Point de vue d'Elara Vance :

Je dérivais entre un sommeil agité et douloureux sur le lit froid de l'infirmerie. Les premières lueurs de l'aube zébraient à peine le ciel lorsque la porte s'ouvrit dans un grincement. Ce n'était pas le médecin. C'était Finnian, le Bêta de mon compagnon, son visage un masque de devoir impénétrable.

« Lève-toi », dit-il, sa voix dénuée de toute chaleur. « L'Alpha te veut dans la Grande Salle. »

Mon sang se glaça. La blessure à mon épaule lançait au rythme de mon cœur qui s'emballait soudainement. La Grande Salle ? Au lever du soleil ? Je savais ce que cela signifiait. Selon les lois ancestrales de la meute Blackwood, certaines déclarations devaient être faites devant la meute entière pour être considérées comme exécutoires.

Deux guerriers flanquaient Finnian, leurs expressions sombres. Ils m'escortèrent hors de l'infirmerie, leur présence indiquant clairement que ce n'était pas une requête. Alors que nous traversions les couloirs silencieux de la Maison de la Meute, je vis des membres de la meute se rassembler. Ils affluaient dans la Grande Salle, leurs regards croisant le mien un bref instant. Je vis tout : la pitié de certains, la satisfaction cruelle d'autres, et l'indifférence froide de la plupart.

La Grande Salle était bondée. Chaque membre de la meute Blackwood était présent, leurs odeurs collectives formant un poids lourd et oppressant dans l'air. Au fond de la salle, sur une estrade surélevée, se tenait Kaelen.

Il était vêtu de la tenue noire formelle d'un Alpha, l'écusson d'argent de la meute Blackwood brillant sur sa poitrine. Il avait toute l'apparence du chef puissant et autoritaire qu'il était. Ses yeux gris d'orage balayèrent la foule puis se posèrent sur moi. Il n'y avait rien en eux. Pas de colère, pas de tristesse, pas même l'irritation familière. Juste un vide glacial et désert, comme s'il regardait un meuble dont il s'apprêtait à se débarrasser.

Mon cœur, déjà fracturé, me sembla se réduire en poussière.

« Elara Vance, avance. »

Sa voix résonna dans la salle, imprégnée de l'Ordre de l'Alpha. C'était un ordre auquel aucun loup-garou ne pouvait résister. Mes jambes bougèrent contre ma volonté, m'emportant le long de l'allée centrale, chaque pas une éternité de honte. Les murmures de la foule me suivaient comme une force physique. Je m'arrêtai au pied de l'estrade, forcée de lever les yeux vers l'homme qui tenait mon âme entre ses mains. L'homme que j'avais aimé follement, désespérément, pendant trois années d'agonie.

Il commença à parler, récitant les mots anciens du rite, sa voix un bourdonnement froid et régulier. Chaque mot était un coup de marteau contre mon esprit.

« Moi, Kaelen Blackwood, Alpha de la meute Blackwood… » Il leva la main droite, son expression sévère et résolue.

Dans ma tête, Lyra poussa un hurlement plaintif et déchirant de pure agonie. C'était le son d'une créature arrachée à son autre moitié.

« …te rejette par la présente, Elara Vance, en tant que mon Âme Sœur Prédestinée. »

Le mot resta suspendu dans l'air. *Rejette.*

Une force invisible, violente et absolue, me percuta. C'était une douleur au-delà de toute description physique, la sensation que mon essence même était en train d'être déchirée. Un sanglot étranglé s'échappa de ma gorge, et mes genoux cédèrent, me faisant m'effondrer sur le sol de pierre dure.

Je vis Kaelen tressaillir. Un frisson parcourut sa carrure puissante, et son visage pâlit une fraction de seconde. La douleur était à double sens ; le lien ne pouvait être brisé sans le blesser, lui aussi. Mais avec la volonté formidable d'un véritable Alpha, il la maîtrisa, son expression se durcissant à nouveau. Je pouvais sentir le fantôme de la rage de Fenrir, son loup se débattant contre la cage du contrôle de Kaelen, hurlant pour protester contre la blessure auto-infligée. Kaelen voyait cela comme un prix nécessaire. Une purification.

Tous les yeux étaient rivés sur moi. Le rituel n'était pas terminé. Je devais accepter.

Finnian s'avança, son ombre s'étendant sur moi. « Accepte-le, Oméga », murmura-t-il, sa voix basse et froide. « Ne rends pas les choses plus difficiles qu'elles ne le sont déjà. »

Je relevai la tête. Les larmes brouillaient ma vision, transformant la silhouette de Kaelen en un mirage vacillant et cruel. Ses yeux froids rencontrèrent les miens, et à cet instant, quelque chose en moi se brisa finalement. Les derniers vestiges d'espoir, d'amour, d'un besoin désespéré de son approbation, se réduisirent en cendres.

Mais dans ce vide désolé, quelque chose de nouveau prit racine. Un souvenir refit surface : le visage de ma mère, sa voix me parlant de mon véritable héritage, de la meute perdue de Mooncrest, de mon devoir en tant que dernière Matrone Luna. Je n'étais pas seulement une Oméga. J'étais une survivante. Une meneuse sans peuple. Je ne pouvais pas mourir ici. Je ne laisserais pas ceci être la fin de ma lignée.

Une étrange résolution glaciale m'envahit, anesthésiant la douleur. Je devais vivre. Pas pour lui, mais pour eux. Pour ma tribu perdue.

Lentement, en tremblant, je me remis sur pied. Je me tins aussi droite que possible, le dos droit, et croisai le regard de Kaelen. Ma voix, quand elle sortit, était basse, mais elle porta dans la salle silencieuse avec une fermeté qui me surprit moi-même. Je vis une lueur de choc dans les yeux de certains membres de la meute.

« Moi, Elara Vance… »

Je pris une inspiration, l'air me brûlant les poumons.

« …accepte ton rejet. »

Alors que les mots quittaient mes lèvres, le dernier fil qui nous reliait se rompit. La déchirure atroce était complète. Un vide profond et retentissant s'installa dans ma poitrine, là où se trouvait autrefois le lien. J'étais vraiment seule.

La mâchoire de Kaelen se contracta. Je vis un éclair de quelque chose dans ses yeux — pas du soulagement, mais une lueur d'irritation, d'un vide inattendu. Il le repoussa. La cérémonie était terminée. Il avait gagné. Il avait rompu le lien que la Déesse lui avait imposé. Je n'étais plus son Âme Sœur Prédestinée. J'étais juste une autre Oméga dans sa meute.

Il me tourna le dos sans un second regard, un dernier geste de dédain. Il s'adressa à son Bêta, sa voix empreinte d'une autorité froide.

« Emmenez-la. Retirez-lui tous les privilèges de la meute. »

Point de vue d'Elara Vance :

La poigne des guerriers était comme des étaux de fer sur mes bras tandis qu'ils me traînaient hors de la Grande Salle. Les regards de la meute me suivaient, un mélange de mépris et de curiosité morbide. Ma dignité avait été publiquement mise en pièces, me laissant à vif et exposée.

Ils ne m'ont pas emmenée à l'infirmerie. Ils m'ont traînée en haut des escaliers jusqu'au dernier étage, jusqu'à la suite que j'avais occupée pendant trois ans. Elle était adjacente à celle de l'Alpha, un rappel constant et douloureux de la proximité que nous partagions dans l'espace, mais pas dans l'esprit. Kaelen n'avait jamais passé une seule nuit ici. La chambre était un monument à son rejet, remplie des fantômes de mes propres espoirs solitaires.

Finnian nous suivit à l'intérieur, un parchemin à la main. Il arborait une expression purement professionnelle. « Par ordre de l'Alpha, déclara-t-il d'une voix plate, avant votre... départ, tous les objets appartenant à la meute Blackwood doivent être restitués. »

Deux louves Oméga que je reconnaissais vaguement entrèrent derrière lui. Leurs regards, cependant, n'avaient rien de vague. Ils brillaient d'une joie malveillante que j'avais vu s'envenimer pendant des années. L'une d'elles, réalisai-je avec un sursaut, était Lyra Thorne, la sœur cadette de Seraphina. Elle m'avait toujours regardée comme si j'étais une tache sur la mémoire de sa sainte sœur.

Lyra se dirigea droit vers mon armoire et commença à en sortir mes robes. Elle en brandit une, simple et bleue, l'une de mes préférées, avant de la laisser tomber au sol et d'écraser le tissu doux sous son talon.

« Ce genre de matière, ricana-t-elle, sa voix dégoulinant de venin. Qu'est-ce qu'une misérable Oméga comme toi fait avec quelque chose d'aussi raffiné ? »

Mes poings se serrèrent, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. Je voulais laisser ma louve exploser, gronder et me défendre, mais je savais que c'était inutile. Cela ne ferait que leur donner plus de satisfaction. Je tins ma langue, mon silence un mince bouclier contre leur cruauté.

Finnian commença à lire sa liste, sa voix un bourdonnement monotone. « La suite et tout son mobilier sont la propriété de la meute. Tous les vêtements fournis par la meute, toutes les rations de nourriture, le cristal de communication... »

Pendant qu'il parlait, l'autre Oméga s'approcha de moi. D'un geste brusque, elle m'arracha un petit pendentif en argent du cou. C'était un cadeau que Kaelen m'avait fait pour mon premier anniversaire dans la meute, l'emblème du loup des Blackwood, froid et impersonnel. Il me l'avait donné par devoir, non par affection. Je ne ressentis aucune perte lorsqu'on me le prit.

Lyra dirigeait la mise à sac avec une délectation évidente, ses yeux bleus perçants ne manquant rien. Elles vidèrent mes tiroirs, confisquèrent mes livres, prirent même les quelques pièces que j'avais économisées. C'était un effacement systématique de mon existence ici.

Finalement, elles m'ordonnèrent de me déshabiller. Je fus forcée de retirer les vêtements que je portais pour enfiler une tunique et un pantalon en toile de jute, rêches et qui grattaient — l'uniforme des serviteurs du plus bas rang.

Alors que je me tenais là, dépouillée de tout, le regard de Lyra tomba sur mon poignet. Sur le bracelet simple, sombre et sans fioritures que je portais toujours. Il était fait d'un bois noir étrange et non réfléchissant.

« C'est quoi, ce déchet ? » demanda-t-elle en tendant la main.

« Ce n'est rien, dis-je d'une voix basse et ferme en reculant mon bras. Ça n'a aucune valeur. »

Finnian y jeta un coup d'œil, son expression dédaigneuse. « Laisse. Ce n'est pas la propriété de la meute et ça a l'air d'une camelote. »

Mon cœur, que je croyais avoir cessé de ressentir, eut un sursaut de soulagement pur et sans mélange. Le bracelet était celui de ma mère. C'était la Matron's Mark, le symbole de commandement de la meute Mooncrest. C'était la seule chose qui me restait de ma vraie vie, de ma véritable identité. Et ils étaient passés à côté.

À leur insu, Kaelen observait toute la scène sur un moniteur dans son bureau. Il s'était dit que c'était une rupture nette et nécessaire. Une question de discipline de la meute. Mais en voyant Lyra Thorne marcher sur ma robe, un grognement sourd et guttural gronda dans sa poitrine. Son loup, Fenrir, était furieux. Une vague de rage protectrice inconnue le submergea, si puissante qu'elle le fit se lever.

Il éteignit le moniteur d'un coup sec, l'écran devenant noir. Il arpentait son bureau, cette sensation de malaise était comme une démangeaison physique sous sa peau. Il se dit que c'était le manque de respect de Lyra pour la propriété de la meute qui le mettait en colère, pas l'insulte qui m'était faite. Un mensonge, et un bien piètre en plus.

De retour dans la suite, une fois que tout ce qui avait de la valeur eut disparu, on me poussa hors de la porte. La suite n'était plus la mienne. Je n'avais nulle part où aller. Les guerriers m'ont fait descendre, descendre, toujours plus bas, dépassant les étages principaux, les cuisines, pour arriver dans le sous-sol humide et moisi.

C'était là que vivaient les Omégas sans rang. Dans un grand dortoir bondé. L'air était lourd d'odeurs de sueur, d'humidité et de désespoir. Quand j'entrai, une vague de chuchotements et de ricanements me suivit.

« Regardez, c'est celle qui se croyait Luna. »

« On dirait que l'Alpha en a finalement eu marre d'elle. »

Je les ignorai, trouvant une couchette vide et branlante dans un coin reculé. Je tirai la couverture mince et élimée sur ma tête, essayant de m'isoler du monde. Mon épaule se remit à saigner, une chaleur sourde et humide s'infiltrant à travers la toile de jute rêche. Il n'y aurait plus de médecin de la meute pour moi maintenant. Je devrais compter sur ma propre et lente guérison lupine.

Dans l'obscurité suffocante, je serrai le bracelet en bois à mon poignet. C'était tout ce que j'avais maintenant. Ça, et une promesse nouvellement forgée que je me suis faite à moi-même. Chaque humiliation, chaque once de douleur qu'ils m'avaient infligée aujourd'hui, je la leur rendrais un jour. Au centuple.

Plus tard, Finnian fit son rapport à Kaelen. « C'est fait, Alpha. Elle a été déplacée dans les quartiers des Omégas. » Il marqua une pause. « Elle était calme. Elle n'a ni pleuré ni supplié. »

Kaelen, debout près de sa fenêtre, ne se retourna pas. La nouvelle de mon sang-froid, de mon absence de crise d'hystérie, ne lui apporta pas la satisfaction qu'il avait escomptée. Au contraire, ce sentiment troublant et irritant s'intensifia. Il s'était attendu à des larmes. Il s'était attendu à des supplications. Mon acceptation silencieuse était, pour lui, une perte de contrôle inexplicable.

Son calme... c'était déconcertant.