Je l'attirai aussitôt sur mes genoux. Elle se lova contre moi et passa ses petits bras autour de mon cou. Elle venait sans doute de se réveiller plus tôt que prévu de sa sieste. Mon regard se porta vers celui qui restait près de la porte.

- Alors, comment ça se passe à l'école ? demandai-je.

- Comme toujours, répondit-il en haussant les épaules. Barbant. La seule chose que j'attends, c'est l'entraînement de foot. Enfin, quand Howl ne joue pas au gros con.

Je couvris les oreilles d'Ellie.

- Fais attention à ton langage, El.

- Pardon, ricana-t-il.

El, c'était le frère d'Ellie. Il avait un an de moins que moi, tandis qu'Ellie n'avait que trois ans. Tous deux étaient les enfants d'Edmond et Theresa.

- Tu sais bien qu'il a toujours été comme ça, ajoutai-je.

- Oui, admit-il. Mais Alpha Trevor n'agit pas de cette façon, lui.

J'acquiesçai. Tyler Howl, fils de la Meute du Péché, était destiné à devenir Alpha à vingt ans, comme le veut la coutume. Moi, je n'avais pas encore atteint cet âge.

- Et toi, ta journée ? demanda El.

- Rien de spécial... à part les nouveaux, répondis-je.

- Ah oui ! Les autres en ont parlé. Ils ont dit qu'ils étaient intimidants, qu'ils dégageaient une présence et une odeur impressionnantes.

- C'est vrai.

Il eut un sourire narquois.

- Mais je doute qu'ils soient plus effrayants que toi quand tu passes en mode Alpha.

Je levai les yeux au ciel. El avait grandi avec moi, il connaissait bien plus de facettes de ma personnalité que Blake ou Katie.

- Tu te rends compte que tu auras dix-huit ans demain ? lança-t-il.

- Ce n'est pas important, répondis-je sèchement.

Évidemment que ça l'était.

- Si, ça l'est, insista-t-il avec un sourire.

Je fronçai les sourcils.

- Tu sais ce que ça veut dire ? Tu pourras rencontrer ton âme sœur.

Je grimaçai.

- Je n'ai pas besoin de ça.

À dix-huit ans, tout loup peut reconnaître son âme sœur.

- Et donc, tu vas continuer à dissimuler ton odeur ?

- Oui.

Depuis toujours, je portais une fragrance artificielle qui masquait la mienne. À l'école, en dehors de la meute, lors de visites officielles... partout. Mon père m'avait imposé cela, sans jamais m'expliquer pourquoi, et je n'avais pas cherché à comprendre. Seuls les dirigeants de la meute, leurs familles proches et les guerriers connaissaient ma véritable odeur.

- Ton âme sœur ne te trouvera pas, dans ce cas, prévint El.

- Je m'en fiche.

- Et si tu la croises et qu'elle ne te reconnaît pas ?

- Ça n'arrivera pas, répondis-je, mentant sans ciller.

- D'accord, Alpha, soupira-t-il.

Je n'avais pas envie que ce lien sacré vienne perturber mes priorités. On m'avait appris que l'union avec son âme sœur était essentielle, mais je n'y croyais pas vraiment. Il y avait déjà tant de choses que je ne comprenais pas depuis l'enfance.

Je n'avais jamais connu ma mère. Mon père, lui, était parti presque deux ans plus tôt et n'était pas revenu. Depuis, j'assumais le rôle d'Alpha par intérim, malgré la tradition qui réservait ce titre aux hommes. Je n'osais pas encore me proclamer Alpha de plein droit. J'espérais encore que la Déesse exaucerait mes prières et ramènerait mon père, pour qu'il reprenne sa place. En attendant, c'était moi qui dirigeais Crescent Moon.

Après le dîner partagé dans la salle commune, je regagnai directement ma chambre. Le sommeil m'emporta aussitôt.

Je me retrouvai alors dans une forêt familière, où une silhouette élégante se dessina.

- Amaris, appelai-je en souriant.

Ma louve s'approcha avec lenteur. Sa fourrure crème luisait sous la lumière, ses yeux bleus se posèrent sur moi.

- Tu vas avoir dix-huit ans, Liviana, me rappela-t-elle par le lien mental.

- Ne commence pas, Amaris.

- Nous trouverons notre compagnon.

- Nous n'en avons pas besoin.

- Si, protesta-t-elle doucement.

- Mon père n'est pas revenu, tu te souviens ? Je dois me consacrer à la meute.

Amaris baissa la tête. Elle rêvait d'un compagnon, comme n'importe quel loup. Mais moi, je me cramponnais à la promesse de mon père.

Je m'éveillai en sursaut. Mon corps brûlait, trempé de sueur. L'horloge indiquait presque minuit. Une fièvre violente me traversait. Je me levai, ouvris les portes du balcon, poussai la climatisation au maximum. Mais la chaleur ne faiblissait pas. Quand les aiguilles dépassèrent minuit, une douleur insoutenable m'arracha un cri. C'était comme être consumée par les flammes.

Je m'effondrai sur le lit, puis roulai au sol, hurlant sous la torture.

La porte claqua. Edmond surgit, paniqué.

- Livi ! cria-t-il en me serrant.

- Ça fait mal..., sanglotai-je, des larmes brouillant ma vue.

Soudain, quelque chose bascula en moi. Je rejetai Edmond et me tournai vers mon loup. La douleur disparut aussitôt. Je haletai, vidée. Edmond, lui, écarquilla les yeux, figé d'effroi.

- T-ton loup..., balbutia-t-il.

Je me redressai et croisai mon reflet dans le miroir. Je restai pétrifiée. Ce n'était pas Amaris. Elle était d'ordinaire crème, aux yeux bleus, de taille moyenne. L'animal dans la glace avait une fourrure immaculée, éclatante, des yeux dorés et une carrure immense, trois fois plus massive.

- C'est toujours moi, Liviana. Je suis Amaris, résonna une voix dans ma tête.

- Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Pourquoi cette apparence ?

- Je ne sais pas. Après la douleur... tout a changé.

Je me tournai vers Edmond.

- Je dois courir. Ne me suis pas.

Je le repoussai par le lien mental et bondis du balcon. Mes pattes frappaient le sol avec puissance jusqu'à ce que j'atteigne le lac. Là, je m'arrêtai au bord du quai, le souffle court. Rien dans ce qui m'arrivait ne ressemblait à une transformation ordinaire. Amaris était méconnaissable. Jamais je n'avais entendu parler d'un tel cas.

C'est alors qu'une odeur enivrante me parvint, m'arrachant un frisson.

- C'est lui ! Notre âme sœur est là ! s'exclama Amaris.

Je sentis mon estomac se nouer. Non. Pas maintenant. Je pris la fuite.

- Pardon, Amaris. Pas aujourd'hui.

- Non ! Liviana ! C'est lui, notre compagnon ! supplia-t-elle.

- Une autre fois. Je ne peux pas.

La culpabilité me rongeait, mais je refusais d'affronter cela. Déjà trop de bouleversements.

- Non ! hurla-t-elle dans ma tête.

- Je suis désolée, soufflai-je.

Je courus jusqu'à ce que l'odeur disparaisse. Éreintée, je finis par rentrer, plongeai dans un bain glacé pour calmer mon corps en feu, puis m'habillai et regagnai mon lit comme si rien ne s'était passé.

Le matin, je me réveillai courbaturée de la tête aux pieds. Chaque muscle me faisait souffrir, comme si mon corps avait été brisé puis reconstruit de travers. La veille, Edmond et moi avions tenté de comprendre ce qui n'allait pas, mais ni lui ni moi ne pouvions vraiment saisir l'ampleur de ce qui avait changé en moi. Ma forme lupine n'était plus la même. Mon odeur, paraît-il, s'était intensifiée, au point que je dus redoubler d'efforts pour la camoufler. Et en reprenant mon apparence humaine, quelques mèches argentées s'étaient mêlées à ma chevelure sombre, tandis que mes yeux affichaient désormais un éclat doré inquiétant.

Malgré la fatigue, je me forçai à aller en cours. Blake et Katie n'auraient pas compris mon absence, et je n'avais pas la force de leur donner des explications. Comme prévu, ils m'attendaient près de mon casier. Leurs visages s'illuminèrent quand ils m'aperçurent.

- Livi ! s'exclama Katie en se jetant sur moi pour m'étreindre. Joyeux anniversaire !

Elle m'embrassa sur la joue avant de me tendre un petit paquet.

- Merci, soufflai-je en lui rendant son étreinte.

À peine nous étions-nous séparées que Blake la repoussa légèrement de côté pour prendre sa place contre moi.

- Bon anniversaire, murmura-t-il, ses lèvres frôlant ma joue.

Il me remit son cadeau dans un sac en papier, sous le regard outré de sa sœur qui le frappa au bras.

- Tu m'as carrément écartée ! protesta-t-elle.

Blake se contenta de rire, et elle partit bouder, nous laissant filer ensemble vers le cours de français. Nous nous installâmes côte à côte. J'avais du mal à garder les yeux ouverts, vidée par la transformation de la nuit passée.

- Tu tiens le coup ? demanda Blake, inquiet.

J'acquiesçai faiblement.

- Je n'ai pas beaucoup dormi.

- Pourquoi ?

- Un cauchemar, mentis-je.

Il se contenta de serrer ma main, ses doigts caressant les miens. Mais mes paupières devinrent si lourdes qu'il finit par m'emmener à l'infirmerie, où je finis par sombrer.

Quand je rouvris les yeux, je n'étais plus dans le lit mais dans la forêt. Amaris tournait en rond près de la rivière, la queue battant, fixant l'autre rive. Là se tenait un loup noir, massif, aux yeux d'un vert brillant.

- C'est lui ! s'exclama Amaris, surexcitée. Notre partenaire !

Je restai muette, choquée, avant de crier son nom. Mais déjà elle bondissait de joie :

- Il nous a trouvées !

Je sursautai, arrachée à ce rêve. Mon regard croisa celui d'un inconnu penché sur moi, bien trop près. Instinctivement, je le repoussai. Luan Grey. Que faisait-il là ?

- Mon âme sœur, grogna-t-il.

Son odeur m'assaillit brutalement, si forte que mes sens chavirèrent. Merde. Pas lui. Je balayai la pièce du regard : pas d'infirmière. Je reculai.

- Qui es-tu, et qu'est-ce que tu fiches ici ?

- Ne joue pas les ignorantes, répliqua-t-il d'un ton dur. C'est toi que j'ai suivie hier soir dans les bois.

- Je ne vois pas de quoi tu parles, répondis-je sèchement, le poing crispé.

Son expression ne trahit aucune crédulité.

- Pourquoi tu me fuis ?

- Je ne te fuis pas.

Mensonge. Encore un.

- Tes actes prouvent le contraire, ricana-t-il.

- T'es un inconnu. Comment veux-tu que je réagisse autrement ?

Il soupira, passa une main dans ses cheveux, visiblement frustré.

- Tu as peur de moi ?

Je soutins son regard.

- Non.

Il esquissa un sourire satisfait. Puis, d'un geste brusque, m'attrapa et m'installa de force sur ses genoux. Son visage se glissa contre mon cou.

- À moi, grogna-t-il.

Je restai figée avant de retrouver mes esprits. Le poussant brutalement, je l'attrapai à la gorge.

- Non, lâchai-je d'une voix ferme, autoritaire.

Je pris la fuite, courus jusqu'à ma moto et envoyai un message rapide à Katie et Blake, prétextant une urgence. Amaris, dans ma tête, hurlait de rage.

Je dormis le reste de l'après-midi. Edmond finit par venir me tirer du lit pour le dîner. La meute avait préparé un repas en mon honneur. Sans enthousiasme, je pris une douche, enfilai une robe blanche légère et descendis me joindre aux autres. Le repas passa sans incident. Après, je sortis prendre l'air. La lune pleine baignait la clairière de lumière.

- Je viens à toi, fit une voix dans ma tête.

Je sursautai. Luan. Comment avait-il osé établir un lien mental ?

- Tu n'as pas le choix, femme, déclara-t-il.

- Essaie encore, tu risques juste d'y laisser ta peau, rétorquai-je, coupant la connexion.

À peine rentrée, Edmond fit irruption dans ma chambre, le souffle court.

- Alpha ! Quelqu'un d'important est aux portes.

- Qui donc ?

Il hésita.

- Le Prince.

Je le fixai, incrédule. Un membre de la royauté ici ?

- Il veut quoi ? Mon père ?

- Non... il te demande, toi.

Je soupirai, ordonnai qu'on rassemble tout le monde et descendis. La meute m'attendait déjà, tête baissée. Une aura puissante envahit la pièce dès que la porte s'ouvrit. Je reconnus aussitôt cette présence.

- Liviana Crest, déclara une voix que je connaissais trop bien.

Je levai enfin les yeux. Luan Grey.

- Bonsoir, ma belle, souffla-t-il près de mon oreille.

Il m'attira à lui, sous le regard alarmé de ma meute. Je les apaisai par lien mental, ordonnant qu'ils se retirent.

Seul dans mon bureau avec lui, il m'installa sans prévenir à califourchon sur ses genoux, son visage enfoui dans mon cou.

- Toi, c'est tout ce que je veux, dit-il d'un ton grave.

Je tentai de me dégager.

- Je ne peux pas, Votre Majesté.

Sa mâchoire se crispa.

- Tu oses me repousser ?

Le téléphone sonna. Je saisis l'occasion pour m'échapper et décrochai.

- Livi ? C'est Blake. On s'inquiétait...

Je coupai court, nerveuse :

- Je te rappelle plus tard.

Il insista, ajouta un « Je t'aime » qui fit gronder Grey derrière moi. Je raccrochai aussitôt.

- C'était qui ? rugit-il, s'approchant dangereusement.

- Ce ne sont pas tes affaires.

Ses yeux brillèrent d'un vert éclatant, emplis de colère. Je soutins son regard, sans céder.

- Attention à ce que tu dis, femme, me prévint-il.

Je ne bronchai pas. Pas question de plier.

Point de vue de Liviana

- Arrête de me fixer comme ça, gronda-t-il quand je posai mes yeux sur lui.

- Tu n'as pas à décider de ce que je fais, répliquai-je sèchement.

- Détrompe-toi. Je suis ton prince... et ton compagnon, dit-il avec une fermeté glaciale.

Ces derniers mots me brûlèrent. Mon compagnon ? Non. Jamais.

- Tu te trompes, répondis-je d'une voix tranchante.

Il grogna, le visage tendu.

- Tu oses me refuser quelque chose ? s'étonna-t-il, presque indigné.

- Crois-moi, tu ne veux pas que je réponde à ça, dis-je en serrant les dents.

Son regard se voila un instant de tristesse avant de redevenir dur.

- Qu'est-ce qui cloche chez toi, femme ?

- Je ne veux pas de compagnon, articulai-je.

Ses yeux se plissèrent, partagés entre colère et amusement. Je sentais Amaris rugir en moi, furieuse de mon refus. Pardonne-moi, Amaris. Mais protéger la meute passe avant tout. Avant même le retour de mon père.

Soudain, une voix résonna dans ma tête, haletante :

- Alpha ! Aux portes, vite ! Urgence !

Je croisai le regard de Grey.

- Pars, ordonnai-je. J'ai des responsabilités. Je ne peux pas me laisser distraire par toi.

Je tournai les talons. Les chefs de meute m'emboîtèrent aussitôt le pas. El voulut suivre, mais je levai la main.

- Reste avec les autres.

Il hocha la tête et s'arrêta.