Un rire servile, bas, presque geignard. Celui de Luc Stone, l'assistant de Guillaume Moreau, l'oncle de Darius et sa véritable épine dans le pied. Reconnaissante, pour une fois, de faire partie des rares employées à porter des chaussures plates, Eliane redescendit les marches avec une extrême lenteur.

« ... Oui, monsieur. Tout est en place. Tous les autres membres du conseil seront là dans une heure. Quand votre neveu comprendra ce qui se trame, il sera trop tard pour qu'il puisse réagir... » La voix nasillarde de Luc continua encore un moment, mais Eliane n'écoutait plus. La main plaquée sur sa bouche pour retenir son souffle, elle resta immobile jusqu'à ce qu'elle entende la porte s'ouvrir puis se refermer.

Par précaution, elle attendit encore quelques longues minutes avant de redescendre.

Les agents de sécurité lui jetèrent un regard intrigué lorsqu'elle repassa devant le poste de garde, mais elle n'y prêta aucune attention. Sortant son téléphone de sa poche, elle composa le numéro de son patron.

« Eliane, j'espère que c'est important. Je t'avais dit de ne pas me déranger, que je serais en retard ce matin », répondit-il d'une voix aussi tranchante que d'habitude. Darius avait de nombreuses qualités, mais la jovialité n'en faisait pas partie.

« Darius, nous avons un problème. C'est ton oncle... » Un juron sec fusa immédiatement à l'autre bout du fil, et Eliane sut qu'elle avait toute son attention.

Comme souvent, Darius avait rapporté du travail chez lui et en avait terminé une bonne partie vers minuit. La nuit s'étirant devant lui, le sommeil se faisant toujours aussi insaisissable, il choisit la solution la plus simple : l'effort physique. La natation, plus précisément.

Le domaine des Moreau était vaste, et la demeure l'était tout autant. Elle abritait une piscine intérieure.

Darius s'y rendait presque chaque soir, enchaînant les longueurs jusqu'à l'épuisement. Généralement, après cette épreuve, il s'écroulait, littéralement, pour quelques minutes de sommeil. Les bons soirs, cela pouvait durer une heure entière.

Ce n'était pas suffisant pour quiconque, mais cela lui avait permis de tenir des années, et il en était éternellement reconnaissant. La natation avait l'avantage supplémentaire de le maintenir en forme, mais aussi l'inconvénient de provoquer des courbatures parfois insupportables. Ce fut le cas cette nuit-là. Il était passé directement de la piscine à un bain froid (s'il dérangeait le personnel pour de la glace, sa mère l'apprendrait), il fit donc avec les moyens du bord.

Il venait tout juste de sortir de l'eau froide, la tête touchant à peine l'oreiller, quand son téléphone sonna. Il jeta un regard noir à l'écran en voyant le nom de son assistante, lui souhaitant intérieurement toutes les peines du monde, mais décrocha quand même. À la fin de l'appel, tous ses vœux de malheur s'étaient envolés.

Eliane était inestimable. L'oncle de Darius complotait de nouveau. Guillaume Moreau avait toujours estimé que la direction du groupe lui revenait de droit après la mort du frère aîné. Au lieu de cela, le poste était revenu à la mère de Darius, qui avait tenu les rênes jusqu'à ce que son fils soit prêt à prendre la relève.

Son oncle, bien que notoirement incompétent en tout sauf à dilapider l'argent, persistait à se croire l'homme de la situation. C'est pourquoi, régulièrement, Darius devait repousser ses assauts.

Il aurait dû sentir venir celui-ci, mais son insomnie avait empiré ces derniers temps. Il était redevable à Eliane d'avoir déjoué le coup. Une dette qu'il ne chercha pas à dissimuler lorsqu'il arriva enfin au bureau. Pour l'occasion, il avait choisi une tenue sombre : un costume anthracite, une chemise d'un gris plus clair. Des lignes nettes, des angles impeccables.

Comme prévu, Eliane l'attendait près des ascenseurs à son arrivée. Dès qu'ils l'aperçurent, les quelques employés présents s'éclipsèrent, leur laissant l'ascenseur libre.

« Allez-y », dit-il une fois les portes fermées, toute sa rage contenue derrière une voix d'une douceur feinte. Eliane, sans hésiter, ajusta un pli invisible sur sa veste et lui délivra toutes les informations qu'elle avait pu glaner.

« La réunion a commencé il y a cinq minutes. Le sujet principal m'échappe, mais la plupart des cadres dirigeants sont présents, ce qui signifie que c'est important... » Darius hocha la tête tandis qu'elle poursuivait, assimilant chaque détail. Tout ce qu'elle disait lui serait utile pour naviguer dans ces eaux troubles.

Elle le conduisit jusqu'à la salle de réunion et, une fois sur place, se plaça légèrement en retrait, suivant ses pas tandis qu'il faisait son entrée.

Plus tard, il pourrait s'amuser à se souvenir comment leurs expressions avaient viré de la suffisance à l'horreur. Sur le moment, il les balaya tous du regard, et sa colère se cristallisa en une froide détermination.

« Bonjour à tous. On dirait que je tombe sur une réunion secrète. Ai-je gâché ma propre fête d'anniversaire surprise ? » Il sourit, un sourire qui ne toucha pas ses yeux. Au bout de la table, son oncle était furieux, le visage écarlate. L'homme plus âgé tremblait sur place, les poings si serrés que ses jointures blanchissaient.

Il suffit que Darius le fixe un peu plus intensément pour que tous les regards dans la pièce se tournent vers Guillaume, comme s'il était devenu soudainement un pestiféré.

Toute cette affaire s'avéra d'une bêtise confondante. Son oncle cherchait à saboter le projet de Darius visant à augmenter les salaires des employés de base. À la place, il voulait voir cet argent reversé aux cadres supérieurs.

Une idée absurde, et à courte vue.

Le groupe Moreau reposait davantage sur le travail de ses employés subalternes que sur le verbe de ses dirigeants. Prendre soin des premiers assurait le bon fonctionnement de l'ensemble.

Après quelques sourires contrits et des excuses murmurées, les personnes présentes dans la pièce comprirent leur erreur et se retirèrent à la hâte. Il ne resta plus que Darius, Eliane, Guillaume et Luc, son assistant.

« Quand comptez-vous arrêter, oncle ? » demanda Darius en fixant des yeux verts identiques à ceux de son père, et pourtant si différents.

« Le jour où tu arrêteras de jouer les grands sur un siège trop vaste pour toi, je cesserai volontiers d'essayer de te montrer à quel point tu es incompétent », siffla Guillaume en passant devant son neveu sans un regard de plus, son assistant collant à ses talons.

Darius le laissa partir, affectant l'indifférence. Ce n'est qu'une fois la porte refermée qu'il laissa échapper un long souffle tremblant.

Guillaume Moreau n'était pas seulement son oncle. Il était le frère jumeau de son père. Son père était mort depuis longtemps, mais le regard haineux d'un homme qui portait son visage restait une blessure vive.

« Je vais m'assurer que personne ne vous dérange dans l'heure qui vient », murmura une voix douce à ses côtés. Darius hocha la tête, reconnaissant.

Peut-être qu'en faisant un effort, il pourrait rattraper un peu du sommeil qu'il avait manqué. Sans un mot, il se détourna et quitta la pièce.

La journée commençait à peine et il avait déjà dû éteindre un incendie. Si seulement il avait pu le faire après une véritable nuit de repos ! Les yeux fermés, Darius se frotta les paupières en marchant, ignorant qu'à deux pas de lui, son assistante, qui avait passé une nuit tout aussi agitée, faisait exactement le même geste.

Si un jour elle se découvrait une vocation d'écrivain et publiait un livre, Eliane était presque certaine qu'il s'intitulerait quelque chose comme :

*PRENDRE SOIN DE SON PDG : GUIDE PRATIQUE DE L'ASSISTANTE PERSONNELLE.*

Ou peut-être :

*COMMENT GARDER SON PATRON EN VIE.*

Ou encore :

*LES CLÉS D'UN PDG HEUREUX ET ÉPANOUI.*

À peine sortis de la salle de réunion, son esprit s'était déjà mis en branle pour imaginer comment l'aider à retrouver son équilibre. Les confrontations avec son oncle le laissaient systématiquement sombre, et comme c'était elle qui subissait de près les conséquences de cette humeur, il était dans son intérêt de la dissiper au plus vite.

Une fois la porte de son propre bureau refermée, Eliane passa à l'action. Son premier geste fut de saisir l'une de ses notes préparées à l'avance.

*RÉUNION VIDÉO EN COURS – PRIÈRE DE NE PAS DÉRANGER.*

L'écriture était manuscrite et clairement non officielle, mais elle faisait toujours des miracles dès qu'elle était accrochée à la porte du bureau du PDG.

Après lui avoir assuré un peu de tranquillité, elle s'attaqua à la tâche suivante : lui trouver quelque chose à manger.

Un estomac vide attisait l'irritabilité, c'était une évidence.

Pendant qu'il mangeait ses toasts, Eliane décida de s'accorder quelques instants pour elle. Ce qu'elle considérait comme une pause aurait sans doute semblé dérisoire, voire pitoyable, aux yeux des autres. Mais certains jours, c'était exactement ce dont elle avait besoin.

Se rendre aux toilettes femmes fut simple. Une fois sur place, elle choisit une cabine, tourna le verrou, sortit son téléphone et programma un minuteur sur deux minutes. Puis elle rabattit l'abattant des toilettes et s'assit.

Adossée à la paroi, elle ferma les yeux et prit quelques respirations profondes et lentes. Elle maintint cette posture pendant deux bonnes minutes. Lorsque l'alarme du téléphone retentit doucement, elle émergea, se leva et s'étira. Sa courte pause terminée, elle déverrouilla la porte et sortit.

Au lavabo, elle s'aspergea le visage d'un peu d'eau fraîche, ce qui la réveilla légèrement (c'était la principale raison pour laquelle elle adorait son mascara waterproof). Puis, Eliane fit un petit signe d'encouragement à son reflet fatigué dans le miroir et quitta les toilettes.

Sa sérénité retrouvée ne dura malheureusement pas aussi longtemps qu'elle l'aurait souhaité. Et ce n'était de la faute de personne d'autre.

À peine avait-elle franchi la porte qu'elle eut envie de faire demi-tour. Là, planté comme un mauvais acteur dans un film de série B, se tenait Luc Stone.

« Alors... », commença-t-il, d'un ton qui, en un seul mot, parvint à l'exaspérer.

« Comment votre patron a-t-il fait ? Comment a-t-il été mis au courant ? Il utilise encore ses petites caméras d'espionnage sur des gens qui travaillent dur et en toute bonne foi ? » Eliane ne put réprimer un petit ricanement. Il courait une rumeur persistante selon laquelle Darius utiliserait des caméras pour surveiller tout le monde. Les gens préféraient y croire plutôt que d'admettre leur propre incapacité à garder un secret.

Elle avait tant de choses à répondre à cet homme. Mais cela aurait signifié gaspiller une énergie précieuse pour une cause perdue d'avance. Alors, elle se contenta de le dévisager lentement, du haut jusqu'en bas.

« Plutôt que de t'inquiéter des supposées habitudes d'espionnage du PDG, tu ferais mieux de craindre que quelqu'un ne remarque que tu portes des contrefaçons au lieu des originaux. » Luc recula comme s'il venait de recevoir une gifle. Il baissa les yeux vers ses chaussures, puis les releva vers elle, le regard chargé de fureur.

« Comment osez-vous ! Je ne ferais jamais une chose pareille, vous n'y connaissez rien à la mode même si elle se présentait devant vous et vous giflait de ses mains glorieuses... » Eliane s'éloigna, le laissant pester dans son coin.

En réalité, elle savait pertinemment que les chaussures étaient authentiques. Luc était du genre à préférer se promener nu plutôt que de porter du bas de gamme. Mais se moquer de son sens vestimentaire était le moyen le plus rapide de le déstabiliser complètement.

L'humeur légèrement améliorée, Eliane retourna à son bureau et se replongea dans son travail.

Une longue journée, particulièrement éprouvante, prit fin. Darius quitta la ville. Les vitres de sa voiture de sport s'abaissèrent dès que les dernières lumières urbaines disparurent dans le rétroviseur.

Le manoir des Moreau était à quarante-cinq minutes de route. Ce trajet était un exutoire pour Darius, c'est pourquoi il préférait le faire chaque soir après le travail plutôt que de rester dormir dans son penthouse en ville.

Peu importe l'heure, ces routes de campagne paisibles avaient le pouvoir de l'apaiser. Et vu tout ce qu'il devait affronter, il chérissait ce calme.

S'il ne parvenait pas à s'accorder ces quelques instants de répit, il était presque certain de craquer en moins d'une semaine, et d'en venir à des gestes extrêmes envers quelqu'un comme son oncle. Surtout s'il le surprenait une nouvelle fois en train de manigancer.

Darius en avait plus qu'assez de cet homme. Si Guillaume n'avait pas usé de toutes ses influences et relations pour s'accrocher à son siège, Darius l'aurait renvoyé depuis longtemps.

Il appuya sur l'accélérateur, chassant toute pensée concernant son oncle de son esprit. Il s'en était assez préoccupé durant la journée ; il n'avait pas besoin que ces soucis envahissent aussi sa nuit.

Quand il arriva chez lui, le manoir des Moreau brillant comme un phare dans l'obscurité, Darius avait retrouvé un semblant de sérénité.

À l'intérieur, un domestique l'informa que sa mère recevait des dignitaires étrangers dans le jardin d'hiver. Prenant sur lui, Darius s'y rendit pour les saluer.

Heureusement, il ne s'agissait que d'une petite réception d'une dizaine de personnes. Il repéra facilement sa mère. Carole Moreau était toujours aussi rayonnante.

Le temps avait été doux avec elle. Sans les quelques mèches argentées discrètement mêlées à sa chevelure châtain foncé, on aurait juré que les années ne l'avaient pas touchée.

« Chéri », murmura-t-elle en l'apercevant, lui faisant signe de la main de s'approcher. Il s'exécuta sans broncher, l'embrassant sur les deux joues en guise de salutation. Elle lui sourit, ses cheveux ramenés sur une épaule, effleurant le tissu de sa robe du soir. La boucle d'oreille qu'elle portait captait la lumière, ses pierres bleues s'accordant parfaitement au bleu profond de sa tenue.

« Laisse-moi te présenter nos invités. » Ainsi, Darius passa les deux heures suivantes à converser avec des inconnus, dont il se doutait qu'ils lui seraient utiles un jour, puisque sa mère les avait conviés.

Quand il put enfin s'extraire poliment de la réception, Darius se dirigea vers son appartement privé. Il n'eut ensuite qu'à se débarrasser de ses vêtements de travail et à choisir l'un de ses nombreux maillots de bain.

Cette nuit-là, Darius nagea jusqu'à épuisement. Son corps le faisait souffrir d'une façon qu'il savait être le prélude à des courbatures tenaces le lendemain, s'il ne se plongeait pas rapidement dans de l'eau glacée.

Pourtant, il ne se précipita pas vers la baignoire. Il se traîna plutôt jusqu'au transat le plus proche, s'y affala, et laissa son esprit divaguer.

Était-ce là son destin ?

Sa vie ne serait-elle qu'une succession infinie de journées épuisantes, suppliant son propre corps pour quelques miettes de repos ?

Au fil des années, il avait dépensé des fortunes en consultations avec les meilleurs spécialistes et en remèdes soi-disant miraculeux. Rien n'avait jamais vraiment fonctionné. Pourtant, une part de lui voulait encore croire qu'une solution existait quelque part.

Peut-être qu'un jour il connaîtrait vraiment le sommeil, au lieu de devoir le feindre pour ne pas inquiéter sa mère. Mais ce jour n'était pas encore venu. Pour l'instant, il devait simplement traverser chaque nuit du mieux qu'il pouvait.

Avec cette pensée en tête, le jeune PDG regagna finalement sa chambre. Peut-être que s'il reprenait ses somnifères, les choses iraient mieux. Mais il s'en méfiait ; ils lui laissaient un état cotonneux et désagréable. De plus, son père était mort d'une overdose accidentelle, et il refusait de prendre ce risque. Avec toute l'agitation de la journée, peut-être parviendrait-il à s'assoupir ne serait-ce qu'une heure avant que l'aube ne le reprenne.

Comme souvent, elle avait quitté le bureau bien après l'heure. Elle aurait dû appeler un VTC, ou se diriger droit vers la station de métro, mais elle ne l'avait pas fait. Elle avait choisi de marcher.

Pourquoi avait-elle eu l'idée de parcourir une telle distance à pied, seule, en plein cœur de la ville ?

Eliane n'avait aucune réponse, sur le moment cela lui avait semblé une bonne idée, mais à présent elle le regrettait amèrement. Quelqu'un la suivait.

Homme ou femme, impossible de le dire. Des vêtements amples, sans forme distincte. D'abord, elle avait tenté de se perdre dans la foule, mais l'individu avait persisté. Et maintenant, malgré sa connaissance intime des rues... elle était égarée... et son poursuivant était toujours là.