L'ombre des corbeaux

Je tiens mon plateau de service avec la vaisselle sale que j'ai débarrassée de ma dernière table, ce qui m'a valu un gros pourboire de zéro dollar, et je me faufile dans la minuscule cuisine vers l'évier. « Derrière vous », dis-je en passant devant chaque cuisinier, et le dernier de la file, Rohan, glisse discrètement son téléphone dans la poche de mon tablier.

Je manque de faire tomber mon plateau, pris de nervosité, et j'espère que personne ne remarque à quel point je tremble lorsque je me faufile hors de la cuisine et dans le couloir étroit et malodorant qui mène aux toilettes et au placard à produits d'entretien. Le restaurant, déjà en difficulté, n'a fait que se détériorer depuis que le patron de Morganel'a racheté et l'a transformé en façade pour blanchir de l'argent, ce qui lui permet de me surveiller de plus près et de rendre ma vie encore plus misérable.

J'ai mémorisé le numéro de téléphone de mon ancienne collègue, qu'elle m'a donné lors de sa dernière visite avec son mari. Je savais qu'il était trop dangereux de l'ajouter à mes contacts, car Morganefouille dans mon téléphone chaque fois qu'elle passe à mon appartement pour « surveiller » sa petite-fille, et donc moi, d'autant plus que j'en sais trop, ce qui signifie que je ne peux jamais, jamais partir. Mais je dois trouver un moyen de m'en sortir. Je le dois.

Je mâchonne la peau autour de mon ongle, l'estomac noué tandis que le téléphone sonne sans discontinuer.

La voix de Marigold est un rayon de soleil dans l'obscurité angoissante lorsqu'elle répond : « Allô ? »

La blessure vieille de deux jours sur ma joue me fait mal lorsque je murmure : « Tu le pensais vraiment ? »

Les conversations en arrière-plan et les rires des enfants s'estompent lorsqu'elle se déplace vers un endroit plus calme. « Alina ?

J'acquiesce en couvrant le bas du téléphone de ma main. « Peux-tu nous sortir de là ? Nous tous ?

« Oui », répond-elle avec détermination, sans hésitation. Elle claque plusieurs fois des doigts et des pas lourds s'approchent d'elle. « Quand ? »

Je dois mettre ma main tremblante sur ma bouche pour ne pas m'effondrer sous le poids de l'espoir qui m'envahit et que j'avais trop peur d'espérer. Il y a trop de bouches prêtes à parler pour le bon prix – ou le bon produit – si elles me trouvaient ici en train de parler à quelqu'un à qui je ne devrais pas parler. « Maintenant. S'il te plaît, dès que possible. »

Une voix masculine grave que je ne reconnais pas se fait entendre au bout du fil. « Tu as un endroit sûr où rester jusqu'à ce que nous puissions t'envoyer quelqu'un ?

- Non. Il n'y a aucun endroit sûr. Je ne sais pas combien de temps encore... » Je ravale ma terreur, incapable de prononcer ces mots à voix haute de peur de me porter malheur. Je pensais que lorsque mon ex-petit ami serait mort, mes problèmes mourraient avec lui et que je serais libre. Mais je n'ai fait que me retrouver attachée à un animal encore plus dangereux et enragé.

« Putain... », s'interrompt-il son juron. « Des enfants ? Quel âge ont-ils ?

« J'en ai trois. Ils ont six, cinq et deux ans.

« Laissez-moi vérifier le planning. » Les secondes s'égrènent bruyamment, la bile me monte à la gorge pendant que j'attends après lui avoir donné mon adresse. Il pousse un soupir de soulagement. « Mon frère est le plus proche et peut être là dans douze heures, à peu près. Pouvez-vous tenir aussi longtemps ?

Je lui réponds honnêtement : « Je vais essayer. » Je me fige lorsque j'entends des pas de l'autre côté de la porte. « Ce numéro n'est pas le mien.

Supprimez-le. » Je mets fin à l'appel, effaçant les preuves en retenant mon souffle, que je ne relâche que lorsque les pas s'éloignent.

Douze heures, Alina. Douze heures et mes enfants seront en sécurité. Ma main se pose sur le bas de mon ventre. Et celui-ci aussi.

Je reçois beaucoup de regards étranges que j'ignore tandis que je fais mes achats dans le rayon bébé de Walmart, déplaçant les boîtes sur les étagères jusqu'à ce que je trouve les différents sièges auto que Helenam'a demandé d'acheter en prévision de ma mission consistant à faire sortir clandestinement son amie, Alina Palmer, et ses enfants de Las Vegas. J'en empile deux dans le caddie, par-dessus les outils et les provisions que j'ai déjà choisis, et je porte le plus lourd sur mon épaule tandis que je dirige le caddie vers la caisse.

La caissière est une petite femme, peut-être de quelques années mon aînée, qui porte un rouge à lèvres rose vif et qui engage une conversation interminable avec la personne devant moi dans la file d'attente avant que ce soit enfin mon tour. Elle me regarde de haut en bas tout en scannant mes articles. « Vous avez choisi les bons, je vois. Chic. » Je ne dis rien et sors mon portefeuille de la poche de ma veste.

« C'est pour vos petits-enfants ? »

Bien sûr, c'est ce qu'elle pense. À cinquante-cinq ans, ma barbe et mes cheveux sont déjà complètement gris. Je ne réponds pas et lui tends la somme exacte en espèces.

« Vous êtes un homme de peu de mots, hein ? Ce n'est pas grave. Mon mari est pareil. Il dit que je parle assez pour nous deux... »

Je dirige le chariot vers la sortie et contourne le bâtiment où j'ai garé mon 18 roues dans la partie la plus sombre du parking, sous un lampadaire cassé. Je pousse le chariot avec force devant moi lorsque les roues se bloquent après avoir franchi une limite invisible. Enfermé dans la cabine, les rideaux occultants tirés le long du rail coulissant pour couvrir le pare-brise et les vitres latérales, j'allume la lumière au plafond dans la partie arrière réservée au couchage. Je remplis le mini-réfrigérateur de briques de lait, d'eau et de sandwichs préparés à l'avance, puis je range les sacs de collations non périssables dans les placards suspendus au-dessus du lit pliant.

Vient maintenant la partie amusante qui consiste à trouver comment fixer les sièges auto à la paroi arrière de la cabine, au-dessus du lit, afin que nous puissions voyager en toute sécurité avec des enfants en bas âge. C'est là que les outils et un article de blog sur Internet s'avèrent utiles. Cela signifie que je devrai dormir sur le siège avant lorsque j'aurai atteint ma limite de temps, ce qui est difficile pour un homme de mon âge et de ma taille, qui mesure 1,98 mètre et pèse près de 136 kilos. Mais cela en vaudra la peine, sachant que le mal de dos dont je souffrirai demain n'aura rien à voir avec la douleur que Alina et ses enfants ont peut-être déjà endurée si Alina est suffisamment désespérée pour faire confiance à un inconnu pour les transporter à travers plusieurs États.

La dernière chose que je fais avant de m'installer dans mon siège est de consulter la vue de la rue où se trouve l'immeuble de Alina, afin de choisir le meilleur endroit pour garer le camion. Il doit être suffisamment éloigné pour ne pas attirer l'attention, mais suffisamment proche pour pouvoir prendre la fuite si quelqu'un venait à nous poursuivre.