Je me suis forcée à me lever, chaque mouvement réveillant la douleur de mon corps meurtri.

Le bureau de Marcus était juste à côté. Le coffre-fort dans son bureau avait une combinaison familière : la date de notre première rencontre.

« Je n’oublierai jamais ce jour », m’avait-il dit à l’époque, les yeux brillants de ce que je pensais être de l’amour. « Le jour où mon loup a reconnu sa compagne. »

Mais rien à l’intérieur n’appartenait à notre histoire.

À la place, j’ai trouvé des dizaines de flacons de vitamines prénatales pour les compagnes de loups-garous, encore scellés, soigneusement rangés à côté des résultats du test de grossesse de Rachel.

La date la plus récente remontait à trois ans – le jour même où Marcus m’avait demandé en mariage.

Parmi ces preuves, un téléphone. Son stockage cloud synchronisé avec un dossier intitulé « Le voyage de notre petit louveteau ».

L’écran s’est rempli d’images d’échographies hebdomadaires. Sur chacune, Marcus avait laissé des annotations manuscrites :

« Les premiers battements de cœur d’Oliver ! »

« Regarde ces petites pattes ! »

« Notre petite princesse grandit si bien ! »

Il y avait des pages entières de recettes soigneusement élaborées – des plats spéciaux pour accompagner une louve-garou enceinte à chaque trimestre. Marcus avait noté les envies de Rachel et ses réactions à chaque repas.

Les plans de la nurserie étaient détaillés à l’extrême.

« La chambre d’Oliver doit être orientée vers le lever du soleil. Mon petit loup adorera voir l’aube. »

Les messages montraient des réservations dans la maternité la plus prestigieuse de la meute. La date correspondait exactement à celle où Marcus prétendait être en mission pour la meute.

Je me suis souvenue qu'il avait insisté pour attendre la cérémonie de marquage avant d'avoir des enfants.

« Je veux qu’on se concentre sur nous d’abord », disait-il. « Les petits viendront plus tard. »

Maintenant, j'ai compris – il ne voulait pas d’enfants avec moi parce qu’il avait déjà la famille dont il rêvait.

Dans le compartiment inférieur du coffre, j’ai trouvé le design d’une bague de cérémonie de marquage, à la taille de Rachel.

Puis, j’ai découvert les notifications envoyées aux Alphas des meutes voisines. Dès le début, Marcus avait présenté Rachel comme sa véritable compagne.

Les parchemins sacrés portaient leurs deux signatures – Marcus et Rachel, Alpha et Luna.

Son message au maître de cérémonie était sans équivoque :

« Assurez-vous que tout soit parfait pour l’ascension de ma véritable compagne en tant que Luna. L’autre affaire sera réglée discrètement. »

L’autre affaire, c’était moi.

J’ai ri, jusqu’à ce que le son se transforme en sanglots.

Les mains tremblantes, j’ai envoyé un message à une amie des territoires du Nord.

« J’ai besoin d’un guérisseur, quelqu’un qui puisse inverser l’empoisonnement à l’argent. Et j’ai besoin de disparaître. »

J’ai commencé les démarches officielles pour me retirer du registre de la meute. Qu’ils croient que j’acceptais mon sort d’Oméga.

Mon amie n’a pas posé de questions, comme si elle savait que j’avais enfin ouvert les yeux sur la vraie nature de Marcus.

Ses messages étaient remplis de soulagement.

J’ai posé mon téléphone et laissé l’épuisement m’emporter.

Mais cette fois, quand j’ai fermé les yeux, je n’ai pas rêvé de Marcus.

J’ai rêvé de liberté.

Je me suis réveillée au son des sanglots de Marcus.

Il serrait un rapport de la guérisseuse de la meute, ses larges épaules secouées par ce qui ressemblait à du chagrin.

« Sarah… La guérisseuse l’a découvert lors de l’examen. Ta louve a été grièvement blessé dans l’incendie. Il ne pourra pas se régénérer. »

« Sans la force de ta louve, tu ne pourras jamais porter les petits d’un Alpha. Notre lignée… »

Il a pris ma main, son toucher à la fois tendre et calculé.

« Mais je ne t’abandonnerai pas. Quoi qu’il arrive, tu resteras ma compagne. »

« Une fois que tu seras sortie de l’hôpital, nous pourrons adopter un petit. Un louveteau Alpha fort, pour assurer l’avenir de la meute. S’occuper d’un enfant t’aidera à guérir. »

J’étais celle qui avait perdu son loup, et pourtant, il semblait plus abattu que moi.

Sa performance était parfaite. Je n’ai même pas cherché à dénoncer le mensonge.

Après un long silence, j’ai fixé le rapport entre ses mains et j’ai lentement hoché la tête.

Les yeux de Marcus se sont embués de larmes et il m'a prise dans ses bras.

« Je prendrai soin de toi, toujours. N’aie pas peur. Peu importe ce que les autres diront d’un Alpha avec une compagne Oméga, je resterai à tes côtés. »

« Après la cérémonie de marquage, je te céderai les territoires du Nord de la meute. C’est le minimum que je puisse faire pour assurer ton avenir. »

Nos poitrines étaient pressées l’une contre l’autre, mais nos cœurs battaient à des rythmes opposés.

Le sien, fébrile d’excitation. Le mien, lent et glacé par la certitude.

Finalement, Marcus a hésité avant de prendre la parole :

« À propos de la cérémonie de marquage… Tout est prêt, mais avec ton état… »

« Trouve quelqu’un pour prendre ma place », l’ai-je coupé. « La meute ne doit pas perdre la face. »

Je savais exactement ce qu’il voulait dire.

Mieux valait que la proposition vienne de moi, plutôt que d’être acculée à l’accepter.

Au moins, je gardais un semblant de dignité.

Marcus m’a regardée, visiblement surpris par ma soudaine docilité.

Mais maintenant qu’il avait obtenu ce qu’il voulait, il ne cherchait pas à comprendre mon changement d’attitude.

Son téléphone a vibré, brisant le silence.

Il a jeté un œil à l’écran, puis m’a regardée avec incompréhension.

« Sarah… Pourquoi es-tu en train d’annuler ton inscription dans la meute ? »

J’ai soutenu son regard sans ciller.

« Une Oméga n’a pas sa place dans le registre principal de la meute. Je ne fais que… m’adapter à ma nouvelle réalité. »

Le visage de Marcus s’est crispé.

« Tu seras toujours ma Luna, Sarah. Tu as ta place ici, parmi nous. »

Je suis restée impassible.

« En tant que future Luna, je dois respecter les lois de la meute. Je ne te ferai pas honte en tant qu’Alpha. »

Il m’a serrée contre lui, sa voix tremblante d’émotion.

« Tu penses toujours à moi en premier. C’est pour ça que tu es parfaite pour notre meute. »

J’ai réprimé un sourire amer face à sa mise en scène.

« Marcus, je veux quitter l’hôpital. »

Son corps s’est raidi aussitôt.

« Hors de question. Tu n’es pas encore guérie. Je ne prendrai pas ce risque. »

J’ai tiré doucement sur son bras, affichant un sourire enjoué.

« Mais… tu n’as pas parlé d’adopter un louveteau ? » ai-je demandé d’une voix douce, incertaine. « Les louveteaux Alpha sont rarement abandonnés… Pourra-t-on en trouver un ? »

C'était la première fois en cinq ans que je me montrais vulnérable avec lui.

Son expression s’est détendue aussitôt.

« Ne t’inquiète pas pour ça. Un ami à moi, un autre Alpha, est mort il y a deux ans lors d’une guerre territoriale. Son petit est dans l’orphelinat de la meute. On peut aller le voir. »

Il a hésité un instant avant d’ajouter :

« J’ai veillé sur lui… de loin. Pour m’assurer qu’il ne manque de rien. »

Sur le trajet, Marcus a tendu un loup en peluche depuis la banquette arrière.

Il a prétendu l’avoir acheté pour me réconforter.

Mais l’étiquette indiquait clairement : « Convient aux enfants de 3 à 12 ans. »

J’ai posé le jouet de côté et j’ai fermé les yeux, feignant un malaise.

Cette mascarade de cinq ans devait prendre fin.

À l’orphelinat, on m’a fait asseoir dans un fauteuil roulant, mon corps encore trop faible pour marcher.

Un petit garçon d’environ trois ans a accouru aussitôt vers Marcus.

« Papa ! » s’est-il écrié, enroulant ses bras autour de ses jambes.

Marcus a eu un instant de panique avant de s’efforcer de justifier :

« Ne te méprends pas. Je parraine cet orphelinat. Je viens souvent… et ce petit… il s’attache facilement. Il appelle tous les hommes ‘papa’. »

J’ai hoché la tête en silence et j’ai tendu la main pour effleurer la joue du garçon.

Ses yeux avaient exactement la même couleur que ceux de Marcus. Ses traits… ceux de Rachel.

« Comment s’appelle-t-il ? »

« Oliver. C’est… c’est lui que je pensais que nous pourrions adopter. »

J’ai caressé ses cheveux, inspirant discrètement son odeur.

Même avec mes sens affaiblis, je ne pouvais pas me tromper.

Avant que Marcus ne puisse ajouter quoi que ce soit, Oliver a éclaté en sanglots, réclamant sa mère.

Marcus a pâli instantanément. Son odeur a changé, saturée de peur.

Ses yeux ont cherché désespérément les miens.

« Tout va bien, » ai-je murmuré d’une voix apaisante, esquissant un sourire doux. « Vas-y pour le rassurer. Il a un sang Alpha puissant. Il fera un héritier parfait pour la meute. Son aura montre déjà un grand potentiel. »

Il s’est détendu visiblement, soulagé.

Marcus a porté Oliver dans ses bras et l’a emmené dans le bureau de la guérisseuse. L’enfant s’est accroché à sa chemise avec une familiarité troublante.

Prétextant avoir besoin de mon traitement pour mes brûlures, je suis restée près de la porte.

Même affaiblie, j’ai reconnu aussitôt le parfum de lavande caractéristique de Rachel.

Les murmures des membres de la meute me sont parvenus à travers l’entrebâillement.

« Pourquoi Alpha Marcus fait-il passer son propre fils pour un orphelin ? Regarde ses vêtements, du pur tissage de la Meute des Montagnes. Ça vaut plus que mon salaire annuel ! Les boutons en pierre de lune à eux seuls coûtent une fortune ! Qui croirait qu’il vient d’un orphelinat ? »

« Tu n’as rien compris. L’Alpha a tout prévu. C’est le seul moyen de faire reconnaître ce louveteau comme son héritier légitime. Sois malin, ne dis rien à Sarah. Elle ne doit pas savoir. »

« Évidemment que Rachel est son vrai choix. Ils patrouillaient toujours ensemble à l’université, prenaient les tours de garde de nuit… Ça se voyait qu’ils finiraient ensemble ! Et maintenant, seuls dans ce bureau… »

Leurs rires entendus m’ont comprimé la poitrine jusqu’à m’en couper le souffle.

Je me suis rapprochée encore, et cette fois, c'étaient des voix bien plus familières qui ont résonné.

« Il te traite bien ? » Marcus a demandé à voix basse.

« Oh, ça va. Il est souvent en déplacement pour la meute, alors c’est plus facile. Il ne se doute de rien pour Oliver. Il parle même d’avoir des petits avec moi. »

Rachel a laissé échapper un rire moqueur.

Marcus a eu un rire amer.

« Une fois qu’Oliver vivra officiellement dans la maison de la meute, tu n’auras plus à t’inquiéter. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Je veillerai toujours sur vous deux. »

« Ah oui, Oh, j'ai quelque chose pour toi. C'est un cristal de guérison de la Meute Ancienne. J’ai payé dix millions pour l’obtenir. Il peut effacer n’importe quelle cicatrice. »

Rachel a inspiré brusquement en ouvrant l’écrin.

« Encore un cadeau ? Tu m’as offert tellement de présents de mariage cette année que mon dressing en déborde ! Sarah serait furieuse si elle savait. »

Elle a protesté, mais ses doigts ont caressé le cristal avec avidité.

Oliver s’est blotti contre elle, enfouissant son visage dans son cou comme seuls les louveteaux le font avec leur véritable mère. « Maman ! Maman ! On rentre à la maison ? »

Rachel a hésité.

« Et si Sarah découvrait la vérité ? Ces brûlures… Si elle apprend que tu m’as offert un cristal de guérison… »

« Elle n’en aura pas besoin, » a répondu Marcus d’un ton détaché. « Les cicatrices d’une Oméga n’ont pas d’importance pour la meute. »

Le rire d’Oliver a résonné depuis la pièce – pur et insouciant, empli de l’amour de ses véritables parents.

Je n'ai pas tenu assez fermement, et la porte s'est ouverte sous mon poids.

Les yeux de Marcus ont flashé avec de la panique.

« Sarah, qu'est-ce que tu fais ici ? »

« N'y pense pas trop, » il s'est précipité pour expliquer. « Rachel est la gardienne de l'orphelinat de notre meute, elle protège tous les louveteaux. Elle est juste ici aujourd'hui pour discuter de l'adoption d'Oliver... »

Rachel s'est levée, tenant Oliver contre elle, et m'a adressé un signe de la main avec nonchalance.

« Sarah, ça fait longtemps. »

De ma position près de la porte, j'ai forcé un sourire, avalant ma douleur alors que mes brûlures pulsaient.

« C'est bon. Je me contentais de regarder. Puisque vous êtes occupés, je ne vais pas vous déranger. J'attendrai dans la voiture. »

Je me suis tournée pour partir, mes jambes encore instables à cause de l'argent qui circulait dans mes veines.

Marcus a cru que j'étais contrariée et m'a suivie, des explications débordant de ses lèvres.

« S'il te plaît, ne te méprends pas. Elle est ici tout le temps en tant que gardienne de l'orphelinat. Tous les louveteaux l'appellent mère, c'est juste un titre. Une fois l'adoption terminée, j'expliquerai tout à Oliver. »

En le regardant se tracasser pour ma supposée jalousie, une envie hystérique de rire m'a envahie.

Tout ce plan minutieux, juste pour intégrer son louveteau secret dans la meute légalement.

Il n'a pas hésité à orchestrer l'incendie qui m'a marquée.

Il n'a pas bronché en ordonnant l'injection d'argent qui a tué ma louve.

Et maintenant qu'il avait tout ce qu'il voulait, il jouait toujours le compagnon concerné.

« Ne t'inquiète pas, » j'ai dit doucement. « Je ne suis pas déraisonnable. Va gérer les papiers. J'attendrai tranquillement dans la voiture, comme une bonne Oméga. »

Un soupir de soulagement a envahi son visage alors qu'il me regardait m'éloigner.

Chaque membre de la meute que je croisais me regardait avec un mépris à peine dissimulé.

Leurs chuchotements me suivaient :

« La pauvre, elle ne se rend même pas compte... »

« Au moins les brûlures lui donneront une excuse pour se cacher... »

« L'Alpha est gentil, il prend une Oméga... »

Je les ai ignorés, sortant mon téléphone pour commencer le processus de retrait de la liste de la meute.

Mes doigts tremblaient en tapant, mais ce n'était pas à cause de la faiblesse.

À travers la fenêtre, je pouvais voir Marcus et Rachel penchés sur des papiers, Oliver jouant joyeusement à leurs pieds.

Le tableau parfait de la famille.

Construit sur ma destruction.

Pour célébrer l'adoption d'Oliver, Marcus a réservé un bateau de croisière entier pour un dîner de charité.

Je me suis cachée sur le pont supérieur, loin des festivités en dessous.

Même là, j'entendais les murmures et les rires des anciens de la meute, leurs moqueries portées par la brise marine.

Depuis ma position près de la rambarde, j'observais la scène parfaite de la famille qui se déroulait en dessous.

Marcus se tenait fièrement, présentant à Oliver le médaillon de l'Alpha de la meute - un pendentif en argent transmis de génération en génération.

Rachel lui a tapoté le bras de façon taquine.

« Il est si jeune... Es-tu sûr qu'il pourra assumer une telle responsabilité quand il sera plus grand ? »

Marcus a juste souri, ébouriffant les cheveux d'Oliver.

« Mon fils sera le plus puissant Alpha que cette meute ait jamais connu. »

L'amertume dans ma poitrine a finalement débordé.

J'ai sorti toutes les lettres que Marcus m'avait écrites pendant cinq ans, les regardant brûler en cendres dans mes mains.

Soudain, Rachel est apparue derrière moi, sa silhouette se transformant fluidement en forme de louve.

Ses griffes se sont enfoncées dans mes cicatrices, me maintenant au sol.

« Ça fait mal, être une Oméga ? » a-t-elle raillé.

« Tu es comme ces cendres maintenant – une ordure sans valeur qu'il ne peut même pas regarder sans dégoût. »

Ses griffes ont creusé plus profondément, rouvrant mes blessures à peine cicatrisées.

« Comment ça fait de le voir donner à mon louveteau le médaillon de l'Alpha ? Le voir construire l'avenir que tu pensais être le tien ? »

Avant que je puisse répondre, elle a soudainement bondi en arrière.

Avec un cri dramatique, elle a trébuché et est tombée par-dessus la rambarde.

Je n'avais même pas bougé, mais son cri a traversé l'eau :

« Elle m'a poussée ! »

Marcus a réagi instantanément, plongeant dans les vagues sombres après elle.

Quelques instants plus tard, il a émergé, portant Rachel contre sa poitrine, s'échouant sur le pont avec elle.

Ses yeux ont trouvé les miens, brûlant de fureur alors qu'il la portait à nouveau sur le pont.

« Qu'est-ce que tu pensais, Sarah ? As-tu complètement perdu la tête ? »

« Rachel est venue gentiment t'inviter à nous rejoindre, et toi tu l'attaques ? C'est comme ça qu'une Oméga remercie notre générosité ? »