Chapitre 2

Alice n'avait pas pris le temps de se familiariser avec cet univers de luxe, où les gens parlaient plus de contrats que de vies humaines. Claire lui avait pourtant offert une place privilégiée dans ce monde complexe, mais Alice savait qu'elle était là pour une seule raison : la vengeance. La douce héritière semblait protégée, mais Alice sentait bien que ce monde ne se laissait pas apprivoiser. Et plus elle y plongeait, plus l'odeur du pouvoir et de la manipulation lui déplaisait.

Le lendemain de sa rencontre avec Claire, Alice s'attabla devant une pile de documents financiers, écoutant attentivement chaque mot prononcé par les conseillers et avocats de Claire. Ils étaient tous des pièces sur un échiquier, manipulées sans pitié par des figures bien plus grandes qu'elles. Les décisions étaient prises dans des salons privés, loin des regards innocents. Le seul but : l'argent. Le seul but : garder le contrôle.

À travers la fenêtre de la salle de réunion, Alice apercevait l'agitation de la ville. Tout semblait aller à une vitesse folle, comme si chaque mouvement, chaque parole avait son importance. Quand Claire lui avait demandé de prendre cette place à ses côtés, Alice avait pensé que ce serait une simple mission de protection. Mais elle ne comprenait pas à quel point cet univers était plus compliqué et dangereux qu'elle ne l'avait imaginé.

Elle attendait le moment où la confrontation avec Damian Hunter serait inévitable. C'était une question de temps. Elle sentait sa présence dans chaque recoin de la pièce, même s'il n'était pas encore arrivé. Elle l'avait vu, cet homme qui avait tout détruit. Et pourtant, quelque chose en elle la poussait à le comprendre. Non, pas à le comprendre, à l'abattre. Mais son pouvoir de manipulation était palpable, comme une main invisible qui se resserrait autour de son cœur.

La porte s'ouvrit enfin. Il entra, l'air implacable. Damian Hunter. L'homme qu'Alice détestait de tout son être. Il portait un costume noir, parfaitement ajusté, son regard acier balayait les visages des autres, mais lorsqu'il s'arrêta sur Alice, il y eut ce frisson, cette brève étincelle dans ses yeux. Elle ne put l'ignorer, même si elle savait qu'elle n'aurait jamais dû le ressentir. Ce regard, cet instant, c'était comme si le temps s'était arrêté. Et Alice le haïssait pour cela.

Damian n'avait rien de ce qu'elle imaginait. Il n'était pas simplement un homme d'affaires cynique, un manipulateur qui s'amusait des faiblesses des autres. Non, il y avait une rage, une douleur derrière ses yeux glacés. Comme s'il cachait quelque chose, un secret bien plus lourd que tout ce qu'il pourrait porter dans son empire. Mais Alice n'avait pas l'intention de l'excuser. Elle avait trop souffert à cause de lui.

« Miss Bennett, c'est un plaisir de vous rencontrer enfin. » Sa voix était basse, assurée, et pourtant, elle perça le silence de la salle comme un poignard. Son regard s'attarda sur Alice, une lueur amusée dans ses yeux sombres. « Je crois que nous avons des affaires à discuter. »

Alice sentit une vague de colère monter en elle. Il n'avait pas besoin de jouer à ce jeu. Il savait ce qu'il avait fait à sa famille. Mais elle ne se laissa pas dominer. « Je suis ici pour vous conseiller, monsieur Hunter, et non pour vos distractions personnelles. »

Il esquissa un sourire, celui qui faisait fondre toutes les résistances, celui qui rendait les gens complices. Elle serra les poings sous la table. Mais il n'avait pas raison. Pas cette fois.

La réunion continua, mais Alice ne pouvait détacher ses yeux de lui. Il se mouvait avec une aisance qui masquait la brutalité derrière son regard. Chaque mot qu'il prononçait avait un impact, chaque décision qu'il prenait semblait dominer la pièce. Et pourtant, il n'était pas invincible. Pas pour elle. Pas pour ce qu'il avait fait.

À un moment donné, leurs regards se croisèrent. Alice faillit détourner les siens, mais il la retint, comme si une force invisible les liait l'un à l'autre. Son regard ne montrait aucun signe d'amusement. Il avait vu la colère dans ses yeux. Et quelque part, cela l'avait intrigué. Une étincelle d'intérêt qu'il n'avait pas l'habitude de voir dans ce genre de situation. La guerre était lancée.

Après la réunion, Alice se retrouva seule dans le bureau, le poids de ses pensées pesant lourdement sur ses épaules. C'était plus compliqué que ce qu'elle imaginait. Chaque mouvement de Damian semblait calculé. À chaque geste, chaque mot, il avait l'air de vouloir prendre le contrôle de tout. Mais elle n'allait pas le laisser faire. Pas cette fois.

La journée s'étira, et alors qu'elle sortait de la salle, une main se posa doucement sur son bras. Claire. « Alice, ça va ? »

Alice ne répondit pas immédiatement. Elle était perdue dans ses réflexions, tentant de déchiffrer les intentions de Damian. Ce qu'elle venait de vivre, ce regard, cette sensation étrange qu'il lui avait laissée... C'était comme un poison qu'il avait doucement injecté dans ses veines. Elle se força à sourire. « Oui. Tout va bien. »

« Je sais que tout ça n'est pas facile pour toi, » Claire continua. « Mais je te fais confiance. Je sais que tu n'as pas accepté ce poste par hasard. »

Alice sentit son cœur se serrer à la pensée de Claire. Elle voulait la protéger, la sauver de cet homme et de l'emprise qu'il avait sur elle. Mais plus elle s'enfonçait dans ce monde, plus elle se sentait piégée dans son propre rôle. Elle n'était pas ici uniquement pour sauver Claire. Non. Elle était là pour récupérer ce qu'on lui avait volé. Et peut-être, pour détruire cet homme qu'elle détestait de toutes ses forces.

Le soir, elle resta seule dans son appartement, les yeux fixés sur les documents que Claire lui avait remis. Mais ce ne fut pas les chiffres qui attiraient son attention. Non, c'était la manière dont Damian Hunter avait l'air de manipuler les ficelles, d'être omniprésent même dans ses absences. Alice serra les dents. Chaque mouvement de ce jeu était une partie d'échec. Et elle n'allait pas le laisser gagner. Elle devait agir, mais elle n'était pas prête à sacrifier sa dignité pour le faire.

Il fallait qu'elle fasse une erreur. Il devait y en avoir une, quelque part. Un faux pas, une brèche dans son armure de milliardaire impitoyable. Et quand ce moment viendrait, Alice serait prête à frapper. Mais quelque chose, quelque part, la retenait. Un sentiment étrange, une attirance qu'elle n'avait pas prévu.

Ce n'était pas logique, et elle le savait. Elle le haïssait. Mais chaque regard qu'il lui lançait faisait naître une étincelle dans son esprit. Ce jeu dangereux était plus complexe qu'elle ne le pensait. Parce qu'au fond, il y avait une question qu'elle n'avait pas encore résolue : et si elle n'était pas là simplement pour se venger, mais pour détruire cet homme, pour faire tomber l'armure et, peut-être, pour découvrir ce qu'il y avait sous cette façade de glace ?

Chapitre 3

Claire arriva dans le bureau avec un air qui trahissait un mélange de nervosité et d'excitation. Alice la regarda sans rien dire, le silence s'étendant entre elles comme une mer calme juste avant la tempête. Claire s'assit, se forçant à sourire, mais il y avait quelque chose de bizarre dans son regard, quelque chose qui fit immédiatement tiquer Alice. Elle avait l'habitude de lire les gens, de capter ces petits signes de malaise qu'ils essayaient de dissimuler. Et là, ce n'était pas le sourire d'une jeune femme amoureuse, mais celui de quelqu'un qui cachait un secret.

« Alice, » dit Claire d'une voix un peu plus tremblante que d'habitude, « j'ai quelque chose à te dire. »

Alice se força à sourire, même si elle n'avait aucune idée de ce qui allait suivre. « Je t'écoute. »

« Damian et moi... nous avons décidé de nous marier. »

Les mots frappèrent Alice comme une gifle. Son esprit se figea un instant, et elle eut du mal à assimiler ce qu'elle venait d'entendre. C'était absurde, totalement insensé. Claire et Damian ? Les deux, ensemble ? Le milliardaire impitoyable, l'homme responsable de tant de souffrances dans la vie d'Alice, allait épouser Claire ?

« Tu... tu es sérieuse ? » demanda Alice, ses mots venant avec difficulté, chaque syllabe chargée de méfiance.

Claire hocha la tête, son sourire se fissurant sous le regard perçant d'Alice. « Oui. C'est officiel. Nous avons discuté de tout ça, et il... il m'a demandé de l'épouser. Je n'avais pas le choix. Il fallait que je fasse ça, Alice. Pour l'entreprise, pour la famille. »

« Mais... pourquoi ? Pourquoi lui ? » Alice avait du mal à comprendre. Que pouvait bien avoir Damian de si spécial pour que Claire accepte un mariage avec lui ? Un mariage arrangé, ce n'était pas le genre de Claire. Elle était gentille, généreuse, et même un peu naïve parfois. Mais pas assez pour se laisser entraîner dans un mariage qui semblait aussi froid et calculé.

« Je n'ai pas eu de choix, Alice. » Claire baissa les yeux. « Il avait déjà tout prévu. Tout était orchestré. Un contrat, des obligations. Il m'a dit que c'était pour l'avenir de l'entreprise familiale. »

Alice sentit une colère sourde monter en elle, et elle se leva brusquement. « Tu ne peux pas faire ça, Claire. Tu ne peux pas te laisser manipuler comme ça ! »

« Je n'ai pas le choix ! » Claire s'était mise à pleurer maintenant, des larmes silencieuses roulant sur ses joues. « Je veux te protéger, mais je ne peux pas m'en sortir seule. Je dois épouser Damian. Je dois... »

Alice s'approcha d'elle, posant une main ferme sur son épaule. « Tu te protèges en te mariant avec lui ? C'est un piège. Tout ça, c'est un piège, Claire. Tu crois vraiment que Damian agit par amour ? Il veut quelque chose, et ça n'a rien à voir avec tes sentiments. »

Claire la regarda, son regard noyé dans les larmes. « Que veux-tu que je fasse, Alice ? Il a tout sous contrôle. J'ai vu ce qu'il a fait à ton père. J'ai vu comment il manipule tout autour de lui. Si je ne fais pas ce mariage, je vais tout perdre, et toi aussi. »

Le silence retomba dans la pièce. Alice regarda Claire, son esprit tournant à toute vitesse. Elle avait toujours détesté Damian, mais entendre Claire parler de lui ainsi, comme s'il était un tyran invisible qui contrôlait tout, la fit frémir. Il n'était pas question qu'elle laisse ce mariage se faire sans y mettre son grain de sel. Elle n'avait jamais cru aux contes de fées, mais ça, c'était bien un cauchemar.

« Tu sais ce qu'il te reste à faire, Claire, » dit Alice après un long moment de réflexion. « Tu dois repousser ce mariage, coûte que coûte. »

Claire sembla un instant hésiter, mais son regard se fixa sur Alice, ses yeux emplis de détresse et de confusion. « Comment ? »

« Je vais intervenir, » répondit Alice, son ton devenu plus ferme. « Je suis ton avocate maintenant, et tu as besoin de conseils juridiques. Il y a des failles dans ce mariage, Claire. Des failles qu'on peut exploiter. »

Claire secoua la tête, mais Alice pouvait voir qu'elle était prête à l'écouter. C'était tout ce qu'elle voulait, après tout. Que Claire comprenne qu'elle n'était pas seule. Que ce mariage, bien qu'inéluctable pour elle, pouvait encore être arrêté. « Tu ne peux pas épouser un homme comme lui. Et tu sais pourquoi ? Parce qu'il ne t'aime pas. C'est une transaction. Une manipulation. »

Claire la regarda intensément, cherchant des réponses dans les yeux d'Alice. « Tu crois que c'est tout ? Un jeu de pouvoir ? »

« Oui. Il est comme ça. Il se cache derrière son empire, il se cache derrière ce mariage. Mais tout ce qu'il veut, c'est avoir le contrôle sur toi, sur ta famille, sur ton héritage. »

Claire hocha la tête lentement, visiblement en proie à un tourbillon de pensées. Alice savait que l'idée d'annuler ce mariage la hantait déjà. Mais elle devait aller plus loin. Elle devait l'aider à voir au-delà des apparences.

« Tu dois m'écouter, Claire, » insista Alice. « Tu ne peux pas faire ça seule. Je vais t'aider à protéger ta famille, mais il faut que tu sois prête à te battre. »

Claire tremblait maintenant. Elle savait qu'Alice avait raison. Elle savait que tout ça n'était pas juste une question de sentiments ou de devoir familial. Damian Hunter était un monstre déguisé en homme d'affaires respectable, et Claire était prise dans ses filets.

Alice retourna au bureau, un plan déjà en tête. Elle allait devoir exploiter chaque faiblesse de Damian, chaque faille dans le système. Ce mariage ne pouvait pas avoir lieu. Pas tant qu'Alice serait là pour le stopper. Et pour cela, il allait falloir jouer un jeu dangereux. Un jeu qui allait peut-être la faire entrer dans l'arène qu'elle détestait tant. Mais tant qu'il y aurait une chance de sauver Claire, Alice allait tout donner.

Elle se leva brusquement. « Je vais commencer à analyser les documents liés au mariage, » dit-elle. « On va trouver une solution, Claire. On va stopper ce mariage, avant qu'il ne soit trop tard. »

« Tu es sûre de toi ? » Claire demanda, sa voix brisée mais remplie d'espoir.

Alice se tourna vers elle, un regard déterminé dans les yeux. « Oui. Il est temps de leur montrer qu'ils n'ont pas tout le pouvoir. »