Jenna Halliday est sortie de la douche et s'est séchée. En se regardant dans le miroir, elle envisage de se maquiller un peu. Mais après un coup d'œil dans le miroir sur ses traits pâles, elle soupira simplement et se détourna de son reflet. Elle avait juste besoin de compagnie, se dit-elle.

« Je vais bien », murmura-t-elle dans le silence de la chambre d'hôtel. « Tout à fait bien. » Peut-être que si elle le disait assez souvent, ce serait vrai.

Elle enfila un jean et un haut en tricot, puis releva ses cheveux mouillés en une torsade à l'arrière de sa tête. Elle a scanné la pièce pour s'assurer qu'elle n'avait rien laissé dans la chambre d'hôtel, puis a pris son sac de sport, l'a rempli de ses vêtements de course en sueur et a quitté la pièce. Elle notait dans le système informatique de l'hôtel qu'elle demandait aux femmes de chambre de nettoyer à nouveau la salle de bain avant d'autoriser les clients à y séjourner.

En tant que présidente de Halliday Hotels, un empire hôtelier en pleine croissance qui s'étendait dans le monde entier, Jenna savait que personne ne remettrait en question son utilisation de l'une des chambres d'hôtel vides pour prendre une douche après son entraînement. Cependant, elle était presque certaine que les employés de nuit remettaient en question son manque de vie sociale puisqu'elle avait fini de travailler dans son bureau juste avant neuf heures. Encore. Comme elle était à son bureau avant six heures du matin, même Jenna commençait à remettre en question son manque de vie sociale.

En sortant de la pièce, elle se dirigea vers le hall. « Bonsoir », salua Jenna au personnel de nuit qui s'occupait de la réception ce soir-là.

Bonsoir, Madame. « Halliday », répondirent-ils tous, l'air un peu nerveux alors que Jenna passait derrière le comptoir. « Tout va bien ? »

Jenna serra les dents. Pour une raison quelconque, la question l’irritait. Bien sûr, tout allait bien. Toute sa vie tournait autour du fait de s’assurer que tout allait absolument bien ! Elle a vécu et respiré pour ce foutu endroit ! Une fois par mois, elle passait une semaine à voyager d'un hôtel à l'autre pour s'assurer que chaque emplacement était à la hauteur des standards Halliday, qui étaient très élevés ! Elle n’avait pas de vie sociale parce qu’elle s’assurait toujours, constamment , que chaque foutu hôtel était mieux que « correct » !

Lentement, elle prit une profonde inspiration, essayant de relâcher la tension dans ses épaules. « Oui », se força-t-elle à répondre avec ce qu’elle espérait être un sourire gracieux. « Tout est excellent. Merci beaucoup pour vos efforts ce soir.

Dès que ces mots ont quitté sa bouche, les membres du personnel se sont gonflés de fierté. C’est ce dont ils avaient besoin, se rappela-t-elle. Un peu de reconnaissance et d’encouragement a grandement contribué à aider le personnel à tous les niveaux à se sentir remarqué et valorisé. « Je vais mettre une note dans le système pour l'équipe de nettoyage de demain, si ça ne te dérange pas ? »

Le responsable de la réception de nuit s'est immédiatement présenté. « Je peux le faire pour vous, madame. « Que souhaiteriez-vous que la note dise ? »

Madame. Jenna avait vingt-neuf ans et elle était une « madame ». Pourquoi cela la dérangeait-il autant ? Pourquoi se sentait-elle soudainement vieille ?

Parce que son esprit était vieux.

Son corps pourrait être fort. Elle s’entraînait religieusement pour s’assurer qu’elle était en bonne santé, que son esprit et son corps étaient suffisamment forts pour faire tout ce qui devait être fait. Parce que tout devait être mieux que « bien ».

Bon sang, elle était fatiguée ! Fatigué jusqu'à la moelle !

Prenant un ton amical, Jenna dit : « Ce n’est pas grave. » Elle hocha poliment la tête. « Je peux le faire. » Jenna s'est rendue au terminal informatique suivant et a tapé un code. Normalement, elle faisait ça depuis son bureau, mais pour une raison quelconque ce soir, l'idée de retourner à son bureau lui donnait la nausée.

Il lui a fallu moins de trente secondes pour entrer son mot de passe, se connecter au système de nettoyage et saisir la note destinée à l'équipe de nettoyage. Puis elle s'est déconnectée et a pris son sac. Se tournant vers le gérant, elle lui tendit le sac. « Pourriez-vous demander à quelqu’un de livrer cela à mon bureau d’à côté ? »

La femme prit immédiatement le sac de sport et hocha la tête. « Absolument, madame. « Je m'en occupe personnellement. »

Jenna sourit en guise de remerciement, sans mentionner qu'il serait préférable que le manager reste dans sa zone de responsabilité. Jenna était tout simplement trop fatiguée pour expliquer qu’un des autres membres de l’équipe devrait être chargé de la tâche. Au lieu de cela, elle se retourna et sortit, glissant son sac à main sous son bras au fur et à mesure.

Et maintenant ? Elle regarda autour d'elle et commença à sortir ses clés de son sac à main. « Je ne peux pas le faire », murmura-t-elle en regardant le beau tapis. Même maintenant, elle ne savait pas quoi faire d'elle-même. Si elle ne travaillait pas ou ne faisait pas d’exercice, Jenna était… perdue.

Redressant les épaules, elle essaya d'inspirer, d'apprécier le magnifique hall de l'hôtel de Seattle. Cependant, ses yeux s'embuèrent lorsque cette bande tendue et invisible autour de sa poitrine se resserra.

Ava, la petite sœur de Jenna, était brillante en décoration. Ava avait conçu le décor du centre-ville de Seattle avec des tons bleus, verts et bleu sarcelle. La moquette ici était un mélange de ces couleurs, entrecoupées de bruns doux. Comme l’océan, pensa-t-elle. Non, comme Puget Sound lors de ces rares journées où le soleil offrait à la ville chaleur et joie.

Se rappelant que le personnel de l'hôtel la surveillait probablement encore, Jenna sortit son téléphone portable de son sac à main et le regarda, mais elle ne vit pas les informations sur l'écran. Elle n'a même pas agité son pouce pour commencer à consulter la centaine de nouveaux e-mails qui étaient arrivés pendant sa course et sa douche. Non, elle regardait simplement l’écran aveuglément, essayant de se ressaisir.

Normalement, Jenna se déplaçait dans l'hôtel avec un objectif, s'efforçant toujours d'être belle et efficace dans tout ce qu'elle faisait. Elle était présidente de cette foutue entreprise et elle devait être un modèle. Jenna exigeait beaucoup des milliers d’employés qui travaillaient dans les différents hôtels du monde entier. En retour, elle ne pouvait pas leur donner moins que le meilleur d'elle-même à tout moment.

De plus, elle avait détourné la vie de ses frères et sœurs en exigeant qu'ils contribuent à faire de ce premier hôtel un succès. Elle avait ruiné leur vie, les avait privés de leurs choix pour leur avenir. Maintenant, ils payaient le prix de sa détermination à se sortir de la vie de pauvreté qu'ils avaient été forcés de supporter lorsqu'ils étaient enfants.

Ces deux problèmes signifiaient que Jenna ne pouvait laisser tomber personne. C'était sa vie.

Sa pénitence.

Levant la tête, elle serra les dents et sortit par les portes tournantes pour se tenir dans l'air frais de la nuit. Il était suffisamment tard pour que même les autres piétons qui travaillaient dans le centre-ville soient rentrés chez eux. Le reste du monde était probablement à la maison, bordant ses enfants, leur lisant des histoires et embrassant leurs douces joues potelées avant d’éteindre les lumières. Jenna imaginait ces parents se tenant la main alors qu'ils se dirigeaient ensemble vers leurs propres chambres, se glissant dans les bras l'un de l'autre et souriant avec une promesse sensuelle. Un baiser. Un coup de museau. L’homme voudrait…!

"MS. Halliday, as-tu besoin d'un taxi ?

Jenna sursauta, surprise et embarrassée. Le portier retira légèrement son chapeau, la regardant avec curiosité et un peu d'inquiétude.

"Je suis désolé?"

Le portier fit un geste derrière elle vers la file de taxis qui attendaient patiemment le long du trottoir.

Avez-vous besoin d'un taxi ?

Les yeux de Jenna s'écarquillèrent et elle revint brusquement au présent. "Non. Oh, euh... non, merci. « J'ai ma voiture dans le parking. »

Le portier s'inclina légèrement et retira à nouveau son chapeau. « Faites-moi savoir si vous changez d'avis, madame. »

Madame. Oh, comme elle détestait ce terme ! Elle savait que c'était un terme de respect, mais elle le détestait sérieusement.

Au lieu d'aller au parking, Jenna a commencé à marcher. Pas pour l'exercice, mais plutôt parce qu'elle ne voulait tout simplement pas être seule. Pas ce soir. Pour une raison quelconque, elle se sentait... nerveuse. Non, ce n'était pas tout à fait exact. Elle ressentait cela depuis un moment, mais Jenna n'arrivait pas à comprendre ce qu'elle ressentait. Ce soir, l'étrange sensation était juste un peu plus intense.

Jenna n'avait pas de destination en tête. Elle savait juste qu'elle ne voulait pas retourner dans sa maison de ville fade et passer une autre nuit toute seule alors qu'elle se préparait à aller au lit. Elle ne voulait pas faire face aux draps blancs et à la couette blanche du lit posé contre les murs blancs.

Malheureusement, Jenna n'était pas douée avec les couleurs. Chaque fois que quelqu'un lui demandait de choisir une couleur, elle se figeait, incapable de se décider. Ainsi, lorsqu'elle décorait sa maison ou choisissait des tenues, elle ne choisissait aucune couleur. Au lieu de cela, elle avait décoré sa maison avec différentes nuances de blanc et de beige. Son canapé était écru, les tapis étaient crème et les autres pièces étaient construites dans différents types de bois. Sa cuisine, un espace qu'elle utilisait rarement, avait des comptoirs en marbre blanc, des armoires blanches, la dureté brisée par des accents crème. Sa chambre était blanche, sans aucun accent. Il n'y avait aucune couleur dans sa maison.

Sa maison, sa vie, étaient fades.

Elle jeta un coup d'œil à son jean et à son t-shirt et renifla avec un dégoût consterné. Il n'y avait pas non plus de couleur dans sa garde-robe. Elle avait un immense placard rempli de robes dans des tons de noir, de blanc et de crème. Ses bijoux étaient constitués de perles et de colliers en or. Elle n'a même pas opté pour l'option « sauvage et folle » de l'argent.

C'était une « lâche de couleur ». Jenna renifla en traversant la rue, ne voyant pas les bâtiments alors qu'elle se réprimandait pour un échec après l'autre dans sa vie. Ava doit avoir reçu tous les gènes de couleur. La sœur cadette de Jenna, Ava, a combiné des couleurs qui ne devraient pas avoir de sens. Mais Ava avait la brillante capacité de faire en sorte que tout soit spectaculairement beau ! Ava était un génie de la couleur, c'est pourquoi Ava était chargée de décorer tous les hôtels Halliday. Les halls décorés par Ava étaient brillants et enveloppés de couleurs, de textures et de détails originaux qui se combinaient pour rendre chaque hôtel spécial et spectaculaire.

Félix, son frère aîné de quatre ans, était également assez doué avec les couleurs. Mais sa renommée reposait sur la folie. Il adorait se suspendre au flanc d'un gratte-ciel, défiant les lois de la physique. En tant qu'ancien Navy SEAL, il était capable de presque tout. Félix était le constructeur de la famille. Félix pouvait jeter un coup d'œil à un bâtiment et savoir exactement comment résoudre les problèmes. Il pouvait construire quelque chose à partir de zéro, ou il pouvait reprendre une structure et la rendre plus solide.

Sa nouvelle épouse, Giselle, était belle et presque aussi folle que lui. Jenna les avait entendus parler de monter au sommet d'un bâtiment en construction pour un pique-nique et danser. Qui a fait ça ? Pourquoi quelqu'un aimerait-il s'asseoir au sommet d'un bâtiment sans murs, sans rien pour empêcher un corps de tomber vers la mort ?!

Et puis il y avait Pierce, le frère aîné du clan Halliday. Il n'avait peur de rien non plus. Il avait obtenu une bourse complète pour l'Université de Harvard. Comment cela a-t-il été possible ? C'était un sacré génie, bien sûr.

Il avait obtenu son diplôme de Harvard et était retourné à Seattle, mais Jenna lui avait-elle permis de rejoindre ses amis de Harvard dans l'un des emplois passionnants qui lui étaient proposés à Manhattan ?

Absolument pas !

Jenna avait culpabilisé Pierce pour les aider à développer la gamme Halliday Hotel. C'était singulier à l'époque. Au moment où Pierce a obtenu son diplôme, ils avaient un petit hôtel en bord de route. Il était situé près d'un lac et, grâce aux talents de Félix et à la créativité d'Ava, il s'était agrandi en petites cabanes originales et créatives nichées dans les arbres. Dès que Pierce est arrivé à bord, il les a convaincus de s'étendre à deux hôtels. Puis cinq. Alors vingt ! Il y avait désormais 300 hôtels sous l'égide de Halliday.

Heureusement, Pierce avait gardé Jenna en charge des opérations quotidiennes de leur seul hôtel, et il avait utilisé les capitaux propres de ce premier hôtel pour acheter une chaîne d'hôtels cinq étoiles. Félix avait quitté la Marine et avait pris en charge les rénovations de cette chaîne, Ava avait décoré les bâtiments pour qu'ils soient attrayants et accueillants, puis avait pris des photos étonnantes du bâtiment pour commercialiser l'endroit. Ava savait exactement ce que voulaient les touristes, savait comment combiner les couleurs pour que chaque hôtel soit différent et excitant. Elle avait créé un lieu touristique à partir d'un hôtel ordinaire !

Jenna... elle avait formé le personnel et géré les opérations quotidiennes. L'équipe de nettoyage, le personnel de la réception, les équipes de restauration, du bar et du restaurant étaient tous d'excellents membres des hôtels Halliday. Tous ceux qui voyageaient à travers le monde essayaient d'obtenir des réservations dans l'un de leurs hôtels parce qu'ils savaient que la qualité serait excellente.

Et c'était sa contribution à l'entreprise. Elle a formé et géré. Il n'y avait rien d'excitant dans ce qu'elle faisait.

Ses efforts étaient comme sa maison et ses vêtements. Fade. Nécessaire, mais pas passionnant.

Toute sa vie était fade.

Avec un souffle, elle se retourna et entra dans un bar au hasard. Le joli bar ressemblant à un pub était relié à un hôtel. Donc techniquement, elle contribuait à la compétition, mais elle s'en fichait. Elle voulait juste boire un verre ! Et elle voulait profiter de cette boisson assise parmi d'autres êtres humains et non seule dans son salon fade et stérile. Peut-être qu'elle pourrait écouter un peu de musique ?

Elle entra dans l'intérieur sombre du pub et se sentit instantanément mieux. Les boiseries, les tables en bois et les chaises rembourrées étaient exactement ce dont elle avait besoin. C'était chaleureux et accueillant, avec juste assez de personnes assises aux tables pour lui donner l'impression qu'elle n'était pas seule au monde. Il n'y avait rien de particulièrement intéressant dans cet endroit. C'était juste une atmosphère de pub normale. C'était parfait !

En s'approchant du bar, elle sourit poliment au barman alors qu'il s'approchait. « Puis-je avoir un scotch, s'il vous plaît ? » elle a demandé. Comme c'était un soir de semaine, c'était relativement calme.