Pendant un moment, je n’ai pu que regarder avec horreur les deux hommes qui se tenaient au-dessus de moi, l’un avec son poignet fermement saisi dans la main de l’autre.

« Comment oses-tu faire ça devant ton Alpha ? » A rugi l’Alpha Hector, et une onde de violence à peine réprimée s’est propagée à travers le lien de la meute.

J’ai réalisé que nous ne l’avions jamais vu aussi furieux, et l’instant d’après, la chair de poule m’a parcourue dès que j’ai enregistré à quel point il se tenait près derrière moi - assez près pour que je puisse sentir sa chaleur corporelle m’envelopper. J’ai dégluti.

Papa a fait plusieurs pas en arrière, baissant la tête en signe de soumission. Il n’avait pas saisi son poignet pour le masser, bien que je ne puisse qu’imaginer à quel point il en avait envie.

« Alpha, je suis désolé... »

« Je suis rentré avec une victoire », a poursuivi Hector, qui a coupé brutalement la parole à mon père. « Et c’est ainsi que je suis accueilli à mon retour ? »

Personne, même les plus jeunes d’entre nous, n’osait prononcer un mot.

Il a continué.

« La vérité est claire. Cette meute ne forcera jamais une personne à entrer dans une relation contre sa volonté. »

Mes lèvres se sont entrouvertes de soulagement à ses mots, et seul le fait que je pusse sentir son regard intense me transpercer à l’arrière m’empêchait de m’effondrer.

« La cérémonie d’accouplement entre Layla Fournier et Alexis Rabeau est annulée », a-t-il ordonné, faisant une brève pause pour laisser ses paroles s’imprégner. « Ma parole est la Loi. »

Devant moi, mon père a fermé les yeux pendant une fraction de seconde, ses lèvres se sont serrées en une ligne ferme tandis qu’il luttait pour se composer. Il n’était pas satisfait de la décision de l’Alpha, mais au final, il n’y avait personne qui puisse y résister.

Il ne pourrait même pas faire appel, car une fois qu’Hector prenait ses décisions, elles ne changeaient jamais.

« Oui Alpha », a finalement soufflé papa, et lentement le reste de la meute a fait écho à ses paroles.

« Je suis déçu de vous tous », a remarqué Hector une fois que le silence est revenu. « Créer un tel désordre en public, plonger notre meute dans un tel chaos comme si vous étiez tous une bande de chiots. »

Chacun de ses mots dégoulinait de dédain, et j’ai senti une rougeur commencer à s’étendre sur mes joues alors qu’une vague d’embarras me traversait.

« Gabriel, tu devras assumer la responsabilité de cela. » Mon père a donné un hochement de tête incertain, et l’Alpha a dit : « Toi, Rose et Alexis serez tous punis avec un double entraînement de meute. »

Une brusque inspiration d’air m’a fait jeter un coup d’œil sur le côté, où j’ai trouvé Alexis, toujours à genoux. C’était la punition parfaite pour lui, car il n’avait jamais été bon à l’entraînement de la meute. Le voyant maintenant avec ses épaules voûtées en signe de défaite, j’ai senti un faible élan de pitié me traverser.

Je me suis empressée de l’étouffer.

« Vous pouvez tous partir », a finalement dit Hector, et immédiatement la foule a commencé à se disperser.

J’ai fait un mouvement pour les suivre, mais en l’entendant prononcer mon nom, je me suis figée sur place et, avec le cœur battant la chamade dans ma poitrine, je me suis lentement retournée pour lui faire face.

Ma tête était baissée, et avec ses doigts tachés de sang, il a relevé mon menton jusqu’à ce que je le regarde droit dans les yeux. J’ai senti mes membres picoter.

« Mon bureau », a-t-il dit, avant de laisser retomber sa main et de s’éloigner d’un pas.

J’ai ressenti un inexplicable sentiment de perte, mais avant même que je puisse commencer à l’examiner, il a tourné les talons et s’est éloigné en me laissant ici. Pendant un moment, je suis restée pétrifiée sur place, regardais son dos qui s’éloignait, puis un sentiment d’être observée s’est installé en moi et je me suis retournée pour trouver Lou qui me fixait.

Si les regards pouvaient tuer, je serais morte sur le coup, car la haine dans son regard était immense. De la salive s’accumulait aux coins de ses lèvres pincées et elle tremblait, bien que je sente que c’était de rage plutôt que de froid.

Mal à l’aise, j’ai rompu notre regard et j’ai commencé à me précipiter après l’Alpha Hector, qui était presque hors de vue.

•

Je n’avais jamais été dans le bureau d’Hector auparavant, et donc ma première pensée dès que j’y suis entrée a été de constater à quel point il avait l’air étonnamment moderne même avec ses couleurs sombres et rustiques, avec ses parquets en bois dur et ses plafonds lambrissés.

Le bruit de la porte qui s’est refermé doucement derrière moi m’a sortie de ma rêverie, et d’un coup, j’ai réalisé que pour la première fois de ma vie, j’étais seule avec le redoutable Hector de la Meute de Sang - un homme capable de tuer tous ses frères pour assurer sa revendication en tant qu’Alpha.

Malgré le fait qu’il venait de prendre ma défense devant toute la meute, rien ne l’empêchait de me jeter dans une cellule.

Ma bouche s’est asséchée à cette pensée et j’ai senti mes muscles commencer à trembler, mais ensuite Hector est passé à côté de moi et en le faisant, j’ai levé les yeux pour le trouver en train de me regarder avec une expression de désir si intense que j’ai sursauté, surprise.

L’instant d’après, son expression s’est effacée, et je me suis convaincue que j’avais mal interprété le regard. Hector avait toujours été gentil avec moi, je le savais, et donc peut-être était-il juste inquiet.

« Pourquoi ne veux-tu plus te lier à Alexis ? » Sa voix de baryton a résonné dans la grande pièce, me tirant de mes pensées. « Et qu’est-ce que c’était que cette histoire de tromperie ? »

Il me tournait le dos, et j’ai regardé les muscles se contracter puis se détendre alors qu’il enlevait sa chemise ruinée, la laissant tomber au sol à ses pieds, sans la moindre gêne.

En tant que loups-garous, nous ne fuyons pas la nudité car nous devons généralement nous transformer dans cet état si nous ne voulons pas déchirer les vêtements que nous portons. Pourtant, j’ai senti les poils se dresser sur mes bras et ma nuque, et ce n’était que lorsqu’il s'est retourné pour me lancer un regard curieux que j’ai réalisé une chose : je n’avais pas répondu à la question qu’il avait posée.

« C-C’était un lapsus », ai-je réussi à dire faiblement, « Je voulais juste que toute cette histoire soit terminée. »

Je n’étais pas prête à dire à Hector qu’Alexis m’avait trompée avec ma sœur, car je ne savais pas comment il réagirait. Il dirigeait notre meute d’une main de fer, et même si je n’étais pas particulièrement favorable à Alexis ou à ma famille en ce moment, le fardeau de les faire exiler ou pire, exécuter, n’était pas un fardeau que je pensais pouvoir avoir sur la conscience.

Bien sûr, il y avait une chance qu’il ne fasse rien, mais comme tout bon prédateur, Hector était imprévisible et donc je n’allais pas prendre ce risque.

Il ne m’a pas répondu immédiatement. Au lieu de cela, je l’ai regardé se rincer méthodiquement les mains et le visage du sang à un lavabo que je n’avais pas remarqué.

« Que sais-tu de la Procession du Triomphe ? »

J’ai cligné des yeux, pas sûre d’avoir bien entendu car il m’avait posé cette question apparemment de nulle part.

Les processions de triomphe étaient des spectacles organisés après chaque victoire, et selon la tradition, c’était la Luna qui devait s’habiller comme la Déesse de la Lune lors d’une procession. Elle devait accomplir les rituels les plus importants de la cérémonie, en faisant des offrandes et en priant pour que la Déesse continue à nous bénir.

Comme nous n’avions pas encore de Luna, l’honneur était temporairement confié à notre Grande Prêtresse, Delphine.

« J’en sais assez. »

J’étais sur le point d’ajouter quelque chose, mais mon esprit s’est vidé à la vue de ses abdominaux fermes et d’une ligne en V qui disparaissait dans la ceinture de son jean taille basse tandis qu’il se tournait pour me considérer. À mon grand désarroi, il a commencé à s’approcher.

Les longues enjambées d’Hector ont dévoré la distance entre nous jusqu’à ce que nous soyons à peine à une longueur de bras l’un de l’autre, et sa voix est devenue basse quand il a demandé.

« Que voudrais-tu faire ? »

J’ai dégluti, et presque immédiatement mon esprit a commencé à passer en revue toutes les implications possibles de sa question. J’étais soudainement consciente de la force avec laquelle mon cœur battait, et mes doigts me faisaient mal d’un besoin bizarre de tendre la main à travers la distance et de caresser doucement sa peau.

J’avais du mal à suivre. Cet homme voulait-il me faire mourir de vertige ?

Après ce qui m’a semblé une éternité, j’ai répondu.

« Je prendrai n’importe quoi qui me fasse me sentir un peu moins sans valeur en ce moment, un peu moins comme une perdante. »

Ma voix est sortie dans un murmure, et au-dessus de moi, j’ai senti Hector froncer les sourcils. Un long moment s’est écoulé avant qu’il ne réponde enfin.

« Qu’est-ce qui te fait sentir que tu n’as pas de valeur ? »

Quand je n’ai rien dit à cela, car j’étais trop étouffée par l’émotion pour même penser à une réponse raisonnable, Hector a pris ma main dans la sienne et j’ai alors senti une sensation me remplir.

C’était comme si j’étais inondée de chaleur, et il m’a conduite à son bureau, d’où il a tiré une dague à l’aspect dentelé devant laquelle je me suis figée dès que je l’ai vue. Un sourire amusé s’est étiré sur sa bouche à ma réaction, et il a placé la dague dans ma paume, repliant mes doigts autour.

Puis, par des mouvements lents et délibérés, il a guidé ma main avec la sienne, faisant courir le bord tranchant de la dague sur son poignet exposé, laissant une blessure d’où le sang commençait lentement à couler.

La chair de poule a éclaté sur toute ma peau, et je savais que la seule chose qui me maintenait debout était ses mains sur les miennes qui m'ancraient.

« Aucun perdant ne pourrait me faire saigner », a-t-il murmuré à mon oreille, et mes lèvres se sont légèrement entrouvertes lorsqu’il étalait un peu de sang sur mon front, me tournant pour faire face à un miroir à l’extrémité du bureau afin que nous regardions tous les deux le sang disparaître en quelques secondes.

J’avais l’impression d’être dans un rêve, et cela a délié ma langue.

« Pourquoi avez-vous fait ça ? »

Hector a ri, un grondement bas que je n’avais jamais imaginé qu’il était capable de produire.

« Tu le sauras. »

Mais cela n’allait pas être suffisant pour moi. J’ai insisté, répétant ma question, et cette fois il a fait une pause avant de laisser échapper un long soupir.

« Tu vas être la Déesse de la Lune dans la procession du triomphe. »

Point de vue de Layla

Le lendemain matin, la maison était silencieuse, principalement parce que mon père et Rose étaient sortis pour purger leur punition d’un entraînement de meute doublé.

C’était le moment le plus paisible dont je me souvenais depuis longtemps. Cela aurait été parfait si ce n’était le fait que je pouvais sentir la bouderie de Lou malgré que je sois dans le salon et qu’elle soit dans la cuisine. Le cliquetis passif-agressif des casseroles et des poêles se retentissaient alors qu’elle se déplaçait.

Le bruit d’un coup à la porte d’entrée m’a tirée de mes pensées, et comme je me levais pour y répondre, j’ai vu Lou sortir de la cuisine et s’appuyer contre l’embrasure de la porte.

« Hé, salope », a-t-elle dit, et je me suis arrêtée net. « Peu importe à quel point tu essaies de te jeter sur l’Alpha Hector et de te faire passer pour la victime, tu ne seras jamais, jamais proche de lui. »

Résistant à un frisson, j’ai ouvert la porte pour trouver Cédric, le chef Delta de la Meute de Sang et bras droit de mon père, debout derrière. Sa forme imposante remplissait entièrement l’embrasure de la porte, et mes sourcils se sont noués de confusion tandis que je faisais un pas en arrière, me demandant ce qu’il faisait ici à chercher mon père pendant que tout le monde savait qu’il était dans les champs sur ordre de l’Alpha.

Je le lui ai dit, mais un doux sourire s’est dessiné sur ses lèvres lorsqu’il secouait la tête.

« L’Alpha m’a dit que vous aviez été désignée pour jouer la Déesse de la Lune lors de la Procession du Triomphe demain. »

J’ai ressenti une sensation de chute dans mon estomac, et en même temps un halètement a résonné quelque part derrière moi. Les yeux de Cédric ont fait un éclair vers Lou, et je me suis retournée pour voir une rougeur visible ramper sur la peau de Lou alors que son expression se crispait de choc.

« Cédric », a-t-elle balbutié, clignant rapidement des yeux avec un air d’incrédulité. « Je pense que vous vous trompez de personne. Sûrement, vous voulez dire moi. »

Le Delta l’a considérée pendant un long moment, et même si j’ai eu le sentiment distinct qu’il ne l’aimait pas, ses expressions faciales ne trahissaient aucune émotion.

« Non », a-t-il répondu froidement, « j’ai été envoyé à Layla. »

On ne m’a pas laissé le temps d’assimiler leur interaction, car un instant plus tard, Cédric s’est écarté, révélant une longue procession d’Omégas derrière lui, tous portant des beaux vêtements avec un assortiment de métaux précieux et de pierres précieuses très recherchés.

Cédric m’a fait signe de m’écarter, et je l’ai fait, abasourdie alors que je les regardais entrer dans ma maison avec tout le butin qu’Alpha Hector avait probablement obtenu de sa dernière conquête.

Mon regard s’est arrêté sur un collier en or blanc, incrusté de rubis taillés en poire et d’un seul diamant rond qui me faisait un clin d’œil avant d’être emporté, et Cédric s’est éclairci la gorge pour ramener mon attention sur lui.

« J’ai reçu l’instruction de vous laisser choisir tout ce que vous voudriez porter à la procession demain », a-t-il dit, avant de fouiller dans la poche de son manteau et d’en sortir une enveloppe qu’il m’a tendue. « Il m’a aussi demandé de vous donner ceci. »

D’une main tremblante, j’ai pris l’enveloppe qu’il me tendait, et sans un mot de plus, Cédric a tourné les talons et m’a laissée avec les Omégas et une sœur qui, même sans avoir à regarder, je pouvais sentir vibrer de rage derrière moi.

J’ai brisé le sceau de l’enveloppe et j’en ai sorti la note pour découvrir qu’elle portait des mots écrits dans une écriture masculine étonnamment gracieuse. On pouvait y lire : « Ceci est pour les gagnants. Uniquement. »

Ma poitrine s’est gonflée d’une sensation que je ne pouvais pas exactement nommer, et j’ai retourné la note pour voir s’il y avait quelque chose d’écrit dessus, mais c’était tout, alors je l’ai glissée dans ma poche pour la garder en sécurité.

« Est-ce tout ? » Ai-je demandé, et Cédric a secoué la tête.

« Non, ce n’est pas tout. » Il a continué avec un sourire narquois « Vous êtes convoquée par l’Alpha sur le terrain d’entraînement de la meute. »

Je me suis mordu la lèvre, soudainement sûre que j’avais dû mal entendre.

Devant l’expression vide de mon visage, il s’est répété avec impatience, et je suis sortie de ma stupeur, fermant la porte derrière moi alors que je sortais et le suivais docilement.

Les terrains d’entraînement n’étaient pas un endroit que je fréquentais, et donc pour tout ce que je savais, je marchais vers mon abattoir, et plus que toute autre chose, c’était cette peur de l’inconnu qui m’atteignait.

Hector était assis sur une chaise haute et dorée, semblable à un trône, sur une plateforme en bois surélevée quand je suis arrivée, et mes yeux se sont brièvement fixés sur les siens avant que je ne détourne le regard pour prendre en compte la vue des loups-garous, certains transformés et d’autres sous leur forme humaine, en sueur et haletants d’effort pendant qu’ils s’affrontaient.

Mon regard s’est posé sur Alexis au coin éloigné de la clairière, et j’ai ressenti une petite vague de plaisir me traverser à la vue de son air misérable dans une impasse avec son partenaire qui, contrairement à lui, semblait à peine essoufflé.

Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour m’attarder sur ce sentiment vindicatif, car Hector m’a fait signe de m’approcher de lui, me faisant signe du doigt, et mes nerfs se sont agités en sentant ses yeux me caresser alors que je m’approchais de lui. Les loups rassemblés autour s’écartaient pour me laisser passer sans entrave, comme par un ordre tacite.

Il y avait un air d’intimité dans la façon dont ses yeux parcouraient mes creux et mes courbes une fois que je me suis tenue devant lui, et j’étais sûre que c’était tout dans ma tête, et quand j’ai levé mon menton pour exposer mon cou, son regard s’est fixé sur la zone pendant une seconde à couper le souffle.

« Tu as besoin d’entraînement », a-t-il finalement dit d’un ton monotone, et mon cœur a violemment battu dans ma poitrine.

La voix d’Hector était-elle plus gutturale que d’habitude ou était-ce mon imagination qui s’emballait à nouveau ? Avant que je puisse trouver une sorte de réponse, il a continué.

« Pourquoi ne t’ai-je jamais vue présente à l’entraînement de la meute ? »

« Je ne sais pas », j’ai presque envisagé de dire après avoir considéré sa question pendant un long moment, mais je ne l’ai pas fait. Mais c’était un mensonge.

Je savais exactement pourquoi je n'étais jamais présente à l’entraînement.

Très tôt, mon père avait clairement fait comprendre que Lou était la seule qui aurait besoin d’être entraînée entre nous deux, pour qu’elle puisse hériter de sa position de Bêta de la meute une fois qu’il se retirerait.

Avant Hector, je n’avais jamais pensé à remettre en question cet arrangement en l’attribuant simplement à la façon dont les choses devaient être, mais maintenant que j’y réfléchissais, je me rendais compte à quel point j’avais été désespérément stupide, sacrifiant toutes les opportunités que j’avais eues d’apprendre à me défendre pour que ma famille reste à l’aise dans la connaissance que je n’étais pas une menace pour ma sœur, et donc qu’ils pouvaient m’aimer.

Finalement, j’ai haussé les épaules à Hector, et ses yeux ont brillé de mécontentement alors qu’il se redressait sur son siège. Devant moi, son expression est devenue pensive et après un moment, il a hoché la tête pour lui-même, comme s’il concluait un débat interne.

« Alexis Rabeau », a-t-il dicté, et du coin de l’œil, j’ai vu Alexis sursauter en entendant son nom.

Honnêtement, je me sentais aussi un peu prise au dépourvu, et pour la première fois, mes côtes se sont serrées de doute. Hector ne semblait rien remarquer de tout cela, car l’instant d’après, il a annoncé à tous les rassemblés que j’allais me battre contre mon ancien fiancé et j’ai senti un frisson me traverser.

En moi, les oreilles de Léa se sont dressées pour la première fois, soudainement alertes, et j’ai senti son sentiment vibrer à travers le lien entre nous. Un mélange grisant de nervosité et d’anticipation à l’idée de pouvoir enfin se prouver devant un public attentif.

Honnêtement, je n’étais pas à moitié aussi confiante qu’elle, et mes membres semblaient en bois quand je m’avançais dans la parcelle de terrain vide que les membres de la meute avaient dégagée pour qu’Alexis et moi nous battions. Je connaissais les bases de l’autodéfense, mais personne dans son bon sens ne m’appellerait une combattante.

Pourtant, en regardant Alexis se pavaner dans le cercle, son comportement rendant clair à tous ceux qui voyaient qu’il était déjà assuré de sa victoire, j’ai senti une vague de chaleur me traverser le corps.

« Ne t’inquiète pas Layla », a-t-il dit en souriant narquoisement, « J’essaierai d’y aller doucement avec toi... »

Je n’ai rien entendu d’autre après cela parce que j’ai commencé à me transformer, mes os craquaient et se réarrangeaient, une fourrure rouge poussait le long de ma peau lorsque la moitié inférieure de mon visage s’allongeait en un museau et que des griffes jaillissaient de sous mes ongles.