Séréna POV

Nice était une cicatrice de néons tailladée dans l'étendue sombre du désert de pierre. Ça sentait le désespoir, le parfum bon marché et l'argent sale fraîchement blanchi.

J'ai adoré ça immédiatement.

Tante Sofia m'attendait dans le salon VIP du Casino L'Enfer. Mon père l'avait exilée ici des années plus tôt – une sentence pour le crime de posséder trop d'ambition dans un corps destiné au silence.

Elle m'a regardée par-dessus le bord de son verre de martini. Ses yeux étaient vifs, calculateurs. Elle n'avait pas l'air d'une femme exilée. Elle avait l'air d'une reine tenant sa cour en enfer.

« Tu as l'air d'une femme qui vient de foutre le feu à une église, Séréna », dit-elle, sa voix s'enroulant comme de la fumée.

« J'ai foutu le feu à un mariage », ai-je corrigé. « J'ai besoin d'un travail, Sofia. Et j'ai besoin d'une protection. »

Elle a ri, un son sec et cassant. « Tu es une Moretti. Tu es fragile. Tu es faite pour les draps de soie et les comptines. »

J'ai sorti le pistolet à crosse de nacre de mon sac et je l'ai posé sur la table. Le métal a heurté le marbre avec un bruit sourd et délibéré.

« Je ne suis pas fragile », ai-je dit. « Plus maintenant. »

Sofia a fixé l'arme, puis m'a regardée à nouveau. Un lent sourire s'est étiré sur ses lèvres rouges.

« Alors tu devrais rencontrer mon neveu. »

Elle m'a conduite dans les entrailles du casino. L'air est devenu plus chaud, lourd de sueur et d'agressivité. Le tintement des machines à sous s'est estompé, remplacé par le bruit mat des poings contre la chair et le rugissement d'une foule assoiffée de sang.

Un club de combat clandestin.

Au centre du ring, un homme démolissait méthodiquement un adversaire deux fois plus grand que lui. Il bougeait avec une grâce mortelle, efficace et brutale. Il ne se battait pas avec colère ; il se battait avec une terrifiante indifférence.

Il a esquivé un crochet lourd et a enfoncé son coude dans la tempe de l'autre homme. Le craquement a résonné dans la pièce. L'adversaire est tombé comme une pierre.

Le vainqueur se tenait au-dessus du corps, sa poitrine se soulevant légèrement. Il était couvert de sueur et de tatouages qui ressemblaient à des avertissements.

« C'est Dante Cavallaro », a dit Sofia. « Le Mouton Noir. L'homme qui terrorise Marseille. »

Dante a levé les yeux. Son regard a accroché le mien à travers la salle bondée. C'étaient des puits sombres, sans fond. Il n'a pas détourné les yeux. Il n'a pas souri. Il m'a regardée comme si j'étais un problème à résoudre, ou un trophée qu'il avait l'intention de prendre.

Il est sorti du ring, les cordes gémissant sous son poids, et a ignoré la serviette qu'un soigneur lui tendait. Il a marché droit sur nous. De près, il irradiait la chaleur et la violence. Il sentait le fer et le savon de luxe.

« C'est qui ? » a-t-il demandé à Sofia, bien que son regard soit resté fixé sur moi, sans ciller.

« Séréna Moretti », ai-je répondu pour moi-même.

« La fiancée en fuite », a songé Dante. Sa voix était profonde, un grondement souterrain qui a vibré dans ma poitrine. « J'ai entendu dire que tu avais planté Lucas Valenti devant l'autel. Ou plutôt, avant même d'y arriver. »

« Il le méritait », ai-je dit.

Dante s'est approché. Il me dominait, utilisant sa taille pour m'intimider. C'était un test.

« Tu as les mains douces, Princesse », a-t-il dit, tendant la main pour frôler ma joue de ses phalanges. Son contact était rude, calleux – du papier de verre sur du satin. « Tu ne tiendras pas une semaine dans cette ville. »

J'ai attrapé son poignet. Je n'ai pas reculé. J'ai enfoncé mes ongles dans la peau sensible de l'intérieur de son bras, assez fort pour que ce soit une menace.

« J'ai des informations, Dante. Je sais pour la cargaison qui arrive du Maroc la semaine prochaine. Je sais que le flic de la BRB que tu arroses s'est mis à table. Et je sais que sans moi, tu seras un cadavre avant vendredi. »

Les yeux de Dante se sont rétrécis. L'indifférence a disparu, remplacée par la concentration d'un prédateur. Il n'a pas retiré sa main. Il s'est penché, ses lèvres frôlant mon oreille.

« Si tu me mens, Séréna, je te donnerai moi-même à bouffer aux sangliers dans le maquis. »

« Je ne mens pas », ai-je murmuré en retour.

« Bien », a-t-il dit en se redressant pour me regarder. « Alors bienvenue dans la meute. »

Séréna POV

L'autoroute était un long ruban noir s'étirant dans un néant impitoyable. La chaleur miroitait sur l'asphalte, créant des mirages qui déformaient l'horizon.

J'étais assise sur le siège passager du gros 4x4 blindé de Dante. Il conduisait, une main décontractée sur le volant, l'autre reposant sur la console centrale à quelques centimètres de son arme.

Nous travaillions ensemble depuis trois mois. Pendant ce temps, nous avions pris le contrôle de trois casinos rivaux et démantelé un réseau de traite d'êtres humains qui avait osé s'installer sur son territoire.

Il ne me faisait toujours pas entièrement confiance. Mais il me désirait. Je le sentais dans la façon dont ses yeux me suivaient quand je traversais une pièce, dans la façon dont il se tenait juste un peu trop près, sa présence un poids lourd et magnétique.

« Tu es silencieuse aujourd'hui », a dit Dante, sa voix brisant le silence.

« Je réfléchis », ai-je répondu.

« À quoi ? »

« Au sniper. »

Dante a froncé les sourcils, me jetant un regard de côté. « Quel sniper ? »

Dans ma vie passée, j'avais lu le rapport de police jusqu'à ce que les mots soient gravés dans mes rétines. *Dante Cavallaro, assassiné sur l'A51, à cinq kilomètres de la frontière.* Une seule balle dans la tête. C'était l'événement qui avait plongé les familles de la Côte dans le chaos et permis à Lucas d'étendre son pouvoir.

« Arrête-toi », ai-je dit, la voix tendue.

Dante n'a pas ralenti. « On est en retard pour la réunion avec le Cartel, Séréna. Arrête de jouer. »

« Je ne joue pas ! » ai-je crié. « Arrête-toi maintenant ! »

Comme il ne réagissait pas assez vite, j'ai attrapé le volant. Dante a juré violemment et a pilé. Le lourd véhicule a dérapé jusqu'à s'immobiliser sur l'accotement en gravier, un nuage de poussière s'élevant autour de nous comme un linceul suffocant.

« T'es complètement folle ? » a-t-il grondé, se tournant vers moi. Son visage était tordu d'une incrédulité furieuse.

« Baisse-toi ! » ai-je hurlé.

Je n'ai pas attendu qu'il réagisse. J'ai détaché ma ceinture et je me suis jetée par-dessus la console centrale, le plaquant. Mon corps a couvert le sien, le pressant durement contre la portière du conducteur.

La vitre a volé en éclats un instant plus tard.

Un son comme un coup de tonnerre a déchiré l'air. J'ai senti une douleur brûlante exploser dans mon épaule gauche. L'impact m'a projetée encore plus fort contre Dante.

Une autre balle a ricoché sur le châssis blindé de la voiture.

Dante a bougé instantanément. Il m'a poussée vers le plancher, son corps couvrant le mien maintenant, un bouclier humain. Il avait sorti son arme avant même que je puisse réaliser la douleur.

« Reste à terre », a-t-il ordonné. Sa voix était glaciale.

Il a ouvert la portière d'un coup de pied et a roulé sur l'asphalte. J'ai entendu trois tirs rapides. Puis le silence.

J'ai serré mon épaule. Le sang s'infiltrait à travers mon chemisier blanc, chaud et collant contre mes doigts.

Dante est apparu dans l'embrasure de la porte un instant plus tard. Il a vu le sang sur mes mains. Son visage est devenu blême, une expression d'horreur sincère que je n'avais jamais vue sur lui auparavant.

« Tu t'es pris une balle », a-t-il dit. Ce n'était pas une question ; c'était une réalisation dévastatrice.

« Je te l'avais dit », ai-je lâché en luttant contre le vertige. « Je t'avais parlé du sniper. »

Il s'est penché et m'a sortie de la voiture, me soulevant dans ses bras comme si je ne pesais rien. Il n'a pas regardé l'assassin mort sur la crête. Il ne regardait que moi.

« Pourquoi ? » a-t-il demandé, la voix rauque. « Pourquoi tu as fait ça ? »

« Parce que », ai-je haleté, la douleur commençant à faire tanguer le monde. « J'ai besoin de toi vivant, Dante. Nous avons un empire à bâtir. »

Il a pressé son front contre le mien. Sa peau était brûlante.

« Tu es à moi, Séréna », a-t-il grondé contre ma peau, les mots vibrant à travers moi. « Tu m'entends ? Tu ne meurs pas. Tu ne pars pas. Tu m'appartiens, maintenant. »

J'ai souri faiblement avant que l'obscurité ne m'emporte.

Je le savais. C'était le plan depuis le début.