En tant que fille illégitime du Bêta, Layla Fournier connaissait toujours sa place dans la Meute de Sang. Elle est habituée à passer inaperçue, mais tout cela change lorsqu’elle découvre la trahison de son fiancé avec sa demi-sœur. Soudainement, Layla devient la cible d’intimidations cruelles et d’attaques vicieuses qui ont failli la tuer, jusqu’à ce que l’énigmatique Alpha de la meute, Hector, intervienne pour la sauver. Ma bouche s’est remplie de salive et s’est humidifiée, et j’ai senti l’atmosphère autour de nous devenir excitante avec une tension spéciale qui était toujours présente dans toutes nos rencontres. Comme je ne fais pas confiance dans une réponse en mots, j’ai hoché la tête en réponse à sa question et une lueur dangereuse a illuminé ses yeux, faisant se dresser les poils sur ma nuque en signe d’avertissement. « Alors prouve-le », m’a-t-il dit, et j’ai cligné des yeux. « Pardon ? » « Prouve que tu es sincère quand tu dis que tu te soumettras à chaque ordre que je te donnerai. »

Point de vue de Layla

« Chut ! » Une voix familière a chuchoté dans ma chambre, et hors de la pièce, mes doigts se sont figés sur la poignée de la porte sans aucun mouvement. « Quelqu’un va nous entendre. »

C’était comme si c'était ma demi-sœur Lou, et c’était comme si un couteau avait coupé au fond de mon estomac dès que j’ai entendu mon fiancé Alexis lui répondre :

« Et si c’était le cas ? »

À travers la fente de la porte, j’ai jeté un coup d’œil et les ai vus sur mon lit avec les pieds entrelacés. Alexis n’avait pas de chemise et Lou ne portait qu’un soutien-gorge.

« Notre meute ne le supportera pas », a murmuré ma sœur en battant des cils. Son ton était espiègle alors qu’elle faisait lentement glisser un ongle sur la poitrine d’Alexis. J’ai ressenti une nausée. « Le chef Hector déteste les affaires comme ça et en plus, Layla ne sera pas très contente. »

« Je te protégerai d’eux tous », a dit Alexis en se baissant pour l’embrasser sur le front. Il semblait confiant et à l’aise. Un étranger qui l’avait écouté aurait pensé qu’il était l’un de nos meilleurs combattants. « Je croyais que nous étions d’accord pour ne pas la mentionner quand nous sommes ensemble. »

C’est-à-dire ne pas me mentionner. Lou s’est apprêtée à lui répondre, mais quoi qu’elle ait voulu dire a été interrompu par Alexis, qui l’a attirée dans un baiser si passionné qu’il l’a fait glousser, puis gémir alors que mes yeux brûlaient à cette trahison.

J’en avais assez et puis, j’ai ouvert violemment ma porte, tiré ma botte et l’envoyé voler dans la tête de mon fiancé.

Le bruit de la chaussure frappant son crâne s’est à peine semblait si dérisoire par rapport à la sensation de mon cœur se brisant en mille morceaux. Tous les rêves que j’avais construits autour de mon union avec Alexis se sont brisés. Les rêves de quitter enfin ma famille toxique et d’être unie à un homme pour qui j’aurais tout sacrifié sont tous partis en fumée.

Alexis était maintenant sorti du lit. Il a fait un pas en avant mais je me suis écartée pour garder une certaine distance entre nous.

« Je te tuerai si tu t’approches », ai-je promis en étouffant un sanglot. Mais il répondait rapidement.

« Ce n’est pas ce que tu crois, Layla. »

« Ouais ? » Ai-je grincé après un moment, laissant échapper un souffle forcé. « D’accord, Lexi. Éclaire-moi. »

La mâchoire de mon fiancé s’est contractée pendant qu’il s’apprêtait à se lancer dans l’explication, mais il est resté silencieux. Quand il est devenu clair pour moi qu’il ne dirait rien, j’ai commencé à retirer mon autre botte et il a tendu les deux mains pour m’en empêcher.

« J’ai été ici pour te chercher, et », sa voix a trébuché, et il a dégluti, « j’ai vu Lou pleurer sur ton lit. Je ne faisais que la réconforter quand tu es entrée. »

« Bien sûr, la réconforter torse nu », ai-je ri amèrement. « Laisse-moi deviner : tous ces pleurs l’ont fait s’évanouir, alors tu as dû lui faire du bouche-à-bouche. »

Du coin de l’œil, j’ai remarqué un mouvement. Immédiatement, je me suis attaquée à une autre coupable, ma demi-sœur, Louise Fournier, que tout le monde appelait Lou.

Le sourire sur son visage était triomphant alors qu’elle exhibait dans des gestes fluides, comme un trophée le suçon qu’Alexis lui avait laissé sur le cou. À ce moment-là, j’ai su qu’elle avait fait tout cela pour m’agacer et prouver qu’elle pouvait prendre ce qui m’appartenait, pas parce qu’elle était intéressée par Alexis.

Son expression s’est changée, et comme la meilleure manipulatrice, ma sœur, elle a soudain l’air contrit.

Le changement a été si fluide que j’aurais cru que mes yeux me jouaient des tours si ce n’était pas quelque chose que j’avais vu des milliers de fois auparavant.

« Layla », a-t-elle commencé calmement, et bien à l’opposé de mon fiancé. « Alexis et moi ne voulions pas te faire de mal. C’était juste... arrivé. »

J’ai fait un pas vers elle et je me suis arrêtée dès que je m’en suis rendu compte, il était certain que je lui ferais du mal si je réduisais la distance entre nous, mais c’était probablement ce qu’elle voulait, quelque chose pour la peindre en tant que véritable victime.

Louise m’a froncé les sourcils devant mon silence têtu, et pendant un moment, nous sommes restés figées comme ça jusqu’à ce que le sortilège se brise enfin et qu’Alexis pousse un long soupir fatigué.

« Layla, tu sais que je t’aime. »

« Oui ! » a interrompu Lou qui a commencé le raisonnement. Elle s’est assise sur le bord de mon lit et a agrippé mes draps. « À chaque fois que nous avons couché ensemble, nous avons toujours convenu que ce serait la dernière fois. Arrêtons de faire croire que nous voulions te faire du mal tandis que nous étions presque morts de culpabilité. »

J’ai serré les dents et pétrissé ma poitrine pour soulager la douleur grandissante que je ressentais.

Sa confirmation que ce n’était pas la première fois était intentionnelle. Lou était comme ça, et sa capacité à lancer des mots si remplis de doubles sens et d’un venin assez fort pour tuer une louve adulte était sans égale.

J’ai vu rouge alors qu’elle continuait à parler, et quand je n’en pouvais plus, je lui ai dit d’arrêter, mais elle a continué comme si je n’avais rien dit et quelque chose en moi a explosé.

« Ma déesse, Lou ! » Ai-je aboyé en fracassant mon poing sur la commode et la détruisant. « Tais-toi. Tais-toi, tais-toi, tais-toi ! »

« Layla », a gémi Alexis avec un regard blessé dans les yeux. « Pourquoi as-tu agi comme une garce avec Lou ? »

Avant que je ne puisse réagir, il s’est précipité vers ma sœur qui versait déjà des larmes de crocodile. La tirant dans ses bras pour la réconforter, il m’a lancé un regard sévère.

« Regarde ce que tu as fait. »

« Non, je... je le méritais », a protesté faiblement Lou, mais Alexis l’a fait taire avec une étreinte tendre. Des verres cassés se sont glissés dans ma gorge pendant que je regardais à quel point il était doux avec elle.

J’avais envie de me détourner, mais quelque chose me gardait figée sur place jusqu’à ce que les pleurs de Lou s’estompent. Alexis a pris la parole tout en continuant à la réconforter.

« Je t’aime, Layla. » Il y a eu une pause réflexive. « Mais je me soucie aussi profondément de ta sœur. Tu sais, nous pourrions être heureux. Tous les trois. »

Une vague de nausée m’a traversée dès que le sens de ses mots s’est imprimé en moi. Lui, Lou et moi dans un... Je n’ai même pas pu terminer cette pensée.

Pendant des années, j’avais imaginé à quoi ressemblerait mon avenir heureux avec Alexis : une clôture blanche dans une zone isolée loin de la maison principale de la meute, entourée de verdure et d’une forêt où nos enfants pourraient courir et chasser.

J’avais voulu vieillir avec lui, rien que lui. Et maintenant je me demandais comment j’avais pu tomber amoureuse de lui, et mes lèvres se sont retroussées de dégoût alors que je regardais Alexis, qui a levé les yeux vers moi et attendait ma réponse.

Pas un seul moment de doute n’a traversé ses yeux verts car il se considérait comme le cadeau des déesses à toutes les femmes dans notre meute. Même maintenant, il pouvait à peine cacher sa joie de voir ma sœur et moi nous battre pour lui comme un trophée.

Des larmes d’humiliation pesaient lourdes dans mes yeux, mais je les ai retenues et j’ai décidé à ce moment-là que j’en avais fini avec lui et j’allais annuler les fiançailles.

Je n’épouserais pas Alexis Rabeau, même s’il était le dernier homme sur cette planète.

« Il est tout à toi, Lou », ai-je dit lentement en secouant la tête. « Garde-le, tu as gagné. »

Pour la première fois de l’après-midi, l’expression d’Alexis s'est fissurée face à mes mots de rejet. Son visage a changé lorsqu’il regardait autour de la pièce comme s’il cherchait des réponses, jusqu’à ce que ses yeux se posent finalement sur moi.

« Q-qu’est-ce que tu dis, Layla ? » Quand je n’ai pas répondu, il a continué. « Tu ne peux pas dire ça. Personne d’autre ne voudrait toi. Je suis ta meilleure chance d’un happy end. »

Ses mots m’ont blessée car ils étaient vrais, mais je ne lui donnerais pas la satisfaction de me voir m’effondrer.

« Je vais devoir tenter ma chance pour avoir une vie différente », ai-je murmuré, et à ces mots Alexis s’est étouffé de rage, mais je n’allais pas rester.

Leur tournant le dos, j’ai ouvert la porte de ma chambre pour sortir. Mais je n’ai trouvé que les visages choqués de mon père, Gabriel, et de ma belle-mère, Rose, de l’autre côté.

Je me suis figée, car je ne savais pas depuis combien de temps ils étaient là ni combien ils avaient dû entendre.

Comme leurs expressions étaient les mêmes, je pouvais dire qu’ils avaient au moins une idée de ce qui se passait, et pendant un moment l’air dans la pièce crépitait de tension invisible jusqu’à ce que Lou éclate en sanglots une fois de plus, cette fois pour gagner la préférence de nos parents.

« C’était une erreur », a-t-elle hurlé, et ensuite le reste de ses mots s’est dissous en borborygmes incohérents comme si elle jouait la comédie de sa vie, en sanglotant intensément, avec du mucus coulant librement de son nez et de son menton.

Sans un mot, Rose m’a poussée et filé droit sur sa fille pour l’enlacer et la bercer. Et j’ai vu l’expression durcie de mon père se détendre lentement.

Blessée, j’ai décidé que je n’avais pas le temps de regarder mes parents caresser leur enfant préféré, et je me suis préparée à sortir de la pièce. Mais le bras de mon père s’est enroulé autour de mon biceps pour me retenir sur place.

« Dis-moi ce qui s’est passé », a-t-il ordonné et j’ai acquiescé.

La pièce est restée silencieuse pendant que je leur racontais tout. Le visage de mon père s’est durci quand je racontais la partie de la proposition d’Alexis d’être avec nous deux en même temps.

« Elle peut l’avoir maintenant », ai-je terminé et les mots n’étaient même pas complètement sortis de ma bouche quand Rose a laissé échapper un reniflement.

« Ce n’est pas une option, Gabriel », a-t-elle dit en s’adressant à mon père. « Tu as entendu notre fille. C’était un malentendu. Alexis ne mérite pas Louise, et il a probablement essayé de l’attirer pour la violer. Il traîne toujours autour d’elle. Layla est probablement entrée alors qu’il était en train de l’agresser. Je le dénoncerais s’il n’était pas son promis. »

Mon père a considéré ses mots pendant un long moment avant d’acquiescer, et j’ai cligné des yeux avec perplexité.

« La cérémonie de l’accouplement est annulée », ai-je déclaré. « C’est qui Alexis est, je ne veux pas être enchaînée à lui pour le reste de ma vie. »

Mon ex-fiancé a fait un bruit de protestation, mais un regard de mon père l’a immédiatement fait taire et enfin, le vieil homme a pris la parole.

« Je ne pense pas que ce soit possible, Layla. Tout le monde connaît déjà vos fiançailles. Il y a des promesses à tenir. Notre famille serait déshonorée si tu te désistes maintenant. »

« Non », ai-je dit, en suppliant. « Non, non, non, s’il te plaît papa. Ne me force pas à faire ça. »

Même alors que je tombais à genoux en le suppliant malgré son insistance pour que la cérémonie de l’accouplement ait lieu, une partie de moi n’était pas surprise. Au mieux, mon père était généralement indifférent envers moi.

Mais là c’était extrême. Alexis m’avait trahie avec Lou, et mon père était un homme fier, et quiconque entendrait ce qui s’était passé ne le blâmerait pas d’annuler la cérémonie de l’accouplement.

« Lou le veut », ai-je continué désespérément.

« Ma déesse, non », a interrompu ma sœur. « Je ne le veux pas. Il a essayé de me forcer. C’est un sale pervers. »

Son nez s’est plissé de dégoût quand elle regardait Alexis, qui clignait des yeux avec perplexité.

« Lou », a-t-il commencé, tendant la main pour la toucher. Mais ma sœur s’est reculée et Rose s’est levée pour se placer entre eux.

« Si tu touches ma fille, tu perdras une main ! »

Si je ne ressentais pas autant de douleur, j’aurais ri de l’incertitude qui s’est manifestée sur le visage d’Alexis lorsqu’il fronçait les sourcils. Il regardait ma sœur pendant un long moment avant de secouer vivement la tête.

« Je ne comprends pas ce qui se passe ici », il a admis après un certain temps. « Lou, tu as dit que... »

« Je t’ai demandé de me laisser tranquille », ma sœur a interrompu derrière Rose.

Elle se blottissait comme si le simple fait de lui parler était terrifiant, et j’ai observé Alexis réaliser qu’il n’était pas si attrayant qu’il ne le pensait.

Le coup à son orgueil a dû être immense, car Alexis a secoué la tête vivement en riant d’un air incrédule alors que son visage devenait lentement rouge et que les veines se sont enflées au milieu de son front. Sans avertissement, il s’est retourné vers nous.

« C’est toute une plaisanterie morbide », a-t-il craché d’un ton que je ne l’avais jamais entendu auparavant. Ça m’a glacée jusqu’aux os. « Et vous allez tous payer pour ça ! »

Une goutte de sueur a coulé sur son visage.

« Je vais rendre votre vie un enfer. Je vous écraserai tous jusqu’à ce que vous ne soyez plus rien que de la poussière. »

Alexis a craché sa menace puis il a commencé à avancer vers moi de manière menaçante.

Point de vue de Layla

J’ai fait un pas en arrière avant de pouvoir m’arrêter alors qu’il s’approchait, mais le rire de Lou a arrêté Alexis, et son visage s’est contracté de rage.

« Toi... » A-t-il commencé, mais avant qu’il ne puisse dire un mot de plus à Lou, mon père l’a attrapé par le col. Il l’a tiré assez près pour que leurs nez se touchent presque.

« Mentionne le nom de Louise encore une fois et verras si je te traque », a averti mon père d’un ton calme et menaçant. « Même si tu te caches, je te trouverai. »

En le regardant maintenant, je pourrais dire qu’il était évident que Gabriel Fournier était le Bêta de la Meute de Sang. Un certain nombre d’émotions se battaient en moi pendant que je prenais le tout en compte.

J’étais fière de sa démonstration de force, mais aussi blessée car il n’avait pas hésité à voler à la défense de ma sœur quand Alexis s’est approché pour l’insulter. En même temps, sa solution à ma propre disgrâce était de me marier.

Alexis a secoué les mains de mon père de son col, et il faisait quelques pas en arrière.

« Violateurs de serment ! » S’est-il écrié en nous regardant à travers des yeux durs et rigides. « Vous êtes tous de sales tricheurs sans pudeur, des putes et des menteurs ! »

Avant qu’il ne puisse continuer, mon père l’a interrompu.

« L’Alpha Hector sera bientôt là, et comme tu le sais, il ne tolérera aucune des choses méprisables que tu as dit jusqu’à présent. »

L’effet de ses paroles était instantané. Alexis a pâli aux mots de mon père, et pendant près d’une minute, sa bouche est restée ouverte comme un poisson fraîchement sorti de l’eau alors qu’il essayait de trouver une réponse appropriée.

Quiconque ayant un demi-cerveau aurait eu la sagesse de craindre notre Alpha, Hector.

Le chef de la Meute de Sang était un homme que je connaissais depuis la plupart de ma vie, et pourtant je pourrais compter sur mes dix doigts le nombre de fois où je l’avais entendu parler des autres choses hormis les fonctions de la meute.

Grand et assuré d’une manière qui n’attirait pas l’attention sur ces qualités parce qu’il n’en avait jamais besoin, Hector suintait le pouvoir, car même parmi les prédateurs, il était une bête féroce, et oublier cela était un danger pour soi.

« Connerie ! » A crié Alexis de manière explosive, même s’il était clair pour nous tous qu’il était intimidé. Sa fierté blessée l’a emporté sur l’auto-protection. Il était trop arrogant pour reculer maintenant.

« Tout le monde saura ce qui s’est passé dans cette famille déshonorée ! » A-t-il crié avec véhémence avant de se frayer un chemin hors de la pièce.

J’ai prié pour que les choses se terminent comme ça, mais dès que la porte s’est ouverte, Alexis est sorti dans le couloir et s’est mis à crier à tue-tête. Il nous traitait de tricheurs, de salopes et de maléfiques escrocs.

« Alexis ! » A sifflé Rose qui était choquée. « Arrête ça immédiatement. Tu fais une scène. »

Elle avait un bras autour de l’épaule de Lou, et quand j’ai regardé ma sœur, la jeune fille m’a lancé un petit sourire narquois avant d’essuyer rapidement son œil avec un mouchoir que sa mère lui avait donné.

« Je ne fais que commencer. » Alexis lui a adressé un sombre sourire avant de sortir en courant de la maison et dans la cour où la meute se rassemblait d’habitude pour les annonces.

« Les Fournier sont des fraudeurs ! » Les regards se sont tournés vers nous. « Gabriel et Rose Fournier ne méritent pas d’être les Bêtas de la Meute de Sang ! »

Il y avait une pause pour l’effet dramatique.

« Bien que je sache qu’elle était une louve irréparablement handicapée, ils m’ont piégé dans des fiançailles avec leur fille, Layla. »

Choquée, j’ai vacillé légèrement mais je me suis rattrapée avant de tomber, et mon cœur s’est serré car je savais sans l’ombre d’un doute ce qui suivrait. À l’intérieur, ma louve Léa, maintenant complètement réveillée, a grondé sourdement dans sa poitrine.

« Vous voyez, la louve de Layla est handicapée. Elle manque d’odorat, et donc elle ne peut pas ressentir son compagnon. Même si elle savait bien cela, Layla m’a séduit avec des mensonges en prétendant qu’elle m’aimait assez pour être avec moi au lieu de son compagnon quand elle se jetait sur moi. »

J’ai pris une respiration lente et inégale, sentant mes épaules s’affaisser d’horreur face au poids de cette révélation, qui jusqu’à présent avait été un secret honteux qui pesait sur moi et ma famille.

Tout le monde le savait maintenant.

« La vérité », a-t-il poursuivi, « c’est que personne ne l’accepterait pour être un monstre, une naine. Personne, sauf la personne la plus gentille, c’est-à-dire moi, et elle espérait ne pas être exclue quand je découvrirais enfin la vérité. »

Plusieurs personnes autour de moi ont retenu leur souffle, et j’ai senti la pression de centaines d’yeux s’appesantir sur moi à son allégation, mais j’étais pétrifiée sur place, trop occupée à fixer Alexis avec un sentiment de trahison.

Il était vrai que, contrairement aux autres loups, Léa manquait d’odorat, et par conséquent elle ne pourrait pas ressentir son compagnon même s’il se tenait juste devant elle - mais dans une course pour se peindre en victime dans tout cela, Alexis avait menti en prétendant qu’il ignorait mon handicap.

Il l’avait su presque aussitôt après nos fiançailles, et même maintenant, si je fermais les yeux, je pouvais me rappeler cet après-midi dans ma chambre où je le lui avais dit et il l’avait balayé du revers de la main, disant que ça n’avait pas d’importance avant de me prendre dans ses bras et de me remercier d’avoir confié quelque chose comme ça.

Mes yeux me piquaient de larmes, et je pouvais sentir ma gorge commencer à se contracter. À l’intérieur, Léa gémissait.

« Layla, je suis tellement désolée », a-t-elle gémi d’un ton lourd de culpabilité. « Si je n’étais pas handicapée, tu ne serais pas dans cette situation, traînée vers le bas à cause de moi. »

« Ce n’est pas ta faute », l’ai-je rassurée fermement, même si ma vision était trouble. Tout comme moi, Léa n’était pas responsable tout ça. Je n’allais pas l’accabler davantage quand elle se blâmait déjà.

Il y avait maintenant des cris d’indignation dans la foule tandis que les membres de ma meute se rangeaient du côté d’Alexis. Ils lançaient des insultes à mon père, ma belle-mère et moi, surtout.

Ils m’ont qualifiée de tout, de défectueuse au raté en passant par la salope calculatrice, et j’étais tellement prise dans tout ça que je n’ai pas remarqué que ma famille s’éloignait de moi jusqu’à ce que j’entende la voix de mon père s’élever.

« Layla, comment as-tu pu faire ça à Alexis ? » A-t-il tonné, et pendant un moment tout ce que j’ai pu faire était de cligner des yeux en essayant de comprendre ce qui se passait. « Je n’avais jamais su que tu puisses être si sournoise. Tu nous as déçus, moi et notre famille, mais aussi le meute. »

De quoi parlait-il ? Il savait que j’avais confié à Alexis mon défaut de perception.

Soudain, la réalisation m’a frappée comme un coup, et mes genoux ont cédé : il décidait de me tenir responsable pour que la réputation de la famille reste intacte.

Je pouvais sentir les battements de mon cœur dans ma gorge alors que mes yeux se remplissaient de larmes à cette trahison, et un engourdissement soudain commençait à se répandre dans mes membres.

« S’il te plaît, papa », ai-je imploré faiblement avec la gorge nouée par l’émotion. Mais son visage restait impassible pendant qu’il continuait à parler, juste pour m’accuser de les avoir tous trompés.

D’abord mon fiancé, puis ma meute, et maintenant mon père. Tous m’avaient tourné le dos alors que je n’avais rien fait. Toutes ces trahisons que j’avais subies a finalement fait craquer mon masque et j’ai perdu le contrôle.

J’ai laissé échapper un sanglot rauque, et ma main a volé à ma bouche lorsque les larmes coulaient sur mon visage.

Tout ce que j’avais toujours voulu, c’était vivre en paix, mais encore et encore on me rappelait que je n’aurais jamais le droit d’avoir quelque chose de bon.

Je pleurais donc je n’a pas découvert le nouvel arrivé. La foule s’écartait pour le laisser passer et il avançait jusqu’à ce qu’il se tienne devant ma famille et moi.

Puis j’ai entendu une voix de baryton grondante derrière moi.

« Que fais-tu ici ? »

Point de vue de Layla

À cette question, mon souffle s’est coincé dans ma poitrine et j’ai senti un frisson parcourir mon épine dorsale alors que sa voix puissante m’enveloppait.

Les larmes ruisselaient sur mon visage, et je me suis lentement retournée pour découvrir l’Alpha Hector observer la scène devant lui avec un air mécontent. Ses lèvres étaient serrées fermement et ses yeux étaient plissés.

J’ai réprimé un hoquet dès que mon regard s’est posé sur lui. Je le dévisageais avec les yeux écarquillés.

Il s’avérait effrayant dans une chemise tachée de sang. Il y avait des éclaboussures de sang séché partout sur son visage, et ses mains semblaient avoir été plongées dans un seau de peinture rouge.

Un moment s’est écoulé avant que je ne réalise qu’aucune de ces taches ne provenait de lui. Une partie de sa chemise avait été complètement déchirée, mais la peau en dessous restait lisse et intacte, bien que je sache car je l’ai vu s’entraîner pendant des années, que son corps était un patchwork de cicatrices nouées sur des muscles saillants.

Il revenait de la bataille pour laquelle il était parti deux jours plus tôt avec certains des meilleurs combattants de notre meute, pour s’occuper du problème des renégats, et je savais sans l’ombre d’un doute qu’il avait gagné compte tenu de ses antécédents. Notre Alpha ne perdait jamais. C’était un fait bien connu.

Sa réputation impitoyablement froide de machine à tuer était l’une des raisons pour lesquelles notre meute était largement reconnue par les autres meutes. Les loups-garous aimaient autant conquérir que massacrer, mais tout le monde connaissait sa place dans la chaîne alimentaire. Il était le prédateur suprême, et je me situais quelque part en bas de l’échelle.

« Ne me faites pas me répéter », a-t-il ordonné, et à côté de moi j’ai remarqué que la posture de mon père se raidissait légèrement. Mais il s’est vite repris en s’éloignant de sa femme et de sa fille pour se diriger vers Hector.

« Alpha, bienvenue », a-t-il commencé d’une voix qui portait à travers la clairière. « Je suis sûr que vous... »

« Ne perdez pas mon temps, Gabriel », a dit Hector en le coupant, et j’ai senti un frisson me parcourir à cet ordre grondé. En moi, Léa gémissait, et elle a caché son visage dans ses pattes.

« Oui, Alpha », a dit mon père en inclinant légèrement la tête en signe de respect. Il s’est éclairci la gorge. « C’est juste une simple affaire. Je m’excuse que cette scène indigne soit la première chose que vous voyiez à votre retour. »

Seul un léger raidissement de son corps m’a fait comprendre qu’Hector était agacé par cela, et le silence qui a suivi la déclaration de mon père s’est étiré inconfortablement.

N’importe qui d’autre à la place de papa aurait tremblé de peur, et j’étais sûre qu’à un certain niveau, une partie de papa devait avoir très peur, mais mon père n’était pas seulement le Bêta de la Meute de Sang. Il était aussi l’ami loyal d’Hector, et il avait joué un rôle important en l’aidant à assurer sa revendication en tant qu’Alpha dans une lutte, qui s’était terminée par le massacre de dizaines, voire de centaines de loups.

« Layla. »

Le son de mon nom sur ses lèvres a fait bégayer mon cœur de peur, et pendant un moment j’ai craint de l’avoir imaginé, mais ensuite il a appelé mon nom à nouveau.

Je n’arrivais pas à y croire. En fait, une partie de moi était surprise qu’il se souvienne même de mon nom car j’étais toujours considérée comme invisible pour lui. L’Alpha Hector ne parlait qu’à Papa et à Rose quand il venait, et même à ces occasions rares il m’ignorait. Bien que ce traitement que j’ai reçu soit aussi bizzarement étendu à Lou—C’était une chose que je n’avais vu aucun autre homme capable de faire, surtout quand ma sœur décidait de se pavaner.

La seule fois où je me souvenais de lui avoir parlé, c’était le jour de mes dix-huit ans.

J’ai lentement levé la tête même si je refusais de le regarder dans les yeux.

« Regarde-moi », a-t-il ordonné, et mon regard s’est immédiatement fixé sur le sien.

Pendant un instant, j’aurais juré avoir vu une émotion indéfinissable tourbillonner dans la profondeur de ses yeux froids, mais elle avait disparu avant que je ne puisse la saisir et une fois de plus, je l’ai mise sur le compte de mon imagination.

« Dis-moi ce qui s’est passé. »

Mon souffle s’est coincé à cette instruction, et j’avais du mal à croire mes oreilles alors que ma bouche s’ouvrait de surprise. Le soi-disant monstre me donnait l’opportunité de raconter ma version de l’histoire, m’aidant quand ma famille avait échoué à le faire, et j’étais stupéfaite.

J’ai entrouvert les lèvres pour commencer, mais aucun son n’est sorti et en revanche j’ai senti un flot de larmes brouiller ma vision et j’ai dû m’arrêter pour me ressaisir. Hector m’a fait un hochement de tête inhabituel, et j’ai choisi de l’interpréter comme un encouragement. Enfin, j’ai commencé mon histoire d’une voix douce.

« C-ce n’est pas qu’il m’a quittée », ai-je dit de manière hésitante. « Je quitte Alexis parce que… »

Je n’avais pas senti mon fiancé se faufiler à travers la foule vers moi jusqu’à ce que le bruit de sa chute au sol n’interrompe ma phrase.

Alexis s’est allongé sur le sol à mes pieds pour agripper mes chevilles et me regarder avec une bouche déformée. Son expression était pleine de regret. J’étais stupéfaite, et profitant de cette opportunité à son avantage, Alexis a pris la parole.

« Mon amour », a-t-il dit d’une voix pleine d’émotion. « J’ai été choqué d’apprendre ton handicap, et je me suis senti pris au dépourvu—mais j’ai décidé que je ne peux pas vivre sans toi. Je t’adore toi et toi seule, et donc je serai prêt à passer outre cet événement malheureux, et la cérémonie d’accouplement peut continuer. »

« Comme vous pouvez le voir, tout ceci n’est qu’un énorme malentendu ! » A tonné mon père, qui a glissé rapidement pour chasser la perplexité que la déclaration d’Alexis avait causée. « Layla et Alexis vont se marier comme prévu. Les préparatifs sont en cours en ce moment même. »

À ces mots, j’ai senti une chaleur bouillonnante dans mon ventre. Je venais de surprendre mon fiancé avec ma demi-sœur, de le voir suggérer un plan à trois, de le regarder trahir un secret que je lui avais confié devant ma meute, et de voir mon père me traiter de bouc émissaire pour sauver sa propre peau une fois qu’il était devenu clair que la foule prenait le parti d’Alexis—et maintenant que tout était sous contrôle, il insistait toujours pour que je passe par la cérémonie d’accouplement ? Fermer ma bouche, rester immobile et être jolie pendant que toute la meute applaudirait Alexis pour avoir pitié de moi ?

À quel point papa me croyait-il stupide ?

« Je n’épouserai PAS Alexis Rabeau », ai-je dit en montrant les dents à mon père et en secouant vigoureusement la tête. Des larmes de colère coulaient chaudes sur mes joues tandis que je parlais. « C’est un lâche, un opportuniste et un tricheur ! »

« Il l’est ? » A demandé l’Alpha Hector en montrant les dents.

Son visage s’est assombri et il a lancé un regard dangereux à Alexis, qui a poussé un cri aigu sous le regard d’Hector, et qui a tremblé comme une petite souris. L’Alpha Hector était sans doute furieux, et c’était comme s’il y avait un volcan en lui sur le point d’exploser.

Il a fait un pas vers moi, mais puis il s’est arrêté, fermant les yeux comme s’il essayait de se contrôler.

C’était alors que j’ai remarqué qu’il était un tel sauveur, il s’était tenu subtilement de mon côté, me faisant face pendant toute l’interaction.

« Il ne l’est pas », a dit papa, qui venait se tenir à mes côtés et poser une main sur mon épaule. Pour un observateur, il aurait semblé qu’il m’encourageait, mais en réalité ses doigts s’enfonçaient si douloureusement dans ma clavicule qu’elle se serait brisée si j’avais été humaine.

« Alpha », a poursuivi mon père d’un ton désinvolte, « Layla a eu une journée très difficile. Elle est tombée sur une situation iattendue et l’a complètement mal interprétée comme autre chose. Elle ne sait pas ce qu’elle dit. La cérémonie d’accouplement aura lieu. »

J’avais pensé que mon père ne pourrait plus me décevoir, mais il l’avait fait et à l’intérieur de moi j’avais l’impression que mon cœur se rétrécissait. Il s’agissait moins de moi mais plus du fait que mon père voulait me marier à tout prix pour que je puisse enfin quitter la maison selon la tradition tout en consolidant sa position.

Je n’étais pas une personne pour lui. J’étais une marchandise, et à cette réalisation un sentiment de désespoir menaçait de me consumer, mais je l’ai repoussé, j’ai arraché mon épaule de l’emprise de mon père et regardais l’Alpha.

« Alpha, je n’épouserai jamais Alexis Rabeau », ai-je dit lentement, et juste pour qu’il sache que j’étais tellement sérieuse, j’ai ajouté : « Je préférerais devenir renégate plutôt que d’accepter une union avec lui. »

Autour de nous, les membres de ma meute ont laissé échapper des hoquets horrifiés à cette déclaration. À côté de moi, mon père a grondé, et j’ai vu ses narines se dilater alors qu’il levait une main pour me frapper.

Mais j’ai refusé de détourner le regard ou d’esquiver le coup.

Si cela devait se terminer avec la frappe de papa , alors qu’il en soit ainsi, et je me suis préparée à ressentir la douleur alors que son poing s’abattait.

Puis de nulle part, les mains tachées de sang de l’Alpha Hector ont jailli et l’ont saisi par le poignet.