Cassandre.

Le nom est apparu pour la première fois lors d'un dîner décontracté. Grégoire parcourait son téléphone, un froncement de sourcils sur le visage.

« Cette nouvelle fournée de stagiaires est inutile, » a-t-il grommelé. « Une proposition à plusieurs millions d'euros, et ils ont utilisé la mauvaise police de caractères. »

Alix a tendu la main sur la table et a posé la sienne sur la sienne. « Ne te stresse pas pour ça. Tu pourras arranger ça demain matin. »

« J'emmène une équipe à Deauville ce week-end pour régler ça, » a-t-il dit, sans lever les yeux. « Les réservations sont faites. Thompson, Hayes et Roger. »

Alix s'est arrêtée. Thompson et Hayes étaient ses vice-présidents seniors, deux hommes dans la cinquantaine. Mais Roger ?

« Qui est Roger ? » a-t-elle demandé, un petit nœud d'inquiétude se serrant dans son estomac. En deux ans de relation, Grégoire n'avait jamais eu de femme dans son cercle professionnel proche. Il disait que c'était « plus simple » comme ça.

Grégoire a enfin levé les yeux, une lueur étrange dans le regard. « Cassandre Roger. La nouvelle stagiaire. Elle est... vive. Différente. »

Le nœud dans son estomac s'est resserré. « Tu l'emmènes à Deauville ? Juste avec toi et deux partenaires seniors ? »

Il a haussé les épaules, dédaigneux. « C'est du travail, Alix. Ne sois pas dramatique. Tu sais comment ce monde fonctionne. Les relations sont tout pour une fille comme elle. » Il a ensuite souri, ce sourire charmant et désarmant qui la faisait fondre autrefois. « De plus, c'est à moi que tu rentres à la maison. Tu seras la future Mme de La Roche. C'est tout ce qui compte. »

Elle voulait le croire. Elle s'est accrochée à cette promesse, à cet avenir qu'il peignait si magnifiquement. Alors elle a ravalé sa douleur et n'a rien dit. Elle s'est dit que ce n'était qu'un intérêt passager. Un jeu d'homme riche.

Mais ce n'était pas le cas.

La stagiaire « vive » est devenue une présence permanente. Au début, c'étaient de petites choses. Grégoire mentionnait l'idée intelligente de Cassandre lors d'une réunion, ou riait d'une blague que Cassandre avait racontée. Puis, Cassandre a commencé à apparaître aux dîners, aux événements, toujours aux côtés de Grégoire, les yeux pleins d'adoration pour lui et d'un triomphe à peine voilé quand elle regardait Alix.

Les chuchotements ont commencé. Alix est devenue « l'ancienne », celle qui gardait la place au chaud. Cassandre était la nouvelle favorite, excitante.

Un soir, Alix les a trouvés dans la bibliothèque. Cassandre était perchée sur l'accoudoir du fauteuil de Grégoire, sa main posée sur son épaule. Ils riaient intimement. Alix s'est sentie comme une intruse dans sa propre maison.

« Grégoire, » a-t-elle dit plus tard cette nuit-là, la voix tremblante. « Tu avais promis. Tu avais promis que ce n'était que moi. »

« Et c'est le cas, » a-t-il dit, sans la regarder dans les yeux.

« Alors laisse-la partir, » a plaidé Alix. « Vire-la. Mute-la. Je lui trouverai un autre travail, un meilleur, je te le jure. Éloigne-la simplement de nous. »

Le visage de Grégoire s'est durci. Ses yeux, autrefois pleins de passion pour elle, se sont transformés en éclats de glace froids et durs. « Ne t'avise pas de me dire ce que je dois faire, Alix. Et ne t'avise pas de menacer la carrière de Cassandre. Quiconque parle en mal d'elle découvrira ce que c'est que de n'avoir rien. »

Il s'est penché plus près, sa voix tombant à un murmure terrifiant. « Et si tu insistes, je m'assurerai que Léo finisse dans un foyer de l'aide sociale si immonde que tu n'y laisserais même pas vivre un rat. Tu me comprends ? »

La menace flottait dans l'air, l'étouffant. Il liait le sort de Léo à son silence.

À partir de ce jour, la cruauté a commencé. Lentement d'abord, puis s'intensifiant avec une rapidité terrifiante. C'était toujours lié à Cassandre. Si Cassandre se plaignait qu'Alix était froide avec elle, la musique apaisante préférée de Léo était remplacée par un bruit discordant pendant une heure. Si Cassandre voulait un nouveau sac de créateur qu'Alix avait, Grégoire obligeait Alix à le lui donner, puis regardait Cassandre le renverser « accidentellement » avec du vin.

C'est devenu un jeu malade et tordu. Grégoire utilisait les désirs de Cassandre pour tourmenter Alix, et Cassandre, se délectant de son pouvoir, devenait de plus en plus exigeante dans ses plaintes.

L'incident de la salle sensorielle n'était que le dernier tournant, le plus brutal.

Après le départ de Grégoire, Alix s'est précipitée vers l'écran, les mains tremblantes. Léo était toujours recroquevillé en boule, mais sa respiration se calmait.

Elle devait le faire sortir. Elle devait les faire sortir tous les deux.

Le lendemain, pendant que Grégoire était en réunion, elle a emmené Léo à l'hôpital pour un contrôle. Le visage du médecin était sombre.

« Le stress aggrave son état, Mademoiselle Mercier, » a dit le médecin doucement. « Son cœur montre des signes de fatigue. La surcharge sensorielle que vous avez décrite... c'est extrêmement dangereux pour lui. Il a besoin d'un environnement stable et calme. Il existe des cliniques spécialisées à l'étranger, en Suisse, qui ont montré des résultats incroyables avec des cas comme le sien. »

La Suisse. Ça semblait aussi loin que la lune. Comment pourrait-elle jamais échapper à l'emprise de Grégoire ? Il avait des yeux et des oreilles partout. Il l'avait une fois retrouvée dans un café à quelques rues du penthouse juste parce qu'elle avait oublié son téléphone. Son contrôle était absolu.

Vaincue, elle a marché dans le couloir de l'hôpital. Et puis elle les a vus.

Grégoire se tenait devant une chambre privée, et blottie dans ses bras, pleurant de façon dramatique, se trouvait Cassandre.

« Ce n'est pas ta faute, ma pauvre chérie, » roucoulait Grégoire en caressant les cheveux de Cassandre. Sa voix était empreinte d'une tendresse qu'Alix n'avait pas entendue depuis des mois. « Elle est juste jalouse. Elle sait qu'elle ne peut pas rivaliser avec toi. »

Cassandre leva les yeux vers lui, ses grands yeux innocents noyés de fausses larmes. « Mais c'est elle que tu vas épouser, Grégoire. Je ne devrais même pas être là. Je suis juste... je suis juste ton assistante. »

« Ne dis pas ça, » dit Grégoire, la voix ferme. Il lui releva le menton. « La position de Mme de La Roche n'est pas gravée dans le marbre. Pas encore. »

Les mots furent un coup physique. Alix sentit l'air quitter ses poumons, et elle chancela contre le mur, sa main se portant à sa poitrine pour essayer d'arrêter la douleur.

La tête de Grégoire se releva brusquement. Il la vit. Son expression passa instantanément de l'inquiétude à une suspicion froide et dure.

« Alix ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu me suis ? » Il fit un pas en avant, se positionnant défensivement devant Cassandre, comme si Alix était une sorte de menace.

Le geste protecteur la blessa plus que ses mots.

« J'étais... Léo avait un rendez-vous chez le médecin, » balbutia-t-elle, montrant le couloir du doigt. Sa voix était rauque de larmes non versées. « Grégoire, ce que tu lui as fait hier... le médecin a dit que ça aurait pu le tuer. Ce n'est qu'un garçon ! »

Une lueur de quelque chose – de la culpabilité, peut-être – traversa le visage de Grégoire, mais elle disparut en un instant. La présence de Cassandre effaça toute trace de sa conscience.

« Il va bien. Je ne l'ai même pas touché, » dit Grégoire d'un ton dédaigneux.

« Il a dix-sept ans ! » cria Alix, sa voix se brisant. « Comment peux-tu être si cruel ? »

« Oh, Alix, je suis tellement désolée, » intervint Cassandre de derrière Grégoire, sa voix dégoulinant de fausse sympathie. « C'est entièrement de ma faute. Je n'aurais pas dû dire à Grégoire que tu m'avais contrariée. Je vais partir. »

Grégoire la retint, enroulant un bras possessif autour d'elle. « Ne sois pas stupide. Ce n'est pas de ta faute si c'est une garce jalouse. » Il regarda Cassandre, puis se pencha et l'embrassa, un baiser long et lent, juste devant Alix.

Alix laissa échapper un rire amer et brisé. Le son était laid, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher. Tout le monde dans leur cercle l'appelait la femme la plus chanceuse de Paris, la Cendrillon qui avait capturé le prince. Ils ne voyaient pas les barreaux de sa cage dorée. Ils ne voyaient pas le monstre derrière le sourire charmant. Ce n'était pas un conte de fées. C'était un cauchemar.

« Excusez-moi, » dit-elle, sa voix plate et morte. « J'ai besoin de passer. »

Elle essaya de les contourner, mais la main de Grégoire jaillit, lui attrapant le poignet. « Pas si vite. »

Ses yeux étaient froids. « Cassandre a eu un petit accident de voiture ce matin. Juste un accrochage, mais elle est très secouée. Le médecin veut lui faire une perfusion de nutriments pour l'aider avec le choc, mais elle a une peur bleue des aiguilles. » Son regard se porta sur le centre de don du sang plus loin dans le couloir. « Elle a besoin de sang. Tu vas le donner. »

Alix le fixa, son esprit refusant de traiter cette demande monstrueuse. « Quoi ? »

« Cassandre a un groupe sanguin rare. Toi aussi. C'est une compatibilité parfaite. »

Alix sentit une vague de vertige. Elle souffrait d'une légère anémie. Grégoire le savait. C'était lui qui s'assurait qu'elle prenne ses suppléments de fer, qui la sermonnait si elle avait l'air trop pâle. Ce soin, qu'elle avait autrefois chéri, ressemblait maintenant à un autre mensonge.

« Nous... nous n'avons pas le même groupe sanguin, » dit-elle faiblement, un mensonge désespéré. « Je suis O-positif. Elle est... »

« Ne sois pas difficile, Alix, » la coupa Grégoire. « C'est le geste qui compte. Ça lui montrera à quel point tu es désolée. »

Il se recula et regarda Cassandre. « Qu'en penses-tu, mon cœur ? Devrait-elle le faire ? »

Il donnait le pouvoir à Cassandre, transformant son humiliation en un spectacle pour l'amusement de sa maîtresse.

Avant qu'Alix ne puisse protester, deux des gardes du corps de Grégoire apparurent, lui saisissant les bras. Ils la traînèrent vers le centre de don, ses pieds trébuchant sur le sol poli.

Ils l'attachèrent à la chaise. L'aiguille entra, une piqûre vive et froide. Elle regarda son propre sang, sombre et rouge, serpenter à travers le tube en plastique. Elle se sentit étourdie, la pièce tournant légèrement.

L'infirmière la regarda avec inquiétude. « Monsieur, elle est très pâle. Nous avons prélevé une poche entière. Plus pourrait être dangereux. »

Grégoire, qui se tenait près de la porte avec Cassandre dans ses bras, ne jeta même pas un regard. « Continuez. Je vous dirai quand arrêter. »

L'infirmière parut horrifiée mais n'osa pas le défier. La machine continua de vrombir. La vision d'Alix commença à se brouiller sur les bords. Le monde s'estompa en un gris terne. Elle pouvait entendre Grégoire et Cassandre chuchoter et rire, leurs voix un murmure cruel et lointain.

Elle se réveilla dans une petite salle de repos vide. Une couverture était jetée sur elle. Sa tête battait, et une faiblesse profonde et douloureuse s'installa dans ses os. Elle se redressa et le vit.

Sur la poubelle à côté de son lit de camp, jetée comme un déchet, se trouvait la poche de son sang.

Elle se souvint alors, un souvenir brumeux d'avant son évanouissement. La voix de Cassandre, aiguë et dégoûtée.

« Beurk, Grégoire, je ne veux pas de son sang en moi. Il est sûrement sale. Jette-le. »

Et le rire facile de Grégoire. « Tout ce que tu veux, bébé. »

Ils avaient pris son sang, l'avaient poussée au bord de l'effondrement, juste pour le jeter. Il ne s'agissait pas d'aider Cassandre. Il s'agissait de briser Alix.

Et en fixant la poche de sa propre force vitale jetée au rebut, elle sut qu'il avait réussi. Quelque chose en elle se brisa complètement.