Les terrains d’entraînement n’étaient pas un endroit que je fréquentais, et donc pour tout ce que je savais, je marchais vers mon abattoir, et plus que toute autre chose, c’était cette peur de l’inconnu qui m’atteignait.

Hector était assis sur une chaise haute et dorée, semblable à un trône, sur une plateforme en bois surélevée quand je suis arrivée, et mes yeux se sont brièvement fixés sur les siens avant que je ne détourne le regard pour prendre en compte la vue des loups-garous, certains transformés et d’autres sous leur forme humaine, en sueur et haletants d’effort pendant qu’ils s’affrontaient.

Mon regard s’est posé sur Alexis au coin éloigné de la clairière, et j’ai ressenti une petite vague de plaisir me traverser à la vue de son air misérable dans une impasse avec son partenaire qui, contrairement à lui, semblait à peine essoufflé.

Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour m’attarder sur ce sentiment vindicatif, car Hector m’a fait signe de m’approcher de lui, me faisant signe du doigt, et mes nerfs se sont agités en sentant ses yeux me caresser alors que je m’approchais de lui. Les loups rassemblés autour s’écartaient pour me laisser passer sans entrave, comme par un ordre tacite.

Il y avait un air d’intimité dans la façon dont ses yeux parcouraient mes creux et mes courbes une fois que je me suis tenue devant lui, et j’étais sûre que c’était tout dans ma tête, et quand j’ai levé mon menton pour exposer mon cou, son regard s’est fixé sur la zone pendant une seconde à couper le souffle.

« Tu as besoin d’entraînement », a-t-il finalement dit d’un ton monotone, et mon cœur a violemment battu dans ma poitrine.

La voix d’Hector était-elle plus gutturale que d’habitude ou était-ce mon imagination qui s’emballait à nouveau ? Avant que je puisse trouver une sorte de réponse, il a continué.

« Pourquoi ne t’ai-je jamais vue présente à l’entraînement de la meute ? »

« Je ne sais pas », j’ai presque envisagé de dire après avoir considéré sa question pendant un long moment, mais je ne l’ai pas fait. Mais c’était un mensonge.

Je savais exactement pourquoi je n'étais jamais présente à l’entraînement.

Très tôt, mon père avait clairement fait comprendre que Lou était la seule qui aurait besoin d’être entraînée entre nous deux, pour qu’elle puisse hériter de sa position de Bêta de la meute une fois qu’il se retirerait.

Avant Hector, je n’avais jamais pensé à remettre en question cet arrangement en l’attribuant simplement à la façon dont les choses devaient être, mais maintenant que j’y réfléchissais, je me rendais compte à quel point j’avais été désespérément stupide, sacrifiant toutes les opportunités que j’avais eues d’apprendre à me défendre pour que ma famille reste à l’aise dans la connaissance que je n’étais pas une menace pour ma sœur, et donc qu’ils pouvaient m’aimer.

Finalement, j’ai haussé les épaules à Hector, et ses yeux ont brillé de mécontentement alors qu’il se redressait sur son siège. Devant moi, son expression est devenue pensive et après un moment, il a hoché la tête pour lui-même, comme s’il concluait un débat interne.

« Alexis Rabeau », a-t-il dicté, et du coin de l’œil, j’ai vu Alexis sursauter en entendant son nom.

Honnêtement, je me sentais aussi un peu prise au dépourvu, et pour la première fois, mes côtes se sont serrées de doute. Hector ne semblait rien remarquer de tout cela, car l’instant d’après, il a annoncé à tous les rassemblés que j’allais me battre contre mon ancien fiancé et j’ai senti un frisson me traverser.

En moi, les oreilles de Léa se sont dressées pour la première fois, soudainement alertes, et j’ai senti son sentiment vibrer à travers le lien entre nous. Un mélange grisant de nervosité et d’anticipation à l’idée de pouvoir enfin se prouver devant un public attentif.

Honnêtement, je n’étais pas à moitié aussi confiante qu’elle, et mes membres semblaient en bois quand je m’avançais dans la parcelle de terrain vide que les membres de la meute avaient dégagée pour qu’Alexis et moi nous battions. Je connaissais les bases de l’autodéfense, mais personne dans son bon sens ne m’appellerait une combattante.

Pourtant, en regardant Alexis se pavaner dans le cercle, son comportement rendant clair à tous ceux qui voyaient qu’il était déjà assuré de sa victoire, j’ai senti une vague de chaleur me traverser le corps.

« Ne t’inquiète pas Layla », a-t-il dit en souriant narquoisement, « J’essaierai d’y aller doucement avec toi... »

Je n’ai rien entendu d’autre après cela parce que j’ai commencé à me transformer, mes os craquaient et se réarrangeaient, une fourrure rouge poussait le long de ma peau lorsque la moitié inférieure de mon visage s’allongeait en un museau et que des griffes jaillissaient de sous mes ongles.

C’était une transformation douloureuse mais rapide, et je me suis retrouvée à céder les rênes du contrôle à Léa, qui n’était que trop heureuse de me les prendre alors que je devenais une observatrice dans son corps.

Devant nous, le loup couleur rousse d’Alexis, Liam, nous a montré les dents, grognant pour nous faire soumettre, mais Léa n’était pas d’accord. Ses lèvres se sont retroussées en une démonstration de menace qui rivalisait avec la sienne, et elle avait à peine fini quand il s’est jeté sur elle, griffes sorties, crocs découverts.

Dans un mouvement fluide qui nous a surpris tous les deux, Léa l’a évité, mais Alexis était implacable alors qu’il s’accroupissait au sol et se jetait à nouveau sur nous. Cette fois, sa griffe a attrapé le bout de ses oreilles et Léa a aboyé, reculant lentement pour l’étudier et décider un plan d’action.

« Liam se jette sur ses adversaires et laisse son ventre exposé. La prochaine fois qu’il le fera, attaque. »

La voix d’Hector a résonné dans mon esprit, bien qu’à ma surprise, seule moi ait été surprise par la révélation. Ou du moins je l’ai été, jusqu’à ce que je me souvienne qu’il m’avait partiellement marquée avec son sang hier. Cela expliquait pourquoi il n’avait pas besoin de mon consentement pour former un lien mental entre nous.

Léa a soufflé, ses oreilles bougeant, et quand Liam s’est à nouveau jeté sur elle, elle s’est accroupie au sol.

« Maintenant ! » La voix d’Hector a tonné, et Léa s’est élancée alors qu’il passait au-dessus de nous, de sorte que nos corps sont entrés en collision et nous avons roulé à travers l’espace dégagé. Il a été lent à réagir.

« Griffe ses yeux », a instruit Hector.

Léa l’a déchiré avec ses griffes et ses dents, s’éloignant avant qu’il ne puisse riposter et prenant une position défensive. J’ai été surprise par la férocité de ma louve, et apparemment tout le monde autour de la clairière l’était aussi parce que dans le silence qui a suivi, on aurait pu entendre une épingle tomber au sol.

« Ne lui montre aucune pitié, pour que personne ici aujourd’hui ne doute de toi. »

Les mots étaient froids, mais ils ont envoyé des étincelles à travers moi. Ils étaient chauds, et je devais l’admettre... Léa s’amusait.

Elle apprenait vite aussi, car avant que quiconque puisse se remettre de sa première attaque, elle s’est à nouveau jetée sur Liam, volant dans les airs pendant ce qui semblait être une éternité avant de le percuter et de clouer son corps sous nous.

Sous nous, il se tortillait, mais il n’y avait pas grand-chose qu’il puisse faire.

« Achève-le », a dit Hector, et il y avait une teinte de fierté dans sa voix tandis que la mâchoire de Léa se refermait sur la chair tendre du cou de Liam, se fermant doucement.

Liam s’est figé sous nous, laissant échapper un long gémissement pitoyable qui se traduisait à nos oreilles comme une démonstration de soumission totale.

Mais il semblait que ma louve aimait en rajouter, car même après cela, elle a maintenu sa position pour faire passer son message et établir son rang, puis elle l’a lâché, soufflant joyeusement en trottant autour du cercle, rayonnante et profitant des expressions choquées des personnes qui nous entouraient.

Léa a levé les yeux, et nous avons vu un doux sourire se dessiner sur les bords de la bouche d’Hector. Cela l’a fait se pavaner encore plus qu’elle ne le faisait déjà.

« Tu as du talent », a-t-il déclaré à haute voix dans la clairière silencieuse, « mais il y a beaucoup à apprendre, donc à partir de maintenant tu ne seras pas exemptée de l’entraînement de la meute. »

À cela, ma louve a gémi, mais je pouvais sentir le plaisir de répéter tout ça la traverser alors que l’adrénaline ondulait dans notre système. Même s’il ne l’avait pas ordonné, je savais sans aucun doute que nous serions venues quand même, ne serait-ce que pour recréer à quel point nous nous sentions vivantes en ce moment.

La voix d’Hector a caressé ma conscience pendant qu’il communiquait à travers le lien mental dans un geste qui me frappait maintenant comme étrangement intime. C’était un message destiné à moi seule, débordant d’une promesse qui provoquait une sensation d’expansion dans ma poitrine.

« Je te verrai demain », a-t-il dit, et c’est à ce moment-là que je me suis souvenue.

Demain était la Procession du Triomphe.

Point de vue de Layla

Pour la première fois depuis une éternité, je me suis réveillée avec le sourire aux lèvres, et en me levant du lit, j’ai ressenti une sensation générale de légèreté dans mes membres dont je ne me souvenais pas en avoir fait l’expérience auparavant.

Aujourd’hui était le jour de la Procession du Triomphe, et même si je l’avais redoutée hier, mes exploits sur le terrain d’entraînement m’avaient tellement épuisée que je m’étais endormie profondément dès que ma tête avait touché l’oreiller. Donc, pour quelqu’un sur le point de s’embarquer dans l’un des moments les plus importants de sa vie, j’étais étonnamment bien reposée.

Je ne savais pas comment la journée allait se dérouler, mais j’étais sûre d’une chose : ma vie était sur le point de changer, probablement pour le mieux.

J’ai attaché mes cheveux auburn en queue de cheval, fredonnant une petite mélodie inventée tout en me brossant les dents, et une fois terminé, je me suis dirigée vers le salon, où j’ai trouvé mon père et Rose en train de discuter pendant leur petit-déjeuner.

Dès qu’ils ont remarqué ma présence, ils se sont tus. Depuis toute l’histoire avec Alexis et l’annulation de ma cérémonie d’accouplement avec lui, leur traitement envers moi avait été froid. Ils agissaient comme si j’étais une invitée indésirable dans leur maison, et même si aucune hostilité ouverte n’était jamais dirigée contre moi, je pouvais la sentir sous-entendue dans toutes les interactions que j’avais avec eux.

« Bonjour », ai-je salué joyeusement, esquissant un sourire dans l’espoir qu’ils me traiteraient différemment, puisqu’ils étaient conscients du fait que je dirigeais la Procession aujourd’hui.

Rose m’a à peine jeté un coup d’œil, ce qui était plus que ce que je pouvais recevoir de papa, qui m’a complètement ignorée. J’ai essayé de ne pas me laisser affecter par leur accueil glacial.

Par le passé, quand ils m’ignoraient comme ça, j’étais toujours rapide à céder et à revenir en rampant, m’excusant et prête à faire ce qu’ils me demandaient. Mais dans ce cas, je ne pouvais pas, parce que je ne regrettais pas de ne pas avoir lié ma vie à un lâche égoïste et infidèle, que je pouvais battre à plate couture dans un combat.

Je me suis donc résignée à un petit-déjeuner inconfortable, fuyant dans ma chambre dès que j’ai eu rincé mon assiette après avoir fini ma tartine.

La Procession devait commencer en début de soirée, donc j’avais suffisamment de temps pour moi, alors je me suis allongée sur mon lit et j’ai laissé mes pensées vagabonder sans but pendant ce qui semblait être une éternité jusqu’à ce que je commence à me sentir somnolente.

Le bruit de ma porte qui grinçait en s’ouvrant m’a envoyé une décharge d’alerte, et je me suis redressée à temps pour voir Lou entrer dans ma chambre.

Dans toute ma vie, je pouvais compter sur les doigts de mes deux mains le nombre de fois où je l’avais vue ici, et comme d’habitude, j’ai vu son nez se plisser en signe de dégoût alors qu’elle examinait mon environnement. La voir dans ma chambre a fait remonter des souvenirs désagréables, et mon estomac s’est noué.

Lou était plus pâle que d’habitude, et la robe fluide en soie blanche qu’elle portait ne faisait qu’accentuer cela alors que son regard sombre se posait finalement sur moi. Elle avait l’air de préférer être n’importe où ailleurs, et pendant un long moment, aucune de nous n’a bougé pour combler le silence que son entrée avait créé jusqu’à ce qu’elle s’éclaircisse délicatement la gorge.

« Je vais t’aider à tresser tes cheveux pour la procession », a-t-elle proposé.

Dès que les mots sont sortis de sa bouche, j’ai plissé les yeux avec suspicion, me demandant quel était son angle d’attaque. Je n’avais pas besoin d’une grande prêtresse pour me dire que ce ne serait pas pour mon bien, et j’ai donc poliment décliné son offre, certaine du fait que si je la laissais s’approcher de mes cheveux, je serais probablement morte avant la fin de la journée.

« Il y a une maquilleuse qui doit passer à la maison plus tard », ai-je ajouté tandis que les yeux de Lou devenaient durs et impitoyables face à mon rejet. « Quelqu’un viendra me chercher une fois qu’elle aura— »

Ma sœur ne m’a pas laissé finir de parler. Avec un reniflement blessé, elle a tourné les talons pour sortir de ma chambre.