Il avait froncé les sourcils, clairement convaincu que je mentais.

« Ruth, tu te crois toi-même ? Depuis toutes ces années, tu t'accroches à moi comme un chien, cherchant sans honte à te glisser dans mon lit. Maintenant que ma famille est au bord de la faillite, tes parents prétentieux essaient de m'acheter avec un contrat de mariage. Tu veux vraiment que je croie que tu renoncerais à cet enfant ? »

Ses mots étaient pleins de mépris et de dégoût, s'enroulant autour de moi comme un brouillard étouffant.

J'avais battu des paupières, retenant les larmes qui menaçaient de couler.

Tout ce que je ressentais, c'était du regret.

Le regret d'avoir gaspillé dix ans de ma vie pour un homme comme Richard.

Il n'avait jamais mérité ma gentillesse.

Voyant que je restais silencieuse, Richard avait cru qu'il avait visé juste.

Son regard s'était encore glacé.

« Ta famille n'est qu'un ramassis d'avidité et de pourriture. Vous me dégoûtez ! »

Je savais pourquoi Richard ne me croyait pas.

Dans ma vie précédente, je m'étais effectivement abaissée à l'humiliation la plus totale.

Je m'étais agenouillée devant lui, le suppliant de m'épouser, le menaçant de tout révéler à la presse s'il refusait d'assumer son enfant.

Je lui avait dit que s'il m'abandonnait, la famille Reynold ne se relèverait jamais.

Sous cette pression insupportable, Richard a fini par céder… et m'épouser.

Mais le prix que j'avais payé a été atroce.

Trois ans après ce mariage, il avait conduit mes parents à leur mort.

Et ensuite, il m'a noyée, moi et notre fils de trois ans, de ses propres mains.

À présent, avec cette seconde chance, je n'allais plus jamais laisser l'histoire se répéter.

Cette pensée m'a donné la force d'agir.

J'avais saisi la tasse posée sur le buffet derrière moi, celle qu'il chérissait le plus, un cadeau d'Élise.

Il l'utilisait chaque jour pour préparer son café.

En voyant les morceaux voler en éclats sous mes doigts, Richard avait explosé de rage.

« Tu l'as cherché ! »

Il s'était jeté sur moi, sa main se refermant brutalement autour de ma gorge.

Ses yeux injectés de sang brûlaient d'une colère meurtrière.

Il m'avait projetée contre le mur froid et dur.

Une douleur fulgurante avait traversé mes reins, et un tiraillement sourd s'était répandu dans mon ventre, profond, comme si quelque chose allait se briser à l'intérieur.

Sa voix furieuse avait résonné à mes oreilles :

« Ruth ! La seule que j'aie jamais aimée, c'est Élise. Même si tu m'enchaînes par une grossesse, je ne t'aimerai jamais ! »

En entendant ces mots, j'avais soudain ri.

Bien sûr.

Il ne m'aimerait jamais.

Je l'ai repoussé de toutes mes forces.

Puis, de ma poche, j'avais sorti un petit flacon des pilules abortives.

Je les ai obtenues juste après ma visite à l'hôpital.

Dans ma vie passée, je n'avais pas eu le courage de les prendre. Mon amour pour Richard était trop profond.

Mais maintenant…

Je ne ressentais plus que du dégoût et de la haine.

Cet enfant n'avait aucune raison de venir au monde.

Aucune raison de naître dans une vie faite de douleur et de désespoir.

« Richard, je te rends ta liberté. Aime Élise autant que tu veux. À partir de maintenant, tout est fini entre nous. »

Pendant que je prononçais ces mots, il est resté figé, pétrifié par la surprise.

J'avais ouvert le flacon.

Et, une à une, j'ai avalé les pilules, sous ses yeux.

Je ne savais pas si une seule suffirait.

Alors j'ai tout pris.

Une douleur aiguë, déchirante, a aussitôt envahi mon bas-ventre.

Un liquide chaud avaient coulé entre mes jambes.

Quelques secondes plus tard, mes jambes avaient cédé, et tout mon corps s'était effondré dans le noir.

Dans les brumes de l'inconscience, les souvenirs douloureux de ma vie passée avaient refait surface.

Après notre mariage, Richard n'avait plus jamais vécu avec moi.

Il avait acheté une villa en banlieue et en avait rempli chaque recoin de photos d'Élise.

Pendant toute ma grossesse, j'avais toujours été seule.

Même le jour où j'avais accouché, alors que des complications mettaient ma vie en danger, il n'était apparu qu'un instant. Son visage était resté froid comme la glace.

Quand l'infirmière s'était approchée, souriante, tenant notre bébé emmailloté dans ses bras pour le lui montrer, il l'avait repoussée sans la moindre hésitation.

Sa voix, pleine de dégoût, avait claqué :

« Éloignez-moi ça. C'est répugnant. »

Mes parents, qui veillaient à mon chevet, avaient explosé de colère. Ils lui avaient crié dessus, furieux, incapables de supporter son attitude.

Richard, lui, était resté immobile, parfaitement calme.

Ce n'est qu'après que mes parents avaient épuisé toute leur fureur qu'il avait laissé échapper un rire froid et sinistre.

« Profitez bien de ces jours paisibles… ils ne dureront pas. »

Sur le moment, j'étais trop faible, trop épuisée par la douleur pour comprendre le sens de ses paroles.

Ce n'est qu'un mois plus tard, alors que j'étais encore en convalescence après l'accouchement, que j'avais vu la nouvelle :

Les corps déchiquetés de mes parents, tombés d'un immeuble.

C'est alors que j'avais enfin compris.

Richard avait déjà ruiné notre entreprise familiale, la laissant crouler sous des milliards de dettes.

Et le prix qu'il exigeait pour m'épargner… c'était la mort de mes parents.

Il m'avait dit :

« Tu as poussé celle que j'aimais le plus à mourir. À ton tour de ressentir cette douleur. »

À l'époque, j'avais pensé mettre fin à mes jours.

Mais en regardant ce petit être fragile, ce bébé blême dans son berceau, mon cœur s'était radouci.

Oui.

Il me restait mon fils.

Il était tout ce que j'avais encore dans ce monde.

Alors j'avais serré les dents et décidé de l'élever seule, faisant semblant d'ignorer la vérité sur la mort de mes parents.

Je m'étais dit :

Peu importe combien un homme peut être cruel, il ne ferait jamais de mal à son propre enfant.

J'avais tout fait pour réveiller en lui ne serait-ce qu'une étincelle d'amour paternel.

Notre fils était si sage, si obéissant.

Ses grands yeux ronds brillaient d'une innocence pure.

Chaque fois que Richard apparaissait, le petit trottinait jusqu'à lui, en tendant les bras :

« Papa… câlin… »

Parfois, quand Richard était d'humeur, il le prenait vraiment dans ses bras, juste un instant.

Pendant ces rares secondes, j'osais rêver.

Je me disais que, même si un jour il voulait ma mort, tant qu'il aimait notre fils, je n'aurais aucun regret.

Mais j'avais sous-estimé ce qu'Élise représentait pour lui.

Quand notre fils avait deux ans, il est tombé malade, une forte fièvre le brûlait.

Cette même nuit, la ville entière était noyée sous une pluie torrentielle.

Je l'avais supplié de nous conduire à l'hôpital.

Il m'avait regardée, puis avait craché froidement :

« Il mérite de mourir. »

C'est à cet instant que j'avais tout abandonné.

J'avais cessé d'espérer son amour.

J'avais pris mon fils et j'étais partie, loin du manoir, pour vivre humblement, tranquillement.

Pendant que son entreprise technologique prospérait, que sa société entrait en bourse, moi, je passais mes journées à marcher main dans la main avec mon fils dans le parc.

Notre vie était paisible. Presque heureuse.

Mais je ne savais pas alors… qu'il n'avait jamais eu l'intention de nous laisser partir.

Le jour du troisième anniversaire de notre fils, il avait fait quelque chose d'inattendu : il nous avait invités à fêter l'événement.

Il avait proposé même la mer, l'endroit préféré de notre enfant.

À trois cents pieds sous l'eau, il avait arraché le tuyau de nos bouteilles d'oxygène.

Et il nous avait noyés.

Après ma mort, ma conscience ne s'était pas dissipée.

J'avais vu, sous forme d'esprit, Richard déposer mon corps devant la tombe d'Élise, comme une offrande.

Il avait murmuré :

« Ellie, je t'ai enfin vengée. J'espère que tu pourras trouver la paix, là où tu es. »

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'avais compris.

Richard ne nous avait jamais aimés.

Pas une seule seconde.

Et puisque le destin m'avait donné une seconde chance, j'avais pris ma décision :

Nous devions nous libérer l'un de l'autre, de ce mariage maudit qui ne nous avait apporté que la mort.

Les sanglots devenaient de plus en plus distincts.

J'avais ouvert les yeux lentement… et j'avais vu mes parents, debout près du lit vivants.

Une vague de regrets m'avait submergée, si violente qu'elle m'avait coupé le souffle.

J'avais arraché la perfusion de mon bras et m'étais jetée dans les bras de ma mère, éclatant en larmes.

« Maman, papa… je ne veux plus épouser Richard ! »

Mes parents, qui connaissaient déjà toute l'histoire, n'avaient pas hésité une seconde à répéter :

« Fais comme tu veux ! »

Mais tout près, Clara Wakefield, la mère de Richard, avait aussitôt tenté d'arrondir les angles. »

« Ruth, ne sois pas impulsive. Richard est juste… un peu immature pour le moment. Une fois marié, il se calmera. »

Je lui avais lancé un regard glacial.

À cause de mes fiançailles avec Richard, mon père avait déjà investi une grande partie de nos ressources dans la famille Reynold, alors au bord de la faillite.

Clara, qui autrefois avait dû vendre tous ses bijoux pour payer leurs dettes, étalait à présent ses richesses : des bijoux luxueux scintillaient à ses oreilles et à son cou achetés avec notre argent.

Le sac qu'elle portait au bras coûtait à lui seul plus de cinq cent mille. Et maintenant, pendant que j'étais allongée dans un lit d'hôpital, elle se présentait maquillée, élégante, comme pour un gala.

Je me souvenais encore dans ma vie précédente, après la faillite de notre famille, je l'avais suppliée de m'aider.

Elle n'avait même pas pris mes appels, prétextant qu'elle était « trop occupée avec ses soins de beauté ».

En la voyant aujourd'hui, tout devenait limpide :

mère et fils, les deux étaient des ingrats, égoïstes et répugnants.

L'obéissante jeune fille que j'avais été avait disparu.

Cette fois, je lui avais répondu sans détour :

« Il a presque trente ans. Vous ne trouvez pas qu'il est un peu trop vieux pour être encore immature ? »

Le visage de Clara s'était figé, rouge de colère.

Mais avec mes parents présents, elle n'avait pas osé exploser.

À cet instant, la porte s'était ouverte à la volée.

Richard avait fait irruption dans la pièce, la tête haute.

Et juste derrière lui, Élise, vêtue d'une robe blanche immaculée.

En la voyant, le visage de Clara avait pâli instantanément.

Mon père, lui, était entré dans une rage noire.

Il avait crié :

« Qui t'a permis d'entrer ici ? C'est donc la fille de la bonne, celle qui a calomnié ma fille ? »

Avant qu'il ne s'élance, Richard s'était interposé, se plaçant devant Élise comme un chevalier prêt à la défendre.

« Élise est mon véritable amour, monsieur Sanders. Je n'ai jamais éprouvé le moindre sentiment pour Ruth.

L'enfant… n'était qu'un accident. »

Même ma mère, d'ordinaire si calme, professeure à l'université, tremblait de fureur.

Je m'étais empressée de la calmer, tout en retenant mon père qui s'apprêtait à exploser à nouveau.

« Parfait, » avais-je dit d'un ton glacial.

« À partir d'aujourd'hui, les liens entre les familles Sanders et Reynold sont rompus. Je vous souhaite, à toi et à ton grand amour, une vie pleine de bonheur… et beaucoup d'enfants. »

Clara s'était mise à paniquer, agitant les mains :

« Attends, attends ! Ne prenons pas de décisions hâtives… »

Je l'avais interrompue, un sourire froid aux lèvres :

« Madame Reynold, inutile de jouer les innocentes. C'est bien vous qui avez demandé au secrétaire de mon père de rembourser le billet d'avion d'Élise pour son retour à Jiora, non ? »

Dans ma vie passée, une partie de nos dettes monstrueuses venait justement de cette femme rusée.

Son visage était devenu cramoisi, la honte y était inscrite en lettres capitales.

« Ruth, tu vas trop loin, » avait grondé Richard.

Il avait toujours pris cet air supérieur avec moi et même face à mes parents, il osait encore me rabaisser.

« Vous, les Sanders, vous nous étouffez avec votre argent. Que valez-vous d'autre ? Ne me poussez pas à perdre le peu de respect que j'ai encore pour vous. »

« Oh ? Tu es plein de fierté, à ce que je vois, » avait répliqué mon père, d'un ton glacé.

« Très bien. Puisque Richard Reynold est si noble, si au-dessus des choses matérielles, à partir d'aujourd'hui, toutes nos collaborations commerciales prennent fin. La famille Sanders ne versera plus un seul centime à la famille Reynold. »