pourquoi choisissez-vous… peu importe. Si vous êtes déterminé à aller jusqu’au bout, alors faites-le. »

« Prépare l’argent. Fais-le proprement. Aucune trace. Je veux que ce soit terminé avant qu’elle ne se réveille – je ne veux pas qu’elle souffre plus que nécessaire. »

La guérisseuse a quitté précipitamment la pièce, ses pas résonnant avec une hésitation évidente.

Marcus a sorti son téléphone et a envoyé un message vocal à son Bêta.

« L’incendiaire a-t-il tenu sa langue ? Reste sur notre accord – deux cent mille en compensation et aide sa famille à déménager hors du territoire de la meute. Sarah ne doit jamais savoir. »

Je n’ai pas pu empêcher mes larmes de couler, se noyant silencieusement dans mon oreiller.

Marcus a continué de soigner mes brûlures avec des linges tièdes, sa main douce malgré le fait qu’il planifiait ma destruction.

Malgré la chaleur de ses soins, j’avais froid jusqu’à la moelle.

Alors, c’était ça, la vérité. La cérémonie de marquage dont j’avais rêvé pendant cinq ans n’avait été qu’une façade pour Rachel.

L’incendie n’avait jamais été un accident.

Il éliminait simplement un obstacle pour Rachel, la mère de son enfant caché.

Tout ce que je croyais être notre bonheur n’était qu’un mensonge.

Trahison et tromperie – voilà ce qui formait les fondations de notre relation.

J’ai lutté pour ouvrir les yeux contre la lourdeur de la sédation.

Mais avant que je ne puisse émerger totalement, j’ai senti une nouvelle aiguille percer ma peau, injectant cette fois quelque chose de bien pire qu’un simple anesthésiant.

Avant qu’ils ne m’emmènent dans la salle de traitement, Alpha Marcus a pressé un baiser doux sur mon front.

« Sois courageuse, petite louve. Ce sera bientôt terminé. Sarah, je t’attendrai. »

L’argent a brûlé dans mes veines comme du feu liquide. Ma louve a hurlé de douleur, ses cris résonnant dans mon esprit tandis qu’il se débattait contre le poison.

Lorsque sa présence s’est effacée peu à peu, mon cœur est devenu aussi froid que l’argent qui l’anéantissait.

Quand j’ai ouvert les yeux à nouveau, j’étais de retour dans ma chambre d’hôpital. Les brûlures couvraient toujours mon corps, mais quelque chose d’infiniment pire avait changé.

La chaleur familière de ma louve, celle qui m’avait accompagnée depuis l’enfance, avait disparu.

Seul un vide abyssal subsistait là où il aurait dû être.

Marcus était assis à mon chevet, veillant sur moi. Lorsqu’il m’a vue éveillée, son visage a affiché une inquiétude parfaite, comme s’il n’avait pas lui-même ordonné la mort de ma louve.

Il a pris ma main et l’a pressée contre sa joue avec une tendresse insoutenable, rendant la trahison encore plus douloureuse.

« Sarah ? Tu es réveillée ? Tu souffres quelque part ?

— Dis-moi si ça te fait mal. Je demanderai à ce qu’ils ajustent tes médicaments. »

Son expression était aussi aimante que toujours, mais désormais, je voyais le vide derrière ses yeux. Le calcul froid qui s’y cachait sous une illusion de douceur.

Il était terrifiant de comprendre jusqu’où quelqu’un pouvait aller par amour pour une autre. À quel point il pouvait détruire une vie qui se dressait sur son chemin.

J’ai secoué légèrement la tête et j’ai tendu la main pour effleurer la légère barbe sur sa mâchoire.

Je devais jouer mon rôle dans cette mascarade cruelle.

« Tu n’as pas dormi de la nuit, n’est-ce pas ? Je vais bien. Repose-toi un peu. »

Marcus a accepté mes paroles sans méfiance et, enfin, il a baissé sa garde. Bientôt, il s’est endormi à mon chevet.

Je me suis forcée à me lever, chaque mouvement réveillant la douleur de mon corps meurtri.

Le bureau de Marcus était juste à côté. Le coffre-fort dans son bureau avait une combinaison familière : la date de notre première rencontre.

« Je n’oublierai jamais ce jour », m’avait-il dit à l’époque, les yeux brillants de ce que je pensais être de l’amour. « Le jour où mon loup a reconnu sa compagne. »

Mais rien à l’intérieur n’appartenait à notre histoire.

À la place, j’ai trouvé des dizaines de flacons de vitamines prénatales pour les compagnes de loups-garous, encore scellés, soigneusement rangés à côté des résultats du test de grossesse de Rachel.

La date la plus récente remontait à trois ans – le jour même où Marcus m’avait demandé en mariage.

Parmi ces preuves, un téléphone. Son stockage cloud synchronisé avec un dossier intitulé « Le voyage de notre petit louveteau ».

L’écran s’est rempli d’images d’échographies hebdomadaires. Sur chacune, Marcus avait laissé des annotations manuscrites :

« Les premiers battements de cœur d’Oliver ! »

« Regarde ces petites pattes ! »

« Notre petite princesse grandit si bien ! »

Il y avait des pages entières de recettes soigneusement élaborées – des plats spéciaux pour accompagner une louve-garou enceinte à chaque trimestre. Marcus avait noté les envies de Rachel et ses réactions à chaque repas.

Les plans de la nurserie étaient détaillés à l’extrême.

« La chambre d’Oliver doit être orientée vers le lever du soleil. Mon petit loup adorera voir l’aube. »

Les messages montraient des réservations dans la maternité la plus prestigieuse de la meute. La date correspondait exactement à celle où Marcus prétendait être en mission pour la meute.

Je me suis souvenue qu'il avait insisté pour attendre la cérémonie de marquage avant d'avoir des enfants.

« Je veux qu’on se concentre sur nous d’abord », disait-il. « Les petits viendront plus tard. »

Maintenant, j'ai compris – il ne voulait pas d’enfants avec moi parce qu’il avait déjà la famille dont il rêvait.

Dans le compartiment inférieur du coffre, j’ai trouvé le design d’une bague de cérémonie de marquage, à la taille de Rachel.

Puis, j’ai découvert les notifications envoyées aux Alphas des meutes voisines. Dès le début, Marcus avait présenté Rachel comme sa véritable compagne.

Les parchemins sacrés portaient leurs deux signatures – Marcus et Rachel, Alpha et Luna.

Son message au maître de cérémonie était sans équivoque :

« Assurez-vous que tout soit parfait pour l’ascension de ma véritable compagne en tant que Luna. L’autre affaire sera réglée discrètement. »

L’autre affaire, c’était moi.

J’ai ri, jusqu’à ce que le son se transforme en sanglots.

Les mains tremblantes, j’ai envoyé un message à une amie des territoires du Nord.

« J’ai besoin d’un guérisseur, quelqu’un qui puisse inverser l’empoisonnement à l’argent. Et j’ai besoin de disparaître. »

J’ai commencé les démarches officielles pour me retirer du registre de la meute. Qu’ils croient que j’acceptais mon sort d’Oméga.

Mon amie n’a pas posé de questions, comme si elle savait que j’avais enfin ouvert les yeux sur la vraie nature de Marcus.

Ses messages étaient remplis de soulagement.

J’ai posé mon téléphone et laissé l’épuisement m’emporter.

Mais cette fois, quand j’ai fermé les yeux, je n’ai pas rêvé de Marcus.

J’ai rêvé de liberté.

Je me suis réveillée au son des sanglots de Marcus.

Il serrait un rapport de la guérisseuse de la meute, ses larges épaules secouées par ce qui ressemblait à du chagrin.

« Sarah… La guérisseuse l’a découvert lors de l’examen. Ta louve a été grièvement blessé dans l’incendie. Il ne pourra pas se régénérer. »

« Sans la force de ta louve, tu ne pourras jamais porter les petits d’un Alpha. Notre lignée… »

Il a pris ma main, son toucher à la fois tendre et calculé.

« Mais je ne t’abandonnerai pas. Quoi qu’il arrive, tu resteras ma compagne. »

« Une fois que tu seras sortie de l’hôpital, nous pourrons adopter un petit. Un louveteau Alpha fort, pour assurer l’avenir de la meute. S’occuper d’un enfant t’aidera à guérir. »

J’étais celle qui avait perdu son loup, et pourtant, il semblait plus abattu que moi.

Sa performance était parfaite. Je n’ai même pas cherché à dénoncer le mensonge.

Après un long silence, j’ai fixé le rapport entre ses mains et j’ai lentement hoché la tête.

Les yeux de Marcus se sont embués de larmes et il m'a prise dans ses bras.

« Je prendrai soin de toi, toujours. N’aie pas peur. Peu importe ce que les autres diront d’un Alpha avec une compagne Oméga, je resterai à tes côtés. »

« Après la cérémonie de marquage, je te céderai les territoires du Nord de la meute. C’est le minimum que je puisse faire pour assurer ton avenir. »

Nos poitrines étaient pressées l’une contre l’autre, mais nos cœurs battaient à des rythmes opposés.

Le sien, fébrile d’excitation. Le mien, lent et glacé par la certitude.

Finalement, Marcus a hésité avant de prendre la parole :

« À propos de la cérémonie de marquage… Tout est prêt, mais avec ton état… »

« Trouve quelqu’un pour prendre ma place », l’ai-je coupé. « La meute ne doit pas perdre la face. »

Je savais exactement ce qu’il voulait dire.

Mieux valait que la proposition vienne de moi, plutôt que d’être acculée à l’accepter.

Au moins, je gardais un semblant de dignité.

Marcus m’a regardée, visiblement surpris par ma soudaine docilité.

Mais maintenant qu’il avait obtenu ce qu’il voulait, il ne cherchait pas à comprendre mon changement d’attitude.

Son téléphone a vibré, brisant le silence.

Il a jeté un œil à l’écran, puis m’a regardée avec incompréhension.

« Sarah… Pourquoi es-tu en train d’annuler ton inscription dans la meute ? »

J’ai soutenu son regard sans ciller.

« Une Oméga n’a pas sa place dans le registre principal de la meute. Je ne fais que… m’adapter à ma nouvelle réalité. »

Le visage de Marcus s’est crispé.

« Tu seras toujours ma Luna, Sarah. Tu as ta place ici, parmi nous. »

Je suis restée impassible.

« En tant que future Luna, je dois respecter les lois de la meute. Je ne te ferai pas honte en tant qu’Alpha. »

Il m’a serrée contre lui, sa voix tremblante d’émotion.

« Tu penses toujours à moi en premier. C’est pour ça que tu es parfaite pour notre meute. »

J’ai réprimé un sourire amer face à sa mise en scène.

« Marcus, je veux quitter l’hôpital. »

Son corps s’est raidi aussitôt.

« Hors de question. Tu n’es pas encore guérie. Je ne prendrai pas ce risque. »

J’ai tiré doucement sur son bras, affichant un sourire enjoué.

« Mais… tu n’as pas parlé d’adopter un louveteau ? » ai-je demandé d’une voix douce, incertaine. « Les louveteaux Alpha sont rarement abandonnés… Pourra-t-on en trouver un ? »

C'était la première fois en cinq ans que je me montrais vulnérable avec lui.

Son expression s’est détendue aussitôt.

« Ne t’inquiète pas pour ça. Un ami à moi, un autre Alpha, est mort il y a deux ans lors d’une guerre territoriale. Son petit est dans l’orphelinat de la meute. On peut aller le voir. »

Il a hésité un instant avant d’ajouter :

« J’ai veillé sur lui… de loin. Pour m’assurer qu’il ne manque de rien. »

Sur le trajet, Marcus a tendu un loup en peluche depuis la banquette arrière.

Il a prétendu l’avoir acheté pour me réconforter.

Mais l’étiquette indiquait clairement : « Convient aux enfants de 3 à 12 ans. »

J’ai posé le jouet de côté et j’ai fermé les yeux, feignant un malaise.

Cette mascarade de cinq ans devait prendre fin.

À l’orphelinat, on m’a fait asseoir dans un fauteuil roulant, mon corps encore trop faible pour marcher.

Un petit garçon d’environ trois ans a accouru aussitôt vers Marcus.

« Papa ! » s’est-il écrié, enroulant ses bras autour de ses jambes.

Marcus a eu un instant de panique avant de s’efforcer de justifier :

« Ne te méprends pas. Je parraine cet orphelinat. Je viens souvent… et ce petit… il s’attache facilement. Il appelle tous les hommes ‘papa’. »

J’ai hoché la tête en silence et j’ai tendu la main pour effleurer la joue du garçon.

Ses yeux avaient exactement la même couleur que ceux de Marcus. Ses traits… ceux de Rachel.

« Comment s’appelle-t-il ? »

« Oliver. C’est… c’est lui que je pensais que nous pourrions adopter. »

J’ai caressé ses cheveux, inspirant discrètement son odeur.

Même avec mes sens affaiblis, je ne pouvais pas me tromper.

Avant que Marcus ne puisse ajouter quoi que ce soit, Oliver a éclaté en sanglots, réclamant sa mère.

Marcus a pâli instantanément. Son odeur a changé, saturée de peur.

Ses yeux ont cherché désespérément les miens.

« Tout va bien, » ai-je murmuré d’une voix apaisante, esquissant un sourire doux. « Vas-y pour le rassurer. Il a un sang Alpha puissant. Il fera un héritier parfait pour la meute. Son aura montre déjà un grand potentiel. »

Il s’est détendu visiblement, soulagé.

Marcus a porté Oliver dans ses bras et l’a emmené dans le bureau de la guérisseuse. L’enfant s’est accroché à sa chemise avec une familiarité troublante.

Prétextant avoir besoin de mon traitement pour mes brûlures, je suis restée près de la porte.

Même affaiblie, j’ai reconnu aussitôt le parfum de lavande caractéristique de Rachel.

Les murmures des membres de la meute me sont parvenus à travers l’entrebâillement.

« Pourquoi Alpha Marcus fait-il passer son propre fils pour un orphelin ? Regarde ses vêtements, du pur tissage de la Meute des Montagnes. Ça vaut plus que mon salaire annuel ! Les boutons en pierre de lune à eux seuls coûtent une fortune ! Qui croirait qu’il vient d’un orphelinat ? »

« Tu n’as rien compris. L’Alpha a tout prévu. C’est le seul moyen de faire reconnaître ce louveteau comme son héritier légitime. Sois malin, ne dis rien à Sarah. Elle ne doit pas savoir. »

« Évidemment que Rachel est son vrai choix. Ils patrouillaient toujours ensemble à l’université, prenaient les tours de garde de nuit… Ça se voyait qu’ils finiraient ensemble ! Et maintenant, seuls dans ce bureau… »

Leurs rires entendus m’ont comprimé la poitrine jusqu’à m’en couper le souffle.

Je me suis rapprochée encore, et cette fois, c'étaient des voix bien plus familières qui ont résonné.

« Il te traite bien ? » Marcus a demandé à voix basse.

« Oh, ça va. Il est souvent en déplacement pour la meute, alors c’est plus facile. Il ne se doute de rien pour Oliver. Il parle même d’avoir des petits avec moi. »

Rachel a laissé échapper un rire moqueur.

Marcus a eu un rire amer.

« Une fois qu’Oliver vivra officiellement dans la maison de la meute, tu n’auras plus à t’inquiéter. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Je veillerai toujours sur vous deux. »

« Ah oui, Oh, j'ai quelque chose pour toi. C'est un cristal de guérison de la Meute Ancienne. J’ai payé dix millions pour l’obtenir. Il peut effacer n’importe quelle cicatrice. »

Rachel a inspiré brusquement en ouvrant l’écrin.

« Encore un cadeau ? Tu m’as offert tellement de présents de mariage cette année que mon dressing en déborde ! Sarah serait furieuse si elle savait. »

Elle a protesté, mais ses doigts ont caressé le cristal avec avidité.

Oliver s’est blotti contre elle, enfouissant son visage dans son cou comme seuls les louveteaux le font avec leur véritable mère. « Maman ! Maman ! On rentre à la maison ? »

Rachel a hésité.

« Et si Sarah découvrait la vérité ? Ces brûlures… Si elle apprend que tu m’as offert un cristal de guérison… »

« Elle n’en aura pas besoin, » a répondu Marcus d’un ton détaché. « Les cicatrices d’une Oméga n’ont pas d’importance pour la meute. »

Le rire d’Oliver a résonné depuis la pièce – pur et insouciant, empli de l’amour de ses véritables parents.