Mon anniversaire tombait ce jour-là. Dix-sept ans. Un âge que la plupart attendaient avec impatience, persuadés qu'il marquait le début de quelque chose d'essentiel. Pour moi, c'était différent. L'excitation que je voyais chez les autres ne m'atteignait pas. On racontait que c'était à cet âge que chacun rencontrait sa moitié, celle que la la déesse Aelthara avait choisie. Mais je n'avais jamais eu de loup. Alors croire à ce genre de destin relevait presque de l'illusion.

Elira et mon frère, eux, avaient trouvé ce lien. Ils parlaient déjà de s'unir officiellement. J'étais sincèrement heureuse pour eux, même si la distance entre Kaelen et moi ne s'était jamais vraiment comblée. Une part de moi espérait encore que les choses changent, qu'on puisse redevenir ce que nous étions autrefois. Si j'avais pu formuler un seul souhait, ce serait celui-là : retrouver une famille.

Pour ne pas trop penser, je m'étais enfoncée dans la forêt. Le soleil traversait les branches et réchauffait doucement ma peau. Le calme du lieu m'apaisait, jusqu'à ce qu'un parfum inattendu vienne troubler cet instant. Une odeur fraîche, boisée, presque enivrante. Sans réfléchir, je me mis à la suivre.

Quelques minutes plus tard, je le vis.

Mon souffle se bloqua. Parmi tous les possibles, il fallait que ce soit lui.

Darian.

Le futur Alpha de Crest Moon.

Je restai à distance, le regard fixé sur lui. Il s'entraînait seul, concentré. Ses mouvements étaient précis, puissants. La tension de ses muscles, la sueur qui marquait sa peau... tout chez lui respirait la force. Malgré moi, j'avançai encore, attirée comme si quelque chose me tirait vers lui.

Il s'immobilisa soudain.

Je me figeai à mon tour, le cœur battant trop vite. Il huma l'air, puis tourna la tête dans ma direction. Son regard accrocha le mien.

« C'est une blague... ? » murmura-t-il, visiblement troublé.

Il s'approcha, lentement d'abord, puis s'arrêta juste devant moi. Je pouvais voir le combat qui se jouait en lui, comme si une part de lui refusait ce qu'il ressentait.

Son expression se durcit.

« Non. Impossible. Pas toi. »

Il me repoussa sans ménagement. Ses yeux s'assombrirent un instant avant de reprendre leur teinte normale.

« Sérieusement ? C'est ça, mon destin ? Une fille incapable de se transformer ? »

Chaque mot me frappait plus fort que le précédent. Je restai là, incapable de répondre.

« Tu n'as rien à faire à mes côtés », poursuivit-il avec mépris. « La Luna doit être forte. Elle doit pouvoir protéger les siens. Toi... tu n'as même pas su sauver ta propre mère. »

Je baissai la tête, les larmes brouillant ma vue.

« Je refuse ce lien », déclara-t-il d'une voix ferme. « Lyrael Jennings, je te rejette. Tu ne seras jamais ma compagne. »

La douleur fut immédiate, violente. Comme si quelque chose se brisait en moi. Je suffoquai, submergée par une force qui me dépassait.

Il me saisit brusquement par les épaules.

« Dis-le », ordonna-t-il. « Accepte. »

Je tentai de résister, mais c'était inutile. Une pression invisible m'écrasait.

« J'accepte... » réussis-je à dire, la voix brisée. « J'accepte que tu refuses ce lien. »

Dès que les mots franchirent mes lèvres, il me lâcha. Mes jambes cédèrent et je tombai au sol.

Il se pencha vers moi, attrapa mes cheveux pour m'obliger à relever la tête.

« Tu gardes ça pour toi. Personne ne doit savoir. »

Je hochai faiblement la tête.

« Oui... »

Il me relâcha avec dégoût.

« Si tu en parles, je m'en occuperai personnellement. Et dès que je prendrai la tête de la meute, tu n'auras plus ta place ici. »

Puis il s'éloigna, comme si rien de tout cela n'avait d'importance.

Je restai là, allongée dans l'herbe, incapable de bouger. Comment était-ce possible ? Comment pouvais-je ressentir un tel lien sans même posséder de loup ? Pourquoi moi ?

Un cri m'échappa, brut, incontrôlable.

La journée s'étira, puis la lumière déclina lentement. Je finis par me relever, vidée. En traversant le pont au-dessus de la rivière, mon regard se posa sur l'eau en contrebas. Une pensée sombre traversa mon esprit, fugace mais troublante. Je secouai la tête et repris ma route.

Quand j'ouvris la porte, Elira se précipita vers moi et me serra dans ses bras.

« Où tu étais passée ? » demanda-t-elle, inquiète. « On devait sortir aujourd'hui... Lyrael, tes yeux... tu as pleuré ? »

Je forçai un sourire.

« Rien de grave. Je suis tombée en marchant. J'ai peut-être un peu mal au poignet, mais ça ira. »

Elle me scruta un instant avant de relâcher légèrement son étreinte.

« Tu es sûre ? »

J'acquiesçai.

« Désolée pour aujourd'hui. Tu sais que ce genre de sortie, ce n'est pas vraiment mon truc. »

Elle soupira, puis retrouva un peu d'enthousiasme.

« Tu arrives juste à temps. Ton frère a préparé le dîner. Et pas n'importe quoi. »

Je jetai un regard vers le salon. Kaelen était là, concentré sur son écran.

« Et j'ai fait un gâteau », ajouta-t-elle en me tirant vers la cuisine.

Je découvris une pâtisserie soigneusement décorée, visiblement faite avec attention.

« Il est au chocolat, avec une crème au beurre », précisa-t-elle, fière. « J'ai pris le temps de bien le monter. »

Je souris sincèrement.

« Il est magnifique. »

Elle m'expliqua rapidement comment elle l'avait préparé, visiblement ravie de son travail. Je l'écoutais en silence, touchée.

Kaelen entra à son tour. Il embrassa Elira sur la joue avant de se mettre à préparer le repas. Nous le regardâmes assaisonner la viande, préparer les légumes, organiser chaque étape avec soin. Tout semblait calculé pour être prêt au bon moment.

Il nous tendit des boissons, puis sortit pour s'occuper de la cuisson.

Quand nous passâmes à table, je pris une première bouchée. La viande était tendre, parfaitement cuite.

« C'est vraiment bon », dis-je en relevant les yeux vers lui.

Il esquissa un sourire, un peu hésitant.

« Merci... Lyrael. »

Un silence s'installa, puis il reprit, plus sérieux.

« Je voulais te dire... je suis désolé. Pour ces derniers temps. »

Je restai immobile.

« J'ai mal géré les choses », continua-t-il. « Après tout ce qui s'est passé... j'ai cherché quelqu'un à blâmer. Et tu étais là. »

Je sentis mes yeux piquer, mais je ne détournai pas le regard.

« Je ne savais pas comment réagir », ajouta-t-il plus doucement.

Je hochai légèrement la tête, incapable de répondre immédiatement.

À côté de lui, Elira mangeait en silence, un sourire discret aux lèvres. Je savais qu'elle avait joué un rôle dans ce rapprochement.

Elle se pencha vers lui.

« C'est délicieux », dit-elle avec chaleur.

Il posa un baiser sur son front.

Le reste du repas se déroula dans un calme inhabituel. Pas pesant, ni gênant. Juste... paisible.

Pourtant, au fond de moi, une tristesse persistait. Je les regardais tous les deux, unis par quelque chose que je ne connaîtrais jamais. Leur complicité était évidente.

Je baissai les yeux vers mon assiette, jouant distraitement avec ma fourchette.

Les larmes menaçaient à nouveau, mais je les retins. Ils n'avaient pas besoin de savoir. Pas ce soir.

Je refermai la porte de ma chambre et me laissai tomber sur le lit sans même prendre la peine d'enlever mes chaussures. À part ce dîner, tout le reste de la journée avait été un désastre. J'avais rencontré celui que la Déesse avait choisi pour moi... et il m'avait rejetée sans la moindre hésitation. Pas un instant de doute dans son regard, pas la moindre trace d'hésitation.

Pourtant, j'avais senti quelque chose. Ce lien dont tout le monde parlait, je l'avais perçu, même faiblement. Une sensation discrète, mais assez nette pour que je comprenne. Quand il avait prononcé ce mot, je n'avais plus eu aucun doute.

Je me retournai sur le ventre et laissai les larmes couler sans bruit. Mon oreiller s'humidifiait peu à peu, mais je n'essayais même plus de les retenir. L'épuisement finit par m'emporter dans un sommeil agité.

Les images se succédèrent, confuses et cruelles. Darian me repoussait encore et encore. Ses paroles, toujours les mêmes, résonnaient dans ma tête, me rabaissant, me brisant. Dans le dernier rêve, il riait avec ses amis et avec la fille qu'il avait choisie à ma place. Ils se tenaient au bord de la falaise, près de la cascade, et me poussaient dans le vide.

Je me réveillai en sursaut, le souffle court. Ma peau était trempée de sueur. Je jetai un coup d'œil à l'horloge. 5 h 09.

Je restai immobile quelques minutes, fixant le plafond, avant de me lever. Une douche rapide, des gestes mécaniques, puis je me préparai pour aller au lycée. L'idée de retourner là-bas me pesait déjà. Je devais faire face aux autres, croiser leurs regards, supporter leurs remarques.

Je savais qu'il n'avait rien dit. Trop honteux, sans doute, à l'idée que je sois celle qui lui était destinée. Et il m'avait clairement ordonné de garder le silence.

Je m'habillai simplement, attachai mes cheveux à la va-vite et préparai un café. Assise sur le canapé, je consultai mon emploi du temps. Les cours ne seraient pas difficiles. Au moins, sur ce point, je pouvais souffler.

La journée passa sans incident majeur. Je réussis à éviter Darian et son groupe. En rentrant, des écouteurs dans les oreilles, je marchais en fredonnant pour me donner du courage.

De retour à la maison, je sortis mes livres et me mis à travailler. Je voulais prendre de l'avance, occuper mon esprit, éviter de penser. Une fois mes tâches terminées, je préparai quelque chose à manger, puis allai me coucher.

Les jours passèrent ainsi. Puis les semaines. Puis les mois.

Je finis par atteindre mes dix-huit ans en ayant terminé l'année scolaire. Le lien qui m'attachait à Darian ne disparaissait pas complètement, mais il s'était atténué. Le voir avec Seris ne provoquait plus en moi la même douleur qu'au début. Au départ, la jalousie me dévorait. Désormais, il ne restait plus qu'un vide.

Seris, elle, ne me laissait aucun répit. Remarques, moqueries, humiliations... Elle trouvait toujours un moyen de me rabaisser. Et elle n'était pas la seule. J'étais devenue une cible facile.

Malgré tout, les choses avaient évolué avec Kaelen. Peu à peu, nous avions réussi à reconstruire quelque chose. Pas comme avant, mais c'était déjà ça.

Ce qu'il ignorait, c'est que je n'avais pas l'intention de rester.

Le lendemain de mon anniversaire, je partirais. Je quitterais la meute pour devenir une errante. Une décision risquée, surtout sans loup pour me défendre, mais rester ici n'était plus une option. Peut-être pourrais-je me fondre parmi les humains. Leur monde m'était plus familier que celui auquel j'étais censée appartenir.

Une vie simple. C'était tout ce que je voulais.

J'avais déjà préparé l'essentiel : vêtements, provisions, couvertures. Il ne me restait qu'à rassembler le matériel nécessaire pour survivre les premiers jours dehors.

Je levai les yeux vers la fenêtre. La nuit était claire. La pleine lune dominait le ciel, lumineuse et calme. Une envie soudaine me poussa à sortir.

L'air frais me fit du bien. Sans vraiment comprendre pourquoi, je remarquai que ma vision semblait plus nette que d'habitude. J'ignorai cette impression et continuai à marcher.

Arrivée près de l'eau, je m'arrêtai. Au loin, des hurlements s'élevaient, portés par le vent. Les loups parcouraient la forêt. Je restai un moment immobile, imaginant ce que cela devait être de courir librement.

Je m'assis sur le banc, laissant mes pensées dériver.

Un an. Tout avait changé en un an. Le rejet, les menaces, le silence imposé. Demain, tout cela serait derrière moi. Plus de Darian. Plus de Seris. Plus de souvenirs douloureux.

Un bruit me fit sursauter.

Je me retournai, et immédiatement, je reconnus son odeur. Moins intense qu'au premier jour, mais toujours présente. Toujours capable de m'atteindre.

Je voulus partir. Mon corps refusa.

Il apparut devant moi sous sa forme de loup. Imposant, sombre, les yeux teintés de rouge. Il s'approcha lentement, sans me quitter du regard. Un grondement sourd vibrait dans sa poitrine.

La peur me saisit. Je reculai, puis fis demi-tour et me mis à marcher rapidement. Derrière moi, des bruits de transformation retentirent. Je pressai le pas.

Puis je me mis à courir.

Je n'avais aucune chance de lui échapper.

Une main se referma sur mon épaule et me força à me retourner. La pression était forte, douloureuse.

Je levai les yeux vers lui. Son visage était fermé, ses traits durs.

« Pourquoi je te sens encore ? » lança-t-il, furieux. « J'ai tout fait pour couper ce lien. Pourquoi il est toujours là ? »

Je restai silencieuse.

« J'ai mis fin à ça », reprit-il. « Tu as accepté. Alors explique-moi pourquoi mon loup refuse de lâcher prise ! »

Je baissai légèrement la tête.

« Je... je n'en sais rien. »

Il fit quelques pas, agité.

« Évidemment », lâcha-t-il avec mépris. « C'est sûrement parce que tu es... ce que tu es. Mon loup doit te prendre en pitié. »

Ses mots me frappèrent de plein fouet.

« Tu n'as pas ta place ici », continua-t-il. « Ni dans cette meute, ni nulle part ailleurs. Tu es un poids. Même ta propre mère en a payé le prix. »

Je sentis mes yeux se remplir de larmes.

« Tu ferais mieux de disparaître », ajouta-t-il froidement. « Personne ne te regrettera. »

Je n'arrivai plus à me contenir. Les sanglots montèrent malgré moi.

Il attrapa mon t-shirt et me tira brusquement vers lui.

« Pars », cracha-t-il. « Je ne veux plus te voir. Tu mets tout le monde en danger. »

Il me repoussa violemment. Je perdis l'équilibre et tombai, mon bras raclant le sol.

« Quitte cette meute », conclut-il. « Et ne reviens jamais. »

Il fit quelques pas, puis se retourna une dernière fois.

« Si tu es encore là le jour où je deviendrai Alpha, je te bannirai devant tout le monde. »

Puis il disparut dans l'obscurité.

Je restai assise, tremblante, incapable de bouger. Je comptais déjà partir, mais l'entendre de sa bouche... c'était différent.

Je finis par me relever et rentrai chez moi.

Dans ma chambre, je m'assis par terre, le regard perdu. Je n'avais rien d'une louve. Presque rien d'autre qu'une humaine.

Je pris une feuille et un stylo.

Kaelen,

Quand tu liras ces mots, je serai partie. Ne t'inquiète pas pour moi. C'est mieux ainsi.

Prends soin de Elira. Elle mérite quelqu'un qui la protège vraiment.

Il y a quelque chose que je ne t'ai jamais dit. Il y a un an, la Déesse m'a liée à Darian. Il m'a rejetée et a fait croire à tous que Seris était celle qui lui était destinée.

Les voir ensemble m'a détruite plus que je ne peux l'exprimer.

Il a dit que je n'avais pas ma place ici. Que je serais mieux morte.

Peut-être qu'il a raison.

Je t'aime.

Lyrael.

Je laissai la lettre sur mon lit.

Puis je sortis.

La nuit était avancée. Presque minuit. Le début de mon anniversaire.

Je marchai jusqu'à la falaise. La lune éclairait l'eau en contrebas, lui donnant un éclat irréel. Je m'allongeai quelques instants, observant le ciel.

Au moins, j'avais atteint mes dix-huit ans.

Je me relevai et m'approchai de la rivière. L'eau s'écoulait rapidement vers la chute.

Je levai les yeux vers la lune.

« Merci... pour tout », murmurai-je.

Puis j'avançai dans l'eau, lentement, jusqu'à atteindre un rocher. Le bruit de la cascade couvrait tout le reste.

Mon cœur battait vite.

Une alarme retentit dans ma poche. Minuit.

Dix-huit ans.

Je fermai les yeux.

« Pardonne-moi », soufflai-je.

Et je me laissai tomber.