L'impatience me consumait à mesure que je faisais face à Lorenzo, assise à la table. Je ne comprenais pas pourquoi il n'avait toujours pas remis l'héritage qui m'était dû, même si je m'y attendais vaguement. J'avais l'impression de vivre chez eux depuis une éternité, coincée avec sa maîtresse et leur enfant illégitime, tous deux jouant les bienveillants, feignant une sollicitude qui sonnait faux.

« Quand comptes-tu enfin me rendre ce qui m'appartient ? » demandai-je, la voix chargée de frustration. Lorenzo esquiva mon regard. Pour moi, c'était la preuve qu'il me cachait quelque chose. J'avais grandi avec cette conviction : ceux qui vous fixent droit dans les yeux disent la vérité. Lui, mon père, n'avait plus ce courage. J'étais certaine qu'il mentait.

« L'avocat s'en occupe déjà », répliqua-t-il avec dédain, ses mots vides de conviction. J'avais l'habitude des promesses creuses, mais venant de mon père, cela me blessait plus encore.

Daisy, sa maîtresse, intervint aussitôt, incapable de se taire. « Serene, pourquoi toute cette hâte ? On ne t'a pas assez bien traitée à la campagne ? Ou bien es-tu seulement pressée de toucher ton argent ? »

Un rire m'échappa devant tant d'audace. Comment osait-elle m'adresser la parole ainsi, sans honte, sans conscience du ridicule de ses propos ? J'avais tenté de préserver une image sage, presque angélique, mais depuis mon arrivée à Ling City, mes ailes s'étaient transformées en piques.

« Pour qui me prends-tu ? Un cochon qu'on engraisse ? » répondis-je en croisant les jambes, mâchant mon chewing-gum avec nonchalance. Je lui adressai un sourire qui en disait long.

« Eh bien, je ne t'avais jamais traité de porc, mais vu le poids que tu as pris, l'idée n'est pas si farfelue », lança-t-elle sans perdre contenance. Je roulai des yeux, riant pour la forme. Non, je n'avais pas grossi, mais j'avais gagné bien mieux : le courage de dire les choses comme elles étaient.

Mavie, cette bâtarde, tenta de s'interposer : « Maman, tu n'es pas obligée de parler comme ça. On a des invités. » Une intervention maladroite qui ne trompait personne.

Daisy, consciente de sa bourde, s'excusa auprès de Ryan et Reynold, jouant la carte de l'hôtesse embarrassée. Sa comédie me fit éclater de rire. Tous les regards se tournèrent alors vers moi, guettant ma réaction.

« Si tu refuses de me donner ce qui me revient, je m'en chargerai moi-même », dis-je d'une voix ferme. Je n'avais plus aucune intention de supporter leur compagnie. Voir Lorenzo choyer Mavie me remplissait d'une rage brûlante.

Un mois s'était écoulé depuis mon retour, et je pensais que les choses seraient simples. Lorenzo aurait dû m'accorder mon héritage. Mais rien ne se passait comme prévu. Chaque fois que je demandais, il répétait la même excuse : « L'avocat est encore sur le dossier. »

Ce mois-là, j'appris que Mavie était la fille de Lorenzo, née avant son mariage avec ma mère. Mes grands-parents me l'avaient déjà dit, mais une partie de moi espérait encore que Lorenzo puisse se racheter. Mon cœur fragile, malgré tout, continuait de l'aimer.

Il insista aussi pour arranger mon mariage. Si je ne le connaissais pas si bien, j'aurais peut-être cru qu'il voulait mon bien. Mais je savais ce qui se cachait derrière. Il me parlait de prétendants convenables : chauffeurs de ses associés, fils de domestiques, gens de second rang. Ridicule. Même les parents les moins exigeants n'auraient pas marié leur fille à de tels hommes.

Déterminée à connaître la vérité, je contactai l'avocat qu'il m'avait mentionné. L'homme, vieux et sévère, aurait pu intimider n'importe qui. Pas moi. Il me dévoila le contenu du testament, et mes poings se serrèrent. Lorenzo avait tout manigancé. L'avocat, heureusement, jugea normal de me révéler ce que Lorenzo savait déjà.

Je confrontai ensuite Enzo. Reynold, son complice, voulait faire de Ryan mon époux. Lorenzo avait scellé un accord douteux avec lui : un mariage arrangé, et le testament de ma mère serait écarté. Pendant ce temps, Patt parlait sans cesse de ses cours de commerce, chaque fois que nous nous retrouvions dans notre appartement secret, loin des yeux de Lorenzo.

Trois mois plus tard, j'avais pris ma décision. J'épouserais Ryan. Il était faible, facile à diriger. Je comptais quitter le manoir après le mariage pour exécuter mon plan : sécuriser mon héritage et réduire Lorenzo à néant.

Le jour venu, alors que je préparais mes papiers et documents pour le mariage, Mavie vint m'intercepter. Sa voix tremblait, presque en pleurs : « Ne peux-tu pas épouser quelqu'un d'autre ? Pourquoi Ryan ? »

Je levai un sourcil. « Tu me suggères d'épouser un des hommes que papa a choisis ? »

« Serene, tu es nouvelle ici. Tu ignores si Ryan t'aime vraiment. Moi, je sais qu'il m'aime. On a grandi ensemble, on était déjà ensemble », lança-t-elle, jouant son rôle à la perfection. Si quelqu'un avait entendu cette scène, il m'aurait cru voleuse de petit ami.

« Alors demande-lui s'il veut t'épouser », répliquai-je, indifférente. Ryan m'avait abordée en premier. J'avais cru pouvoir le manipuler. Mais voilà que cette sournoise le revendiquait.

« Je t'en supplie, Serene. N'importe qui sauf Ryan », insista-t-elle, me saisissant le bras. Sa poigne trahissait son intention. Je la repoussai doucement. Elle s'écroula aussitôt, se cognant volontairement contre le cadre de la porte, gémissant comme si elle s'était fracturée le crâne.

« Je ne pensais pas que ça irait si loin », murmurai-je, prête à l'apaiser, quand une voix me coupa.

« Qu'est-ce que tu lui as fait ? » Ryan surgit, alarmé. Facilement manipulable, il vola à son secours.

« Rien », répondis-je sèchement.

« Elle est tombée », insista-t-il, me désignant implicitement comme coupable.

« Ce n'est pas ma faute si elle est faible et stupide », dis-je en m'approchant, observant la comédie.

« Comment oses-tu ? » Daisy apparut, furieuse.

« Tu étais là sans rien faire ? » lançai-je, incrédule. Elle détourna le regard vers Ryan.

« C'est pour ça que je voulais que Ryan épouse Mavie plutôt que toi. Tu n'as ni grâce ni dignité », déclara-t-elle théâtralement.

Je la fixai, glaciale. « Tu oses prétendre te soucier de ta fille ? »

Mavie, dans les bras de Ryan, reprit d'une voix douce : « Papa, ce n'était pas sa faute. »

Daisy, faussement émue, ajouta : « Quelle gentille fille tu fais. »

« Assez. » Je me tournai vers Lorenzo, arrivé en hâte. Il regarda Mavie avec une inquiétude sincère, ce qui me surprit. Mon cœur, que je croyais de pierre, se serra malgré moi.

« Qui t'a fait ça ? » gronda-t-il, les yeux sur moi. Daisy s'empressa de répondre : « Serene l'a blessée. »

Il me gifla. Le temps sembla suspendu. Je vis les sourires victorieux de Daisy et Mavie. Ils me croyaient brisée ? J'étais prête à encaisser.

« Voilà ce que tu es devenue après tes années chez tes grands-parents ? » hurla Lorenzo.

« C'est Ryan qui t'a dit ça ? Que je séparais ta précieuse fille de son amoureux ? Qu'il la garde. » Je le regardai, hilare.

Ryan resta figé.

« Je pensais qu'il serait facile à diriger, mais il n'est qu'un idiot. »

« Tu dis ça parce qu'il aime Mavie », cracha Lorenzo.

Je ris encore plus fort. « Il voulait Mavie seulement parce qu'il croyait, comme toi, qu'elle hériterait de ma mère. Mais j'ai découvert votre accord. »

Les yeux de Lorenzo s'écarquillèrent.

« Crois ce que tu veux », finit-il par dire. « Mais tu paieras pour ce que tu as fait à Mavie. »

Je le fixai droit dans les yeux. « Donne-moi mon héritage, ou tu ne conserveras rien pour toi, ta maîtresse et ta bâtarde. »

Je descendis l'escalier, m'arrêtant avant la porte. « Même si vous parveniez à obtenir quelque chose, vous finirez jetés comme des déchets, tous les trois. »

Je sortis et retrouvai Enzo, déjà installé dans la voiture.

« Tu devrais viser le Royale Club », suggéra-t-il.

« Parfait », répondis-je. « Et dis à Nadine de fouiller les enregistrements du manoir de ma mère. »

Il acquiesça. Nadine, notre hackeuse, découvrirait les secrets qui m'étaient encore cachés.

Je m'appelle Alexander McGregor, mais tout le monde m'appelle Alex. J'ai vingt-sept ans et je suis à la tête du plus grand conglomérat du pays. On me décrit souvent comme un parti idéal, mais je n'ai aucune intention de me caser avant mes trente-cinq ans. Trente-cinq, c'est mon âge clé. Avant cela, je veux garder toute mon attention sur mon entreprise, loin des complications inutiles comme une compagne, une épouse jalouse ou une famille à gérer.

Mes parents ne cessent de me répéter que le conseil d'administration aimerait me voir marié, persuadé qu'un homme marié inspire plus de stabilité. À mes yeux, c'est ridicule. La plupart d'entre eux sont mariés et passent pourtant leurs soirées à courir après des maîtresses. Ils m'exhortent à devenir un modèle de sérieux conjugal alors qu'eux-mêmes vivent dans le mensonge. Quelle ironie.

Un soir, je parcourais mes mails, assis derrière mon bureau. J'avais demandé à mon assistant, Von, de dresser une première liste de femmes convenables. En consultant les profils, je n'ai ressenti aucune attirance. Trop bavardes, trop sociables, trop prêtes à plaire. Tout ce que je déteste. J'ai donc demandé à Von de recommencer, persuadé qu'il finirait par dénicher quelque chose de plus proche de mes attentes.

C'est alors qu'il s'est permis une suggestion. « Monsieur, pourquoi ne pas essayer le Royale Club ? Vous pourriez y rencontrer des femmes de tout horizon. Peut-être qu'une d'entre elles retiendrait votre attention. »

Je n'avais pas songé à cette option, mais l'idée m'a intrigué. Un lieu sélect, réservé aux élites, où se croisent des personnalités hautes en couleur. L'endroit idéal pour observer sans être observé. J'ai marqué une pause, puis j'ai souri. « Très bien. Réserve-moi une table. Nous verrons bien si le destin a quelque chose en réserve pour moi. »

« Bien reçu, monsieur », répondit Von avec ce calme efficace que j'appréciais tant chez lui. Je savais qu'il ne me décevrait pas.

Le soir venu, nous avons franchi les portes du Royale Club. Rien qu'à l'entrée, l'ambiance était claire : luxe, pouvoir et ségrégation assumée. Les membres ordinaires se faisaient rares, car seuls les VIP et VVIP pouvaient vraiment profiter de tout. Moi, naturellement, j'avais droit au plus haut statut. On me reconnaissait comme l'un des hommes d'affaires les plus influents du pays, et cela ouvrait toutes les portes.

À l'intérieur, Von m'a guidé vers une salle privée, à l'étage. Derrière une paroi de miroir sans tain, je pouvais observer la grande salle sans que personne ne devine ma présence. Von avait parfaitement anticipé mes préférences : discrétion, contrôle, supériorité.

Je laissai mon regard balayer la foule. Des hommes riches, des femmes apprêtées, des conversations mielleuses. Puis, soudain, je la vis. Une femme assise seule dans un coin, un verre à la main. Pas de sourire forcé, pas d'air aguicheur. Juste une confiance tranquille, un port de tête assuré. Elle ne cherchait pas à séduire. Elle imposait sa présence. Et, à mes yeux, c'était déjà beaucoup.

Un instant, j'eus la sensation qu'elle me fixait, mais c'était impossible. De mon côté, elle ne voyait qu'un mur. Pourtant, son regard avait traversé l'espace comme une flèche, m'atteignant sans que je sache pourquoi.

Von s'approcha avec un dossier. « Voici la liste des dames présentes ce soir. Peut-être y trouverez-vous des informations sur celle qui vous intéresse. » J'ouvris le dossier avec hâte, cherchant son visage. Rien. Elle n'était pas répertoriée. Déception immédiate.

Je parcourus malgré tout les autres profils. Aucun ne m'inspira. Je commandai un verre pour faire durer la soirée. Quand je levai les yeux, elle avait disparu. La chaise était vide. Cette absence me pesa plus que je ne voulais l'admettre.

Je me levai, prêt à partir. « Monsieur, êtes-vous certain ? » demanda Von, surpris. « Je croyais que vous vouliez sérieusement trouver une épouse. »

« Je ne peux pas choisir au hasard. J'ai besoin d'une partenaire qui puisse me soutenir et me seconder, pas d'un simple trophée », répondis-je, un peu agacé.

Nous sortions de la salle quand une voix retentit derrière moi : « Parfait. » Je me retournai et restai figé. C'était elle. La femme du coin. Elle s'était approchée, et je pouvais enfin la voir de près.

Cheveux noirs tombant sur les épaules, pantalon rouge vif, chemisier blanc aux manches retroussées, talons assortis. Pas de bijoux, à peine un rouge à lèvres, et pourtant, une élégance naturelle que personne ne pouvait nier. Elle me fixa droit dans les yeux et lança : « Avez-vous fini de m'examiner ? Est-ce que je corresponds à vos critères ? »

Je clignai des yeux, pris au dépourvu. « Pardon ? »

« Marions-nous », dit-elle, sûre d'elle. Pas une once d'hésitation.

Je scrutai son visage. Impassible, maîtrisé. Pas de gêne, pas de peur. Je sus aussitôt qu'elle était différente. Belle, séduisante, intelligente – ou du moins, je le pressentais. Devant le conseil d'administration, elle ferait sensation. Elle ridiculiserait leurs attentes. L'idée m'arracha un sourire intérieur.

« Très bien », répondis-je. « Suivez-moi. Parlons des détails. »

Von ouvrit de grands yeux mais me suivit sans un mot.

Dans la voiture, elle contempla la rue quelques instants avant de tourner la tête. « Définis-moi les termes de notre mariage », demanda-t-elle calmement.

Je n'hésitai pas. « Tu recevras une compensation généreuse, et nous serons mariés pour la vie. »

Von manqua de s'étouffer. Elle, en revanche, ne broncha pas. « Je n'ai pas besoin de ton argent. J'ai mes propres intérêts à protéger. J'ai seulement besoin de savoir si tu caches une maîtresse ou un enfant. »

« Aucun », répondis-je. « Je n'ai pas le temps pour ça. Mon entreprise me prend tout. J'ai connu des femmes, mais rien de sérieux. »

« Tant mieux. Parce que si l'une d'elles revenait s'interposer, je m'en occuperais personnellement », rétorqua-t-elle d'une voix glaciale.

Je haussai un sourcil, amusé. « Même exigence de mon côté. Pas d'homme dans ta vie, ou je réagirai de la même manière. »

Elle hocha simplement la tête. « Compris. Mais je ne suis pas une femme ordinaire. Je n'obéirai à personne. »

« Remplis tes devoirs d'épouse et il n'y aura aucun problème », répondis-je posément.

Elle me dévisagea longuement. « Tu n'as pas l'intention de divorcer une fois ton objectif atteint ? »

« Absolument pas. Le mariage est sacré. Si j'avais voulu un arrangement temporaire, j'aurais pu choisir n'importe qui. »

Elle resta silencieuse, mais ses yeux trahissaient une réflexion intense. Je poursuivis : « Nous partagerons un toit, un lit, une vie commune. Tu rempliras ton rôle et j'en ferai autant. »

« Pas de contact physique », répliqua-t-elle aussitôt.

Je souris, comprenant très bien son jeu. « Pas encore, veux-tu dire. »

Elle détourna les yeux, mais je vis son trouble. Pour moi, c'était déjà une victoire.

Quand elle quitta la voiture, trois hommes l'attendaient. Ils la saluèrent avec respect avant de l'escorter vers une autre voiture. Une petite escorte de cinq véhicules quitta le parking derrière elle. Je fronçai les sourcils. Comment avait-elle pu paraître seule tout à l'heure ?

Von, inquiet, me lança un regard. « Monsieur, êtes-vous sûr de cette décision ? »

Je répondis sans hésiter : « Oui. Prépare tout pour demain matin. Nous irons à l'état civil. »

Le lendemain, j'arrivai un peu en avance. Elle était là, disputant un de ses hommes de main à propos de sa tenue. Une robe blanche simple, qui la rendait pourtant splendide. Elle pestait, refusant l'idée de porter quelque chose qui ressemblait trop à une cérémonie.

Je m'approchai et mis fin à l'échange. « Pas besoin d'autre chose. Nous serons en retard. Tu es parfaite comme ça. »

Elle me lança un regard noir, mais me suivit. À l'intérieur, Von avait déjà réglé les formalités. Quelques signatures, une photo officielle. En quelques minutes, c'était fait. Mari et femme.

Je sortis du bâtiment avec elle à mes côtés, le cœur étrangement léger. J'avais trouvé ce que je cherchais.