Dès que la voiture s'engagea sur l'avenue, une décision déjà scellée flottait dans l'air entre elles, palpable et irrévocable. Dulcie jetait parfois un coup d'œil à Silvia, comme si elle cherchait à confirmer ce qu'elle savait déjà. Un tic nerveux agitait la commissure de ses lèvres, signe qu'elle brûlait d'impatience d'entendre la suite. Silvia, elle, semblait étrangement posée, presque détachée, comme si son esprit avait glissé ailleurs, loin de tout ce qui venait de se produire. Pourtant, sa voix, lorsqu'elle reprit la parole, avait la fermeté tranquille de quelqu'un qui avait mis fin à une longue hésitation. Dulcie ne put s'empêcher de rire doucement, un rire incrédule, presque soulagé, avant d'allumer le moteur sans attendre.

« Alors c'est fait... enfin », souffla-t-elle, tout en rejoignant la voie rapide. Elle ne tenta même pas de masquer l'éclat triomphant qui l'animait. « J'espérais ce moment depuis des mois. Cet homme ne t'a jamais regardée pour toi. Il n'a jamais cessé de courir après Ada, même pendant ses années d'expatriation. Tu t'es tuée à l'aider pendant qu'il visait ailleurs. Lâche ça, Silvia. Concentre-toi sur ta vie, ton avenir, ta carrière ! »

Le ton outré de Dulcie rendait la scène presque comique, au point que Silvia laissa échapper un rire discret. Elle jeta un regard amusé vers la route, surtout en voyant la manière un peu trop énergique dont son amie pressait l'accélérateur. « Doucement », glissa-t-elle. « Je n'ai aucune envie de finir dans le décor juste après avoir rompu avec lui. »

L'annonce de Silvia détendit visiblement Dulcie, même si une pointe d'inquiétude demeurait dans son regard. « Et maintenant ? Tu prévois quoi ? » demanda-t-elle, prudente. Elle savait que si Silvia ne l'avait pas contactée, elle l'aurait probablement fait elle-même, persuadée qu'elle ne pouvait traverser seule ce moment décisif.

« Je vais d'abord prendre de la distance », répondit Silvia en observant le paysage défiler. « Et toi ? Comment va la boîte ? »

Depuis trois ans, sa vie avait tourné autour de Neil. Elle avait laissé MY Corporation, la maison de mode qu'elle avait bâtie, entre les mains des actionnaires. Elle n'en surveillait plus les comptes, ne regardait plus les rapports, vivant uniquement des dividendes qui continuaient d'arriver. Elle s'était persuadée qu'elle avait encore le contrôle, mais tout en elle savait qu'elle s'était éloignée de ce qui avait jadis forgé son identité.

Le changement brusque d'expression de Dulcie fut suffisant pour comprendre que quelque chose clochait. Elle inspira longuement avant de répondre d'un ton volontairement évasif : « On parlera de ça quand tu iras mieux. Après ta pause. »

Silvia pinça légèrement les lèvres. Ce silence révélait plus de choses qu'il n'en cachait. Pourtant, l'idée de reprendre son rôle lui inspirait une fatigue profonde. « Très bien. Dans ce cas, allons directement à l'aéroport », trancha-t-elle.

« Tu pars où ? »

« Je n'en ai aucune idée. Je choisirai la destination sur place. »

Ses doigts tapotaient distraitement la portière, trahissant une lassitude qu'elle tentait de masquer. Dulcie soupira. Même une femme aussi brillante, aussi indépendante que Silvia pouvait perdre pied lorsqu'un attachement prenait trop de place.

Arrivées à l'aéroport, Silvia descendit et s'appuya quelques secondes contre la portière avant de se tourner vers son amie. « Peux-tu faire livrer ma valise au manoir d'Elm Bay ? Côté nord. »

« Bien sûr. Tu t'absentes longtemps ? »

« Un mois, peut-être. »

« Alors je serai là à ton retour », promit Dulcie.

Silvia répondit par un signe de la main avant de disparaître à l'intérieur du terminal.

Un mois s'était écoulé. À Ceattle, dans une salle de conférence impersonnelle de la Remus Corporation, Neil écoutait distraitement les responsables de service qui présentaient leurs projections pour le trimestre suivant. Son expression restait impassible, froide, concentrée, jusqu'à ce que le téléphone posé à côté de lui vibre. En voyant le nom s'afficher, ses sourcils se froncèrent.

Melanie Hopkins.

Il se leva aussitôt. « Pause de cinq minutes », annonça-t-il. Il quitta la salle, décrocha et la voix outrée de sa mère jaillit aussitôt :

« Neil ! Je suis allée plusieurs fois au manoir pour voir Silvia. Elle n'y est jamais ! Qu'est-ce que vous avez encore fait ? Est-ce qu'elle m'évite ?! »

L'agacement de Melanie n'avait rien de surprenant ; elle n'avait jamais apprécié Silvia, et la moindre contrariété servait d'argument supplémentaire à son ressentiment.

Neil resta silencieux quelques secondes. Il n'avait pas eu le loisir de réfléchir à tout cela. Les premiers jours de son déplacement, il avait attendu que Silvia se manifeste, qu'elle reconnaisse ses torts, qu'elle s'excuse comme elle l'avait fait tant de fois auparavant. Puis il s'était enfoncé dans le travail, oubliant presque de vérifier son téléphone. L'appel de sa mère lui fit prendre conscience qu'un mois entier s'était écoulé sans le moindre signe de Silvia. Un silence inédit. Une rupture d'habitude.

« Je verrai ça plus tard. Tu voulais quelque chose d'elle ? » demanda-t-il d'une voix neutre.

« L'anniversaire de ta grand-mère approche ! Je comptais l'emmener choisir un cadeau. Mais elle n'est jamais là quand je passe ! Ah, si seulement tu avais épousé Ada... je- »

Neil l'interrompit, sec. « Très bien. Je vais l'appeler et je te recontacte. »

Il raccrocha, puis composa immédiatement le numéro de Silvia. Une fois. Deux fois. Trois. Messagerie. Toujours.

Son visage se ferma. Silvia avait bloqué son numéro.

Contenant la colère glaciale qui montait en lui, il interpella Curtis Harrell. « Appelle Silvia. Maintenant. »

« Tout de suite, monsieur. »

Curtis tenta, mais la sonnerie se perdit dans le vide. Il jeta un regard incertain vers Neil. « Elle ne décroche pas. »

Le silence qui suivit fut pesant.

« J'ai compris », trancha Neil d'un ton sans appel. « Je reprends la réunion. Contactez immédiatement la direction du manoir. Je veux savoir où elle est. »

Une heure plus tard, lorsqu'il quitta enfin la salle de conférence, Curtis l'attendait, l'air mal à l'aise.

« Monsieur Remus... » Il avala difficilement sa salive. « L'hôtel nous confirme que Mlle Silvia est partie avec sa valise le lendemain de votre départ en voyage. »

Cette manière de la désigner - Mlle Silvia - était devenue une habitude depuis le mariage secret. Jusqu'ici, Neil n'y avait jamais prêté attention. Mais cette fois, le titre sonna étrangement faux, presque inapproprié.

Sans relever cette pensée intrusive, il répondit d'un ton tranchant : « Trouvez où elle est. Et réservez le prochain vol pour rentrer au pays. »

« Bien, monsieur. Et pour Mlle Ada... doit-on la faire revenir avec nous ? »

Dès que Curtis eut quitté la pièce, un silence lourd sembla envelopper Neil, comme si l'air lui-même s'était épaissi autour de lui. Il resta immobile quelques instants, réfléchissant à ce que cette décision impliquait, avant de répondre enfin d'une voix posée : « Très bien. Contacte-la. Dis-lui ce que nous avons prévu. »

L'ordre tomba, net, irréversible. Ada devait être mise au courant.

Depuis son arrivée à Ceattle, la jeune femme n'avait pas tardé à rejoindre Neil. Elle avait prétexté quelques jours de visite touristique, mais personne n'était dupe : le personnel de la succursale avait parfaitement compris qu'elle n'était là que pour être à ses côtés. Curtis acquiesça immédiatement, s'occupa des billets d'avion, puis les accompagna pour aller retrouver Ada. Quelques heures plus tard, tous trois se dirigeaient vers l'aéroport, sans un mot de trop, chacun enfermé dans ses propres pensées.

Le vol passé, l'avion glissa sans heurt sur la piste de Ryoln City avant de s'immobiliser. Durant tout le trajet, Curtis avait eu maintes occasions de remarquer la façon dont Neil veillait sur Ada. Il l'aidait à se lever, ajustait son manteau lorsqu'elle frissonnait, la guidait dans l'allée lorsque les passagers se pressaient. Une attention instinctive, presque naturelle.

À leur descente, cette attitude ne fit que s'accentuer. Neil avançait légèrement devant, ouvrant le passage, veillant à ce qu'aucune bousculade ne l'atteigne. Le contraste était saisissant. Silvia avait déjà voyagé avec lui pour des affaires, et à chaque fois il s'était montré distant, presque indifférent, peu importe les gestes qu'elle faisait pour lui rendre les choses plus faciles. À côté d'Ada, en revanche, il donnait l'impression d'être un époux attentif.

Pendant ce temps, à une autre sortie du même terminal, Silvia venait à peine de franchir les portes vitrées. Une silhouette fine enveloppée dans une robe à fines bretelles, un décolleté élégant, des lunettes de soleil masquant la fatigue d'un long vol. Elle avançait d'un pas assuré, la valise roulant derrière elle. Son expression détendue, ponctuée d'un léger sourire, contrastait fortement avec ce qu'elle avait vécu avant son départ.

Dulcie l'attendait près de l'entrée, et son geste enthousiaste lorsque leurs regards se croisèrent illumina le visage de Silvia, qui accéléra aussitôt.

Elle n'avait parcouru que quelques mètres lorsqu'elle sentit quelque chose se crisper dans l'attitude de son amie. Intriguée, Silvia suivit son regard... et se figea.

Plus loin, Neil apparaissait au milieu de la foule, avançant côte à côte avec Ada, leur proximité presque intime. Son pas se suspendit avant qu'elle ne se détourne brusquement, le visage impassible, mais la poignée de sa valise se retrouva écrasée dans sa main.

« Allons-y », dit-elle simplement, sans laisser le temps à Dulcie d'ouvrir la bouche.

Le calme apparent de Silvia ne trompa qu'à moitié son amie. Son regard semblait vide, détaché, comme si elle regardait le monde à travers une vitre épaisse. Dulcie se demanda si Silvia avait réellement réussi à tourner la page ou si elle se réfugiait derrière un masque parfaitement maîtrisé. Ce n'était pourtant ni le moment ni l'endroit pour creuser la question.

Elle lui prit la valise, surprise par son poids. « Je vois que tu n'es pas revenue les mains vides... Tu as dû faire du shopping. »

« Ce sont des cadeaux pour vous », répondit Silvia en lui emboîtant le pas.

Elles continuèrent leur chemin, discutant d'un ton léger, sans se douter qu'un regard les suivait. Ou plutôt, un regard suivait Silvia.

Ada tira doucement la manche de Neil lorsqu'elle réalisa qu'il observait quelqu'un. « Neil ? Tu vas bien ? »

Il secoua la tête, comme s'il voulait chasser une idée inconfortable. « Oui. Rien d'important. »

Pourtant, son regard l'avait trompé au point de le troubler. Cette silhouette lui rappelait Silvia, même si ce détail lui semblait absurde : la Silvia qu'il connaissait ne portait jamais ce genre de robe à fines bretelles, préférant toujours les tenues élégantes et discrètes.

Il fronça les sourcils et se tourna vers Curtis : « Tu n'as toujours aucune nouvelle de Silvia ? »

Le visage de Curtis se crispa. « J'ai... j'ai cherché, monsieur. Je vais absolument savoir où elle se trouve aujourd'hui. »

Le ton de Neil se fit glacial. « Ramenez Ada. Ensuite, je vais au manoir. »

La nuit était déjà tombée lorsqu'il franchit le portail de la propriété. Le manoir était plongé dans l'obscurité totale. Aucun éclat de lumière ne filtrait à travers les fenêtres, aucun signe de vie ne perçait le silence.

En poussant la porte, il fut accueilli par une bouffée de poussière. Cela le frappa immédiatement : Silvia tenait toujours à ce que tout soit propre, rangé, accueillant. Chaque fois qu'il franchissait ce seuil auparavant, elle apparaissait, souriante, attentive, même lorsqu'ils s'étaient disputés.

Mais cette fois, rien.

Rien d'autre qu'un silence coupant.

Il alluma les lumières. Une fine pellicule de poussière recouvrait les meubles, la table, les étagères. Le personnel n'avait pas menti : Silvia n'était pas rentrée depuis son départ. La constatation lui serra la poitrine, un sentiment étrange, désagréable, presque douloureux, qu'il n'identifia pas immédiatement.

En progressant dans le salon, un objet attira pourtant son attention.

Sur la table basse, un dossier blanc, légèrement gondolé, recouvert lui aussi de poussière. À côté, une bague délicate brillait faiblement sous la lumière.

Il s'approcha, ramassa le document et lut le titre :

Contrat de divorce.

Il le feuilleta, page après page, jusqu'à tomber sur la signature de Silvia, nette, assurée. L'encre avait séché depuis longtemps. Elle avait signé il y avait un mois. Un mois entier sans qu'elle ne revienne ici.

Un flot de colère monta en lui, viscéral. Ses doigts se crispèrent autour des feuilles. Comment avait-elle osé ? Comment avait-elle pu décider seule de la fin de leur union alors qu'il n'avait jamais envisagé de lui laisser cette initiative ?

Son souffle devint court, sa mâchoire se tendit, son regard s'assombrit.

C'est alors que son téléphone vibra.

Il décrocha immédiatement.

« Monsieur Remus », dit Curtis, la voix hésitante. « J'ai retrouvé la trace de Mlle Silvia. Elle est à North City... mais... »

« Curtis », coupa Neil d'un ton sec, « arrêtez de tourner autour du pot. Où exactement ? »

La réponse finit par tomber :

« Dans une maison appartenant à Chris Rios... le nouvel acteur primé. »