Point de vue d'Alix :

L'humiliation brûlait plus fort que la station de service d'alcool. J'avais récupéré les clés, les avais remises à un voiturier et étais retournée à mon poste, le visage en feu. Je voulais partir. Je voulais me transformer et mettre cet endroit en pièces. Mais je m'étais fait une promesse : je ne révélerais ma véritable nature qu'à un homme qui aimerait Alix la femme, pas Alix la Princesse.

Il semblait que cet homme n'existait pas.

« La table sept a besoin d'une commande spéciale », m'a aboyé Marc alors que je passais devant le bar. « Jade dit que le champagne est éventé. Elle veut le cocktail "Brume d'Argent". Extra chaud. »

Mon estomac s'est noué. La Brume d'Argent était un cocktail gadget, chauffé presque à ébullition et servi avec de la glace carbonique.

« Marc, j'ai d'autres tables », ai-je tenté d'argumenter.

« Fais-le, ou tu es virée. Et si tu es virée, Victor te met à la porte de la maison de la meute. Où iras-tu alors, l'avorton ? À la rue ? »

J'ai serré les dents et je suis allée au bar. Le barman m'a tendu le verre fumant sur un plateau. Je pouvais sentir l'odeur âcre qui s'en dégageait.

Je me suis dirigée vers la section VIP. Le couloir était plus sombre ici, bordé de rideaux de velours épais. C'était un angle mort pour les caméras de sécurité.

Jade m'attendait. Elle n'était pas à sa table. Elle était appuyée contre le mur dans le couloir étroit, me barrant le passage.

« Tu as l'air pathétique dans cet uniforme », a-t-elle ricané. « Victor mérite une vraie louve. Une Luna qui peut lui donner des chiots forts. Pas une impasse génétique comme toi. »

« Bouge, Jade », ai-je dit, ma voix stable. Le plateau était chaud dans mes mains.

« Fais-moi bouger. »

Elle s'est avancée. J'ai essayé de la contourner, mais elle a été rapide. Elle a feint de trébucher, se jetant vers moi.

« Oh non ! » s'est-elle écriée, sa voix fausse et forte.

Sa main s'est projetée, non pas pour se rattraper, mais pour frapper le fond du plateau.

Le verre a basculé.

Le temps a semblé ralentir. Le liquide fumant et collant a débordé. Il n'a pas touché le sol. Il a touché ma main gauche.

« Ah ! » ai-je haleté, laissant tomber le plateau. Il s'est brisé dans un fracas assourdissant.

Douleur. Une douleur blanche, absolue, aveuglante.

Ce n'était pas juste un liquide chaud. Alors que la vapeur se dissipait, je l'ai senti – l'odeur métallique et sulfureuse du concentré d'argent liquide. Il était illégal d'en servir aux loups. C'était du poison.

L'argent ne se contente pas de brûler un loup ; il arrête le processus de guérison. Il ronge la peau comme de l'acide.

Je me suis agrippée le poignet, tombant à genoux. De la fumée s'élevait de ma peau. Ma chair bouillonnait et grésillait. Ma louve intérieure hurlait d'agonie, se débattant contre mon crâne.

« À l'aide ! » a hurlé Jade, reculant et pointant un doigt manucuré vers moi. « Elle m'a attaquée ! Elle a essayé de me jeter le verre au visage ! »

Des pas ont résonné dans le couloir. Marc est apparu, suivi de deux gardes de sécurité.

« Qu'est-ce qui se passe ici ? » a rugi Marc.

« Elle est folle ! » a sangloté Jade, faisant couler des larmes de crocodile. « Je lui ai dit que je ne voulais pas qu'elle me serve, et elle a pété les plombs ! Elle a essayé de me brûler ! »

J'ai levé les yeux, la sueur perlant sur mon front. « Elle... elle a frappé le plateau. Il y a de l'argent dedans, Marc. C'est de l'argent ! »

Marc a regardé ma main. La peau était rouge et à vif, la brûlure s'aggravant de seconde en seconde. Il pouvait sentir la chair brûlée. Il savait. N'importe quel loup pouvait sentir la différence entre une échaudure et une brûlure à l'argent.

Mais Marc a regardé Jade, qui tenait le pendentif du « Serment de Sang » autour de son cou.

Il s'est retourné vers moi, ses yeux froids.

« Nettoie ce désordre, Alix », a craché Marc. « Espèce d'Oméga maladroite et rancunière. Tu as de la chance que Mademoiselle Jade soit trop gentille pour porter plainte. »

« Ma main... » ai-je murmuré, la douleur me donnant le vertige.

« Va en cuisine et mets de la glace dessus. Et reste hors de vue. Tu fais fuir les clients. »

Je l'ai dévisagé. L'injustice s'est installée dans ma poitrine, lourde et froide, éteignant le feu de mon espoir.

Je n'ai pas argumenté. Je n'ai pas pleuré. Je me suis levée, berçant ma main mutilée, et je suis passée devant eux en direction de la cuisine.

Mon patch suppresseur se décollait légèrement à cause de la sueur. Mon odeur – l'odeur des tempêtes d'hiver et de l'ozone – s'est échappée, juste une fraction. Marc a froncé les sourcils, reniflant l'air, confus, mais j'étais déjà partie.

J'avais une dette à recouvrer. Et les intérêts allaient être élevés.

Point de vue d'Alix :

La cuisine était une symphonie chaotique de casseroles qui s'entrechoquaient et de cuisiniers qui criaient, mais l'arrière-cuisine était calme. J'ai passé ma main sous l'eau froide, mais ça n'a pas aidé. Le résidu d'argent était déjà dans mon sang, empêchant les cellules de se régénérer.

« Il te faut une pommade à l'aconit pour extraire le métal. »

La voix était profonde, grondant comme un tremblement de terre souterrain.

Je me suis retournée. Axel Garnier, le chef cuisinier, se tenait près de la chambre froide. C'était un homme massif, plus d'un mètre quatre-vingt-dix, avec des cicatrices le long de ses avant-bras et des yeux aussi sombres que l'obsidienne. C'était un Solitaire – un loup sans meute – engagé par Victor parce que sa cuisine était la meilleure de la ville.

Mais il ne bougeait pas comme un cuisinier. Il était en train de dresser une assiette avec la précision chirurgicale d'un médecin de terrain ou d'un tireur d'élite, plaçant la garniture avec des pincettes qui ressemblaient à des jouets dans ses mains immenses.

La plupart des gens étaient terrifiés par lui. Il dégageait une pression silencieuse et létale.

« Je n'en ai pas », ai-je dit, ma voix tremblante.

Axel n'a pas parlé. Il a fouillé dans sa poche et m'a lancé une petite boîte en métal. Je l'ai attrapée avec ma main valide.

« Applique. Enveloppe », a-t-il commandé. Ce n'était pas un Ordre d'Alpha, mais sa voix portait une autorité naturelle.

Avant que je puisse le remercier, les portes battantes se sont ouvertes violemment.

Jade est entrée. Elle semblait déplacée au milieu de l'acier inoxydable et de la graisse. Elle a plissé le nez.

« Ça sent le chien mouillé ici », s'est-elle plainte. Elle s'est dirigée droit vers le passe-plat, où Axel dressait un steak.

« Il est à point », dit-elle en piquant la viande. « Je le voulais saignant. Et mettez du caviar dessus. Le plus cher. »

Axel n'a pas levé les yeux. « Non. »

Jade a cligné des yeux. « Pardon ? »

« Le steak est parfait. Le caviar ruine l'équilibre. Sors de ma cuisine. »

Le visage de Jade est devenu violet. Elle a sorti son téléphone. « Je vais te faire virer. J'appelle Victor tout de suite ! »

Elle a appuyé sur le bouton d'appel vidéo. Je m'attendais à tomber sur sa messagerie, vu l'importante réunion de Victor. Mais quelques secondes plus tard, la ligne s'est établie. Victor n'était pas à la tête de la table ; il était dans le couloir, l'air pressé et agacé, serrant une pile de dossiers.

« Jade, je t'ai dit que j'étais avec les représentants de Roc-Écarlate », a sifflé Victor en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.

« Victor ! » a gémi Jade, tournant la caméra vers son visage. « Ils me harcèlent ! D'abord ta serveuse a essayé de me brûler, et maintenant ce cuisinier Solitaire refuse de me nourrir ! »

« Je n'ai pas le temps pour ça », a lâché Victor en se frottant les tempes. « Donne-lui juste ce qu'elle veut pour que je puisse retourner à l'intérieur. »

« Passe-moi Alix », a ordonné Victor.

Jade a tourné la caméra vers moi. Je serrais la boîte de pommade, ma main enveloppée dans une serviette tachée de pus jaune et de sang.

« Victor », ai-je dit en levant la main. « Elle a utilisé de l'argent. Regarde ça. »

Victor l'a vu. J'ai vu ses yeux s'écarquiller. Il savait ce que l'argent signifiait. Pendant une seconde, j'ai vu de la culpabilité. Mais ensuite, Jade a sangloté bruyamment : « J'ai peur, Victor ! Elle me regarde comme si elle voulait me tuer ! Et Marc a dit qu'elle menaçait les clients ! »

Victor a regardé la porte fermée de la salle de réunion. Il perdait patience. Il avait besoin que ce problème disparaisse pour pouvoir sécuriser son financement.

Son visage s'est durci.

« Alix », dit-il, sa voix baissant d'une octave. L'air dans la cuisine est soudainement devenu lourd. La gravité a semblé doubler.

« Excuse-toi auprès de Jade. À genoux. Maintenant. »

C'était l'Ordre de l'Alpha.

Une vague de compulsion m'a frappée. C'était une force physique, essayant de faire plier mes genoux. Mes muscles se sont contractés. L'impératif biologique d'obéir à l'Alpha était tissé dans notre ADN.

Axel a arrêté de couper. Il m'a regardée, son couteau suspendu en l'air.

Mes genoux ont fléchi. La douleur était atroce. Mais alors, quelque chose d'autre a surgi.

Mon sang. Le sang de la lignée Valois. Le sang des Rois.

Un Alpha ne s'incline pas devant un imbécile.

J'ai serré les dents. J'ai verrouillé mes jambes. J'ai tremblé violemment, la sueur coulant sur mon visage alors que je luttais contre l'Ordre. J'avais l'impression que mes os allaient se briser.

Mais je ne me suis pas agenouillée.

J'ai fixé l'objectif de la caméra, mes yeux brûlants.

« Non », ai-je murmuré.

J'ai tendu la main et j'ai appuyé sur le bouton "Fin d'appel" du téléphone de Jade. L'écran est devenu noir.

Le silence dans la cuisine était assourdissant. Jade avait l'air terrifiée. Elle s'attendait à ce que je m'effondre. Au lieu de ça, je me tenais plus droite qu'avant.

Je me suis tournée vers Axel. Le patch suppresseur sur mon cou me démangeait de manière insupportable. C'était fini. La mascarade était terminée.

« Chef », ai-je dit, ma voix étrangement calme. « Verrouillez la porte. »