Dans ma vie précédente, j'avais utilisé l'enfant que je portais pour obliger Richard Reynold à m'épouser.

Le jour de notre mariage, sa bien-aimée, Élise Brie, s'était jetée dans la mer pour mettre fin à ses jours.

Elle avait laissé une lettre qui disait :

« Le véritable amour ne rivalise jamais avec le pouvoir et l'argent. J'ai perdu. »

Quand Richard avait appris sa mort, il était resté impassible.

Il avait même célébré notre mariage avec un sourire tranquille aux lèvres.

Mais, le jour du troisième anniversaire de notre fils, Richard nous avait emmenés faire de la plongée sous-marine.

À trois cents pieds de profondeur, il avait arraché le tuyau de nos bouteilles d'oxygène et nous avait fait tous deux sombrer dans l'abîme.

Après ma mort, ma conscience ne s'était pas éteinte tout de suite.

Sous forme d'esprit, j'ai vu Richard déposer mon corps devant la tombe d'Élise, comme une offrande.

Il avait murmuré :

« Élise, je t'ai enfin vengée. J'espère que tu pourras reposer en paix, maintenant. »

Puis ma vision s'était obscurcie.

Et lorsque j'avais rouvert les yeux…

Je m'étais retrouvée cette nuit-là, celle où je m'apprêtais à utiliser mon fils pour forcer Richard à m'épouser.

À minuit, Richard Reynold avait franchi la porte, apportant avec lui le froid mordant de la nuit.

Je venais tout juste de me réveiller, encore prisonnière de l'agonie de ma mort passée.

Quand mon regard s'était posé sur Richard, la peur et la haine remplissaient mes yeux.

Il s'était arrêté un instant, une lueur de surprise avait traversé ses prunelles avant de disparaître aussitôt, remplacée par le mépris.

Sans même jeter un coup d'œil à la table couverte de plats froids et intacts, il s'était approché de moi, une ombre sombre et menaçante sur le visage.

« Décharge ta colère sur moi ! Élise n'est pas méchante. Elle n'est pas comme toi, toujours en train de manigancer ! Qu'y a-t-il de mal à ce qu'elle aime la musique ? Pourquoi la prendre pour cible ? »

Ses accusations m'avaient frappée si soudainement que je n'avais pas su quoi répondre sur le moment.

Peu à peu, les souvenirs étaient revenus.

Dans ma vie précédente, à ce même moment, Élise Brie était elle aussi rentrée à Jiora, les yeux pleins de larmes.

Elle m'avait accusée d'avoir utilisé l'influence de ma famille pour la chasser de l'école, afin d'épouser Richard.

Mais la vérité, c'était qu'à l'étranger, elle séchait les cours à répétition pour assister à des fêtes et se rapprocher de gens puissants.

Elle s'était même endormie pendant une représentation importante.

C'était pour cette raison que l'école lui avait conseillé d'abandonner.

Élise avait inventé cette histoire uniquement par peur que Richard ne découvre la vérité, surtout qu'elle venait d'un milieu modeste, et que tous ses frais à l'étranger avaient été payés par la famille Reynold.

Et entre elle et moi, Richard avait toujours choisi de la croire, elle.

Cette pensée m'avait fait sourire avec amertume.

J'avais répliqué froidement :

« Avec la puissance de la famille Sanders, l'écraser serait un jeu d'enfant. Pourquoi aurais-je besoin d'aller si loin ? »

C'était la première fois que je lui tenais tête. Le visage de Richard s'était assombri encore davantage.

Il s'était tourné pour partir, mais son regard s'était arrêté sur la table, sur le rapport de grossesse que j'avais oublié de ranger.

Mon cœur s'était figé. J'ai oublié de le cacher.

« Eh bien… tout s'explique maintenant… »

Richard avait saisi le document. Un sourire glacial, moqueur, s'était dessiné sur ses lèvres.

« Tu essaies une nouvelle ruse pour m'obliger à t'épouser ? Ruth Sanders, tu crois vraiment qu'un enfant pourrait me retenir ? »

Quelque chose semblait l'amuser.

Une lueur cruelle avait traversé ses yeux tandis qu'il articulait lentement :

« Je ne supporte même pas ta présence. Qu'est-ce qui te fait croire que je pourrais me soucier de ton enfant ? »

Même après avoir vu à quel point il pouvait être sans cœur, ses mots m'avaient transpercée comme une lame froide.

L'image de mon fils, agonisant sous mes yeux dans ma vie précédente, avait surgi dans mon esprit comme un cauchemar.

J'avais arraché le rapport de grossesse de ses mains et l'avais déchiré sans la moindre hésitation.

« Puisque tu ne veux pas de cet enfant, je m'en débarrasserai. À partir de maintenant, il n'y aura plus rien entre nous. »

Je m'étais tournée pour partir, le visage fermé.

Mais Richard s'était avancé d'un pas, se plaçant juste devant moi, me barrant le passage.

Il avait froncé les sourcils, clairement convaincu que je mentais.

« Ruth, tu te crois toi-même ? Depuis toutes ces années, tu t'accroches à moi comme un chien, cherchant sans honte à te glisser dans mon lit. Maintenant que ma famille est au bord de la faillite, tes parents prétentieux essaient de m'acheter avec un contrat de mariage. Tu veux vraiment que je croie que tu renoncerais à cet enfant ? »

Ses mots étaient pleins de mépris et de dégoût, s'enroulant autour de moi comme un brouillard étouffant.

J'avais battu des paupières, retenant les larmes qui menaçaient de couler.

Tout ce que je ressentais, c'était du regret.

Le regret d'avoir gaspillé dix ans de ma vie pour un homme comme Richard.

Il n'avait jamais mérité ma gentillesse.

Voyant que je restais silencieuse, Richard avait cru qu'il avait visé juste.

Son regard s'était encore glacé.

« Ta famille n'est qu'un ramassis d'avidité et de pourriture. Vous me dégoûtez ! »

Je savais pourquoi Richard ne me croyait pas.

Dans ma vie précédente, je m'étais effectivement abaissée à l'humiliation la plus totale.

Je m'étais agenouillée devant lui, le suppliant de m'épouser, le menaçant de tout révéler à la presse s'il refusait d'assumer son enfant.

Je lui avait dit que s'il m'abandonnait, la famille Reynold ne se relèverait jamais.

Sous cette pression insupportable, Richard a fini par céder… et m'épouser.

Mais le prix que j'avais payé a été atroce.

Trois ans après ce mariage, il avait conduit mes parents à leur mort.

Et ensuite, il m'a noyée, moi et notre fils de trois ans, de ses propres mains.

À présent, avec cette seconde chance, je n'allais plus jamais laisser l'histoire se répéter.

Cette pensée m'a donné la force d'agir.

J'avais saisi la tasse posée sur le buffet derrière moi, celle qu'il chérissait le plus, un cadeau d'Élise.

Il l'utilisait chaque jour pour préparer son café.

En voyant les morceaux voler en éclats sous mes doigts, Richard avait explosé de rage.

« Tu l'as cherché ! »

Il s'était jeté sur moi, sa main se refermant brutalement autour de ma gorge.

Ses yeux injectés de sang brûlaient d'une colère meurtrière.

Il m'avait projetée contre le mur froid et dur.

Une douleur fulgurante avait traversé mes reins, et un tiraillement sourd s'était répandu dans mon ventre, profond, comme si quelque chose allait se briser à l'intérieur.

Sa voix furieuse avait résonné à mes oreilles :

« Ruth ! La seule que j'aie jamais aimée, c'est Élise. Même si tu m'enchaînes par une grossesse, je ne t'aimerai jamais ! »

En entendant ces mots, j'avais soudain ri.

Bien sûr.

Il ne m'aimerait jamais.

Je l'ai repoussé de toutes mes forces.

Puis, de ma poche, j'avais sorti un petit flacon des pilules abortives.

Je les ai obtenues juste après ma visite à l'hôpital.

Dans ma vie passée, je n'avais pas eu le courage de les prendre. Mon amour pour Richard était trop profond.

Mais maintenant…

Je ne ressentais plus que du dégoût et de la haine.

Cet enfant n'avait aucune raison de venir au monde.

Aucune raison de naître dans une vie faite de douleur et de désespoir.

« Richard, je te rends ta liberté. Aime Élise autant que tu veux. À partir de maintenant, tout est fini entre nous. »

Pendant que je prononçais ces mots, il est resté figé, pétrifié par la surprise.

J'avais ouvert le flacon.

Et, une à une, j'ai avalé les pilules, sous ses yeux.

Je ne savais pas si une seule suffirait.

Alors j'ai tout pris.

Une douleur aiguë, déchirante, a aussitôt envahi mon bas-ventre.

Un liquide chaud avaient coulé entre mes jambes.

Quelques secondes plus tard, mes jambes avaient cédé, et tout mon corps s'était effondré dans le noir.

Dans les brumes de l'inconscience, les souvenirs douloureux de ma vie passée avaient refait surface.

Après notre mariage, Richard n'avait plus jamais vécu avec moi.

Il avait acheté une villa en banlieue et en avait rempli chaque recoin de photos d'Élise.

Pendant toute ma grossesse, j'avais toujours été seule.

Même le jour où j'avais accouché, alors que des complications mettaient ma vie en danger, il n'était apparu qu'un instant. Son visage était resté froid comme la glace.

Quand l'infirmière s'était approchée, souriante, tenant notre bébé emmailloté dans ses bras pour le lui montrer, il l'avait repoussée sans la moindre hésitation.

Sa voix, pleine de dégoût, avait claqué :

« Éloignez-moi ça. C'est répugnant. »

Mes parents, qui veillaient à mon chevet, avaient explosé de colère. Ils lui avaient crié dessus, furieux, incapables de supporter son attitude.

Richard, lui, était resté immobile, parfaitement calme.

Ce n'est qu'après que mes parents avaient épuisé toute leur fureur qu'il avait laissé échapper un rire froid et sinistre.

« Profitez bien de ces jours paisibles… ils ne dureront pas. »

Sur le moment, j'étais trop faible, trop épuisée par la douleur pour comprendre le sens de ses paroles.

Ce n'est qu'un mois plus tard, alors que j'étais encore en convalescence après l'accouchement, que j'avais vu la nouvelle :

Les corps déchiquetés de mes parents, tombés d'un immeuble.

C'est alors que j'avais enfin compris.

Richard avait déjà ruiné notre entreprise familiale, la laissant crouler sous des milliards de dettes.

Et le prix qu'il exigeait pour m'épargner… c'était la mort de mes parents.

Il m'avait dit :

« Tu as poussé celle que j'aimais le plus à mourir. À ton tour de ressentir cette douleur. »

À l'époque, j'avais pensé mettre fin à mes jours.

Mais en regardant ce petit être fragile, ce bébé blême dans son berceau, mon cœur s'était radouci.

Oui.

Il me restait mon fils.

Il était tout ce que j'avais encore dans ce monde.

Alors j'avais serré les dents et décidé de l'élever seule, faisant semblant d'ignorer la vérité sur la mort de mes parents.

Je m'étais dit :

Peu importe combien un homme peut être cruel, il ne ferait jamais de mal à son propre enfant.

J'avais tout fait pour réveiller en lui ne serait-ce qu'une étincelle d'amour paternel.

Notre fils était si sage, si obéissant.

Ses grands yeux ronds brillaient d'une innocence pure.

Chaque fois que Richard apparaissait, le petit trottinait jusqu'à lui, en tendant les bras :

« Papa… câlin… »

Parfois, quand Richard était d'humeur, il le prenait vraiment dans ses bras, juste un instant.

Pendant ces rares secondes, j'osais rêver.

Je me disais que, même si un jour il voulait ma mort, tant qu'il aimait notre fils, je n'aurais aucun regret.

Mais j'avais sous-estimé ce qu'Élise représentait pour lui.

Quand notre fils avait deux ans, il est tombé malade, une forte fièvre le brûlait.

Cette même nuit, la ville entière était noyée sous une pluie torrentielle.

Je l'avais supplié de nous conduire à l'hôpital.

Il m'avait regardée, puis avait craché froidement :

« Il mérite de mourir. »

C'est à cet instant que j'avais tout abandonné.

J'avais cessé d'espérer son amour.

J'avais pris mon fils et j'étais partie, loin du manoir, pour vivre humblement, tranquillement.

Pendant que son entreprise technologique prospérait, que sa société entrait en bourse, moi, je passais mes journées à marcher main dans la main avec mon fils dans le parc.

Notre vie était paisible. Presque heureuse.

Mais je ne savais pas alors… qu'il n'avait jamais eu l'intention de nous laisser partir.

Le jour du troisième anniversaire de notre fils, il avait fait quelque chose d'inattendu : il nous avait invités à fêter l'événement.

Il avait proposé même la mer, l'endroit préféré de notre enfant.

À trois cents pieds sous l'eau, il avait arraché le tuyau de nos bouteilles d'oxygène.

Et il nous avait noyés.

Après ma mort, ma conscience ne s'était pas dissipée.

J'avais vu, sous forme d'esprit, Richard déposer mon corps devant la tombe d'Élise, comme une offrande.

Il avait murmuré :

« Ellie, je t'ai enfin vengée. J'espère que tu pourras trouver la paix, là où tu es. »

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'avais compris.

Richard ne nous avait jamais aimés.

Pas une seule seconde.

Et puisque le destin m'avait donné une seconde chance, j'avais pris ma décision :

Nous devions nous libérer l'un de l'autre, de ce mariage maudit qui ne nous avait apporté que la mort.