Chapitre 2 – La femme au plâtre

La lumière douce de l'après-midi filtrait à travers les larges baies vitrées du salon, se reflétant sur les surfaces de verre et les porcelaines délicates disposées avec soin. L'atmosphère était détendue, presque chaleureuse, ponctuée par le cliquetis discret des tasses et le murmure feutré des conversations. Assise confortablement sur un canapé aux coussins moelleux, Emily Crane venait de reposer sa tasse de café sur la table basse avant de s'adosser avec un soupir satisfait.

- La réception caritative de cette année sera bien plus impressionnante que la précédente, déclara-t-elle avec enthousiasme. Avec la participation des entreprises étrangères, nous avons dû l'étendre sur trois jours au lieu de deux. C'est du jamais-vu.

Autour d'elle, Amelie Ashford, Lauren Weil et Elizabeth Gilmore acquiescèrent en silence ou par de légers sourires. Toutes les quatre étaient issues de familles riches et influentes, liées depuis des générations par des alliances financières et sociales complexes. Leurs parents les avaient fait se côtoyer dès l'enfance, et malgré les mariages arrangés qui avaient rythmé leur passage à l'âge adulte, leur amitié avait résisté au temps et aux obligations.

Depuis l'école primaire, elles partageaient bien plus que des après-midis mondains. Elles s'étaient juré de se retrouver au moins une fois par semaine, autour d'un thé, généralement chez Emily, pour échanger des nouvelles, s'entraider lorsque cela était possible ou simplement s'adonner à l'art subtil des confidences et des ragots bien informés. Derrière cet accord presque formel se cachait une loyauté sincère, forgée par les années et les expériences communes.

La discussion de ce jour tournait essentiellement autour du gala annuel qu'elles organisaient ensemble. L'événement avait pour vocation de récolter des fonds destinés à de multiples causes : orphelinats, hôpitaux, programmes de soutien aux enfants surdoués, aides financières pour les familles défavorisées. Tandis que ses amies débattaient avec animation de la répartition des fonds et des invités à privilégier, Amelie les écoutait distraitement, hochant parfois la tête.

C'est alors qu'elle aperçut Anna Hayden, son assistante personnelle, qui lui faisait de discrets signes depuis le couloir. Son insistance attira l'attention d'Amelie, qui s'excusa aussitôt.

- Pardonnez-moi un instant, je dois aller voir mon assistante.

Elle se leva avec élégance, adressa un sourire aimable aux autres femmes et rejoignit Anna à l'écart. Comme à son habitude, elle l'accueillit avec douceur.

- J'ai déjà pris connaissance de tes messages, Anna. Y a-t-il un problème particulier ?

Anna Hayden, une jeune femme approchant de la trentaine, les cheveux tirés en un chignon impeccable et vêtue d'un tailleur noir sobre, sembla hésiter. Elle tripota son téléphone quelques secondes, puis inspira profondément avant de parler.

- Madame Ashford... Monsieur Clark a ramené quelqu'un au manoir ce matin.

Amelie haussa légèrement les sourcils, sans laisser transparaître la moindre émotion excessive. Richard était censé rentrer de J City ce jour-là après un déplacement professionnel. Peut-être s'agissait-il d'une partenaire d'affaires importante.

- Quelqu'un ? Qui exactement ?

- Une femme...

L'ombre qui passa sur le visage d'Amelie fut brève mais perceptible.

- Inutile de me faire deviner, Anna. Continue, je t'en prie.

Le malaise de son assistante devint évident. Cette simple gêne suffisait déjà à éveiller les soupçons d'Amelie. Après un court silence, Anna reprit :

- Une jeune femme avec un plâtre à la jambe gauche. Monsieur Clark n'a donné aucune explication et l'a conduite directement dans la chambre d'amis. Elle semblait avoir eu un accident.

Amelie demeura silencieuse, le regard fixé sur un tableau accroché au mur en face d'elle. Les couleurs abstraites se brouillèrent légèrement sous ses yeux, tandis que ses pensées s'emballaient. Après un moment, elle se tourna de nouveau vers Anna.

- À quoi ressemblait-elle ?

- Elle avait l'air jeune, peut-être vingt-cinq ans, pas plus. Des cheveux châtains bien lisses, de grands yeux bruns et la peau claire. À peu près votre taille, votre corpulence aussi. Monsieur Clark se montrait très attentionné envers elle... on aurait dit qu'ils se connaissaient depuis longtemps. Ils semblaient à l'aise ensemble.

Aussitôt, Amelie passa en revue toutes les femmes de l'entourage de son mari. Aucune ne lui sembla suffisamment proche pour justifier une telle présence au sein de leur foyer.

- Très bien. Merci, Anna. Tu peux reprendre ton travail habituel.

Son assistante inclina légèrement la tête et quitta la maison. Amelie resta seule quelques secondes, tentant de balayer les pensées désagréables qui s'accumulaient dans son esprit. Puis elle retourna dans le salon, retrouvant ses amies comme si de rien n'était.

- Tout va bien ? demanda Elizabeth la première, rejointe par les regards curieux des autres.

Amelie esquissa un sourire, attrapa sa tasse de thé désormais refroidie et secoua doucement la tête.

- Oui, juste des nouvelles domestiques. Rien d'important.

Malgré ses paroles rassurantes, son esprit refusait de se calmer. Les mots d'Anna résonnaient encore avec insistance.

Une femme jeune, blessée, installée chez nous... S'ils ne sont pas proches, pourquoi l'amener ici ?

Ses amies, attentives à son comportement inhabituellement absent, finirent par interrompre leur conversation. Lauren posa délicatement sa main sur le genou d'Amelie.

- Tu es ailleurs, Lily. Tu es sûre que ce n'était rien de sérieux ?

Surprise par la justesse de l'observation, Amelie hésita. Devait-elle se confier ou garder ses doutes pour elle ? Après une courte réflexion, elle se dit que l'avis de ses amies pourrait l'éclairer.

Elle soupira doucement avant de parler.

- Si vous aviez des soupçons concernant votre mari... comment vous y prendriez-vous pour l'affronter ?

Un silence chargé s'installa aussitôt. Les trois femmes échangèrent des regards entendus, comme si la même idée venait de les traverser. Emily fut la première à réagir.

- Tu penses qu'il te trompe ? Franchement, rien de surprenant. Les hommes sont tous pareils.

Lauren renchérit sans détour :

- Dans nos mariages arrangés, les maîtresses font presque partie du décor. Le mien fréquente des clubs d'hôtesses chaque semaine. C'est répugnant, mais que veux-tu faire ? Aucun de nous n'est marié par amour.

Ces paroles, loin de la rassurer, accentuèrent l'oppression qu'Amelie ressentait. Elizabeth fronça les sourcils et fit claquer sa langue, visiblement agacée par le cynisme de ses amies.

- Ce n'est pas la question, dit-elle avant de se tourner vers Amelie. Qu'en est-il vraiment, Lily ? Tu crois sincèrement qu'il te trompe ?

Cette interrogation fit retomber un silence pesant sur la pièce. Amelie baissa légèrement les yeux, incapable de répondre immédiatement. Les doutes qu'elle tentait d'ignorer venaient de prendre une forme bien plus concrète, et pour la première fois, elle sentit une fissure se former dans l'équilibre soigneusement construit de sa vie.

Chapitre 3 – Le dîner

Amelie pressa doucement ses lèvres l'une contre l'autre, comme pour retenir une pensée qui refusait de se taire.

- Je n'en suis pas certaine, murmura-t-elle enfin, mais...

Le visage d'Emily s'illumina aussitôt, comme si elle venait de trouver une solution évidente à un problème trop compliqué.

- Richard n'est pas du genre à agir à la légère, tu le sais. Et puis, n'aviez-vous pas prévu de dîner ensemble ce soir ? Profites-en. Pose-lui la question directement. Sans détour, sans circonvolutions, sans jouer aux inspecteurs non plus. Nous ne sommes plus des enfants. Demande-lui simplement s'il a une liaison.

Amelie tourna la tête vers Elizabeth, cherchant un signe, un appui silencieux. Celle-ci lui adressa un sourire doux accompagné d'un léger hochement de tête. Lauren, quant à elle, resta étrangement silencieuse, comme si elle jugeait inutile d'en rajouter.

Amelie posa ses poings fermés sur ses genoux et inspira lentement.

Peut-être que j'exagère. Peut-être que je me fais des idées.

La demeure qu'Amelie partageait avec Richard avait autrefois appartenu à ses beaux-parents. Après leur disparition, survenue peu de temps après le mariage de leur fils, la maison était devenue le territoire silencieux du jeune couple. Amelie y vivait depuis des années déjà. Elle avait veillé à ce que rien ne change, par respect pour la mémoire de ses beaux-parents, même si elle avait souvent ressenti le désir d'y insuffler une touche plus personnelle.

La vie qu'elle menait avec Richard correspondait parfaitement aux attentes liées à leur statut social. Chacun possédait ses espaces bien définis dans l'immense demeure, ils dormaient dans des chambres séparées et partageaient des repas à heures fixes, comme s'il s'agissait d'obligations inscrites dans un agenda professionnel.

Ils dînaient ensemble trois fois par semaine. Parfois davantage, lorsqu'un sujet important devait être abordé ou lorsqu'ils recevaient des invités. Ce soir-là faisait partie de ces rendez-vous réguliers, planifiés longtemps à l'avance.

Assise à l'arrière de la voiture qui l'emmenait vers le restaurant italien choisi par Richard, Amelie sortit un petit miroir de son sac et observa son reflet. Son visage était calme, impeccable, mais ses yeux trahissaient une agitation qu'elle peinait à contenir. Elle n'était pas rentrée au manoir depuis l'annonce d'Anna, et l'idée d'y retourner sans comprendre ce qui s'y passait lui nouait l'estomac.

« Anna a dit qu'ils semblaient proches... comme s'ils se connaissaient déjà. »

Elle soupira intérieurement. Dans leur milieu, l'existence de maîtresses n'était pas un tabou tant qu'aucun scandale n'éclatait au grand jour. Grossesses imprévues, rumeurs incontrôlables, disputes publiques : voilà ce qui était réellement condamné. Mais amener une autre femme directement dans la maison conjugale... c'était franchir une ligne implicite.

- J'ai déjà mal à la tête, murmura-t-elle pour elle-même.

Elle se laissa glisser contre le dossier du siège et ferma les yeux, espérant chasser les pensées désagréables qui tournaient en boucle. À la place, une voix familière s'imposa à elle, vive et claire, issue d'un passé qu'elle croyait enfoui.

« Les hommes resteront toujours des hommes, Lily. »

Le visage élégant de Laura Clark, la mère de Richard, apparut dans ses souvenirs, accompagné de ce sourire à la fois tendre et lucide.

« Voilà ce qui arrive quand on se lie à quelqu'un qui ne t'aimera jamais. Si Richard prend une maîtresse, ne te contente pas de souffrir en silence. Tu n'es pas faite de pierre. Prends-toi un amant, toi aussi. Même une aventure sans importance vaut mieux que de sombrer parce que ton mari est tombé amoureux d'une autre. »

Amelie ouvrit les yeux et regarda défiler les lumières de la ville derrière la vitre, floues et étirées. Cette vision lui apporta un calme trompeur. Jamais elle n'avait envisagé une telle chose. Elle n'en avait ni l'envie ni le besoin. Sa vie lui convenait.

Richard avait toujours été correct avec elle. Il la respectait, la traitait avec considération. Ils n'étaient peut-être pas amoureux, mais ils formaient une équipe fonctionnelle. Elle trouvait un véritable accomplissement dans ses œuvres caritatives, dans l'organisation d'événements qui avaient un impact réel. Que pouvait-elle désirer de plus ?

« Laura était l'épouse parfaite, et elle n'a jamais eu d'amant non plus... Était-ce parce que Christopher Clark lui était resté fidèle ? »

Elle fronça légèrement les sourcils.

Je me perds encore. Il faut que je mette les choses au clair avec Richard.

Le restaurant italien choisi pour leur dîner était plongé dans une pénombre chaleureuse. Les murs aux teintes sombres, les lumières tamisées et les notes discrètes de musique classique créaient une atmosphère paisible, presque intimiste. Richard appréciait cet endroit : le chef était un vieil ami, et une table leur était toujours réservée, même lorsque la décision de dîner ici était prise à la dernière minute.

Amelie piqua distraitement quelques feuilles de salade avec sa fourchette, observant son mari étaler du beurre sur une tranche de pain à l'ail avec une application mécanique. Une multitude de pensées se bousculaient dans son esprit, au point qu'elle faillit oublier la raison même de ce dîner.

L'arrivée du serveur, déposant une bouteille de vin rouge sur la table, la ramena à la réalité.

- J'ai entendu dire que nous avions une invitée à la maison, lança-t-elle enfin.

Richard fronça les sourcils. Sans même lever les yeux vers elle, il répondit d'un ton glacial :

- Anna ? Je croyais que c'était ton assistante personnelle, pas une espionne.

Amelie sentit la fraîcheur de la remarque, mais se contenta de faire glisser son doigt le long du pied de son verre. Elle évita son regard.

- Nous vivons sous le même toit, Richard. La maison est grande, certes, mais ce n'est pas un palais royal. J'aurais fini par l'apprendre. J'aurais simplement apprécié que tu m'en informes toi-même.

Il posa enfin ses couverts et planta sur elle un regard acéré. L'espace d'un instant, elle crut qu'il évaluait sa réaction. Comme son visage demeurait impassible, son expression se durcit davantage.

- Cela ne te concerne pas, Amelie. C'est une amie que j'ai retrouvée lors de mon déplacement. Rien de plus. C'est tout ce que tu as besoin de savoir.

Une sensation âpre lui serra la gorge. Jamais Richard ne s'était montré aussi distant, aussi froid avec elle. Ce changement brutal la déstabilisa profondément. Elle avait l'impression de faire face à un homme différent, revenu transformé de ce voyage.

Et pourtant, une part d'elle refusa de se taire.

Elle porta le verre à ses lèvres, savoura la fraîcheur du cristal, puis esquissa un sourire léger, presque provocant.

- Combien de temps compte-t-elle rester ? Dois-je demander au personnel d'aménager la chambre d'amis selon ses préférences ?

- Ça suffit.

Sa voix trancha l'air comme une lame. Amelie sursauta malgré elle. C'était la première fois qu'il s'adressait à elle sur ce ton, celui qu'il réservait d'ordinaire à ses adversaires ou à ses subordonnés.

- Je m'en chargerai. Contente-toi de faire ce que tu as toujours fait, Amelie. La discussion est close.

Le message était clair. Elle avait franchi une limite qu'il ne voulait pas voir dépasser. Le silence qui suivit pesa lourdement entre eux, tandis que les assiettes restaient intactes, témoins muets d'un dîner qui n'avait plus rien de routinier.