Isidora était assise à l'arrière du Lincoln Navigator garé devant l'hôtel The Pierre.

Elle fixait son reflet dans le miroir du pare-soleil. Ses doigts étaient engourdis tandis qu'elle appliquait la troisième couche de fond de teint sombre et pâteux sur ses joues.

Elle recolla les fausses taches de rousseur sur son nez. Elle enfourcha les lourdes lunettes à monture noire sur son visage.

La femme à couper le souffle de la chambre d'hôtel avait disparu. La laide et pathétique héritière Wyatt était de retour.

Elle remonta le col de sa robe de style victorien. Le tissu lui égratignait la peau, mais c'était nécessaire pour cacher les suçons violents que l'inconnu lui avait laissés dans le cou la nuit dernière.

Isidora poussa la portière et posa le pied sur le tapis rouge.

Les flashs des appareils photo explosèrent devant son visage. Du coin de l'œil, elle vit un groupe de mondaines la pointer du doigt.

« Regardez-la », chuchota l'une d'elles assez fort pour être entendue. « On dirait une nonne moisie. Comment Kevin Garrison peut-il épouser ça ? »

Isidora garda la tête baissée. Elle laissa les insultes ricocher sur son armure. Elle entra dans la grande salle de bal, les yeux rivés sur le sol en marbre.

Son père, Arsenio Wyatt, marcha d'un pas décidé vers elle. Il ne dit pas bonjour. Il lui empoigna le bras, ses doigts s'enfonçant dans sa chair.

« Tiens ta langue ce soir », siffla Arsenio à son oreille. « Si tu fais échouer cette fusion de fonds fiduciaires avec les Garrison, je te ferai regretter d'être née. »

Isidora hocha lentement la tête, se dégageant de son emprise.

Elle balaya la salle du regard, à la recherche de Kevin. Elle devait savoir s'il aurait le culot d'amener Chantelle à leur dîner de fiançailles officiel.

Soudain, le brouhaha de la salle de bal cessa. L'orchestre s'arrêta au milieu d'une note.

Hyman Garrison, le père de Kevin et l'actuel président, se précipitait presque vers l'entrée principale. La sueur perlait sur son front.

Des pas lourds et délibérés résonnèrent sur le sol en marbre. Chaque pas sonnait comme un coup de marteau sur le bois.

La foule des élites de Wall Street s'écarta comme la mer Rouge. Ils se plaquèrent contre les tables, terrifiés à l'idée de bloquer le passage.

Hyman s'empara du micro, ses mains tremblant de manière visible.

« Mesdames et messieurs », balbutia Hyman. « Veuillez accueillir le véritable chef de la famille Garrison, de retour de Los Angeles... M. Cedrick Garrison. »

Le nom provoqua une véritable onde de choc dans la salle. Les gens eurent le souffle coupé. Cedrick était le milliardaire exilé, le prédateur impitoyable des fonds spéculatifs qui dévorait des entreprises au petit-déjeuner.

Isidora releva lentement la tête. Elle remonta ses vilaines lunettes sur l'arête de son nez et regarda vers l'entrée.

À l'instant où ses yeux se posèrent sur l'homme entouré de gardes du corps, son visage se vida de tout son sang.

Son cœur martela ses côtes si fort qu'elle crut qu'elles allaient se briser.

La mâchoire acérée. Les yeux froids et morts. L'aura de pouvoir terrifiante et suffocante.

C'était lui. L'homme de la chambre d'hôtel. L'homme pour qui elle avait laissé mille dollars sur la table de chevet.

Isidora ne pouvait plus respirer. Ses poumons refusaient de se dilater. Elle fit un pas affolé en arrière, essayant de se cacher derrière une haute composition florale.

Son talon se prit dans le bas de la robe en soie d'une mondaine.

« Faites attention, espèce de monstre ! » hurla la femme en la bousculant violemment à la poitrine.

Isidora recula en trébuchant. Sa hanche percuta le coin de la table supportant la pyramide de champagne.

Plusieurs coupes en cristal basculèrent, se brisant sur le sol en marbre. Le son strident résonna comme un coup de feu dans la salle de bal au silence de mort.

Cedrick s'arrêta de marcher.

Sa tête pivota brusquement vers le coin. Son regard froid et prédateur se fixa sur la source du bruit.

Isidora baissa aussitôt le menton sur sa poitrine. Elle laissa ses cheveux en désordre tomber vers l'avant, priant pour que les lunettes épaisses et le maquillage hideux fassent leur effet.

Les yeux de Cedrick balayèrent sa tenue désastreuse. Une lueur de profond dégoût traversa son visage. Il commença à détourner la tête.

Mais à ce moment-là, un courant d'air provenant des portes ouvertes de la salle de bal traversa la pièce.

Il transportait un parfum.

Les narines de Cedrick se dilatèrent. Son corps tout entier se raidit.

C'était une légère effluve d'iris. Un parfum qui, inexplicablement, apaisa les affres de son insomnie chronique l'espace d'une seconde. C'était une anomalie qui irritait ses instincts hyper-vigilants. Pourquoi cette créature pathétique, lourdement maquillée, porterait-elle un parfum qui exigeait son attention ?

Cedrick ne se dirigea pas vers la table principale. Il pivota sur ses talons et marcha droit vers le coin sombre.

La foule retint son souffle. Les doigts d'Isidora s'enfoncèrent dans le tissu de sa jupe. Ses paumes étaient moites.

Cedrick s'arrêta à moins de soixante centimètres d'elle. Sa carrure massive occultait la lumière.

Hyman se précipita, riant nerveusement. « Cedrick, je vous prie d'excuser ce désordre. Voici la fiancée de Kevin, Isidora Wyatt. »

Les yeux de Cedrick s'assombrirent au mot « fiancée ».

Il baissa les yeux sur elle. Son regard descendit lentement de ses fausses taches de rousseur jusqu'au col montant de sa robe.

Juste au bord du col, les épaisses couches d'anti-cernes étaient appliquées de manière inégale, une tentative désespérée de cacher sa propre pâleur naturelle.

Cedrick laissa échapper un petit rire grave et sombre qui fit se hérisser les poils sur la nuque d'Isidora.

Il se pencha, ses lèvres à quelques centimètres de son oreille.

« Mademoiselle Wyatt », murmura Cedrick, sa voix chargée d'une intention létale. « Le parfum que vous avez choisi sent aussi bon que celui de la femme dans la chambre d'hôtel, la nuit dernière. »

Les ongles d'Isidora s'enfoncèrent si fort dans ses paumes que la peau faillit se rompre. La douleur physique était la seule chose qui l'empêchait de s'effondrer sous la présence étouffante de Cedrick.

Le souffle d'Isidora se bloqua une fraction de seconde, mais elle força aussitôt son cœur qui s'emballait à se calmer. Elle affronta son regard suffocant, ses yeux totalement dépourvus de la terreur qu'il attendait.

« C'est une marque bon marché, de grande distribution, Monsieur Garrison », répondit Isidora, sa voix étrangement calme et teintée d'un subtil défi. « Je m'excuse si elle offense vos sens raffinés. »

Cedrick la dévisagea, son visage hideux et plâtré. Ses yeux sombres se plissèrent, disséquant son mensonge. L'odeur n'était pas seulement familière ; elle était gravée dans sa mémoire depuis une unique nuit chaotique. Le même parfum qui s'était accroché à la peau de la femme dans sa chambre d'hôtel. Et maintenant, cette créature, la fiancée de son neveu, le portait. Il ouvrit la bouche pour la mettre en pièces.

Avant qu'il ne puisse parler, les portes latérales de la salle de bal s'ouvrirent à la volée.

Kevin entra d'un pas décidé. Son visage était rouge de colère. Il venait de recevoir un SMS l'informant que Chantelle piquait une crise devant le hall de l'hôtel.

Kevin ignora complètement Isidora. Il se dirigea droit vers son père, Hyman.

« Papa, j'ai un e-mail urgent du bureau de Londres. Je dois m'absenter une vingtaine de minutes », mentit effrontément Kevin.

Cedrick tourna lentement la tête. Il regarda son neveu comme s'il regardait un cafard.

« Quel e-mail est plus important que ta propre soirée de fiançailles ? » La voix de Cedrick trancha l'air de la pièce comme une lame. « Ou est-ce que le chat de gouttière que tu entretiens à côté miaule un peu trop fort dehors ? »

Le visage de Kevin se vida de toute couleur. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Il n'osait pas répondre à l'homme qui tenait les cordons de la bourse de la famille.

Au lieu de cela, Kevin lança un regard venimeux et haineux à Isidora, la blâmant silencieusement pour son humiliation.

Pendant que l'attention de la foule se portait sur la tension entre l'oncle et le neveu, Isidora recula d'un pas.

Elle devait sortir du champ de vision de Cedrick. Maintenant.

Elle se retourna et s'engagea rapidement dans le couloir latéral. Elle poussa les lourdes portes en noyer au bout du couloir et se glissa dans le vestiaire VIP.

La pièce était plongée dans une obscurité totale, avec une forte odeur de naphtaline et de laine humide et coûteuse.

Isidora s'adossa contre la porte, pressant sa main contre sa poitrine. Son cœur battait si vite que c'en était douloureux.

Avant même qu'elle ne puisse reprendre complètement son souffle, la poignée en laiton derrière elle tourna.

Une force colossale poussa la porte, projetant Isidora en avant.

Cedrick se glissa dans la pièce sombre. Il tendit le bras derrière lui et actionna le verrou. Le clic métallique résonna avec une finalité terrifiante.

Isidora recula en se débattant, mais son dos heurta le mur de lourds manteaux d'hiver.

Cedrick n'hésita pas. Il envahit son espace personnel, ses grandes mains saisissant ses deux poignets et les plaquant contre le mur au-dessus de sa tête.

Il pressa son corps contre le sien. Son genou força un passage entre ses cuisses, la piégeant complètement.

Isidora haleta, sa poitrine se soulevant contre son torse dur.

Cedrick baissa la tête. Son nez frôla la peau de son cou. Il inspira profondément, tel un prédateur flairant l'odeur du sang.

« Une marque bon marché, de grande distribution ? » La voix de Cedrick était un grognement rauque et vibrant contre sa clavicule. « Vous portiez exactement ce parfum dans ma chambre d'hôtel. Vous me prenez pour un putain d'idiot, Miss Wyatt ? »

Le corps d'Isidora se raidit. Elle détourna le visage. « S'il vous plaît, montrez un peu de respect. Je suis la fiancée de Kevin ! »

Ce mot déclencha quelque chose de violent en lui.

« Fiancée ? » ricana Cedrick, sa voix dégoulinant de mépris. Son pouce rugueux appuya fort contre la ligne de sa mâchoire, lui saisissant le menton avec une force brutale. « Coucher avec moi faisait partie du plan ? Vous pensiez qu'une nuit dans mon lit était votre audition, et comme vous n'avez pas eu de rappel, vous vous êtes rabattue sur mon imbécile de neveu ? »

Isidora prit une inspiration saccadée. Elle poussa ses mains contre son torse, essayant de le repousser. « Ça ne vous regarde pas ! »

La main de Cedrick jaillit, ses doigts resserrant leur prise. Il la força à le regarder.

« Vous puez les intentions cachées », dit Cedrick, ses yeux brûlant d'une rage sombre et calculatrice. « Vous jouez à la souris effarouchée, mais vous vous êtes glissée dans mon lit sans y être invitée. Maintenant, vous êtes sur le point d'épouser un membre de ma famille. N'osez même pas me dire que c'est une coïncidence. »

Il en était certain. Cette femme hideuse l'avait séduit, l'avait pris pour un imbécile, et utilisait maintenant ces fiançailles pathétiques pour se frayer un chemin jusqu'à la fortune des Garrison. Il était convaincu que son maquillage laid et ses vêtements vieillots étaient sa véritable apparence, la même que celle qu'il avait inexplicablement emmenée dans son lit. Ce souvenir était une marque de honte sur sa fierté.

Isidora laissa échapper un rire froid et moqueur. La peur s'évanouit, remplacée par un pur défi.

« Vous avez une trop haute opinion de l'attrait de votre famille, Monsieur Garrison », murmura Isidora, ses yeux se fixant dans les siens sans la moindre once de peur. « Je ne fais que survivre à un arrangement commercial. Si j'avais le moindre pouvoir dans ce jeu, je ne serais pas dans un placard sombre, menacée par un tyran. »

Les pupilles de Cedrick se dilatèrent. L'insulte frappa son ego comme un coup de masse.

Une chaleur sombre et dangereuse émanait de son corps. Il baissa la tête, sa bouche s'abattant sur la sienne. Il devait la punir pour l'insulte, pour la tromperie. Il devait goûter le mensonge sur ses lèvres et lui rappeler — et se rappeler à lui-même — cette nuit qu'elle avait si clairement oubliée, une nuit qu'il voyait maintenant comme le premier coup de son jeu dégoûtant et calculé.

Juste au moment où ses lèvres effleuraient les siennes, des bruits de pas lourds martelèrent le couloir.

« Isidora ! Où diable te caches-tu, sale garce ?! » hurla la voix de Kevin à travers le bois.

La poignée de la porte s'agita violemment.

Isidora retint son souffle. Ses yeux s'écarquillèrent de terreur absolue. Elle appuya ses mains à plat contre le torse de Cedrick, le suppliant silencieusement d'arrêter.

Cedrick marqua une pause. Il regarda la poignée de porte qui s'agitait, puis les lèvres tremblantes d'Isidora.

Un sourire cruel et pervers se dessina sur son visage. Au lieu de reculer, Cedrick pressa plus fort ses hanches contre les siennes.