Rien, au lever du jour, ne laissait présager un désastre. Le soleil brillait éclatant, et chaque chose semblait parfaitement à sa place alors que je parcourais les rues si familières.

La chapelle était bondée à notre arrivée. Il semblait que presque tous avaient choisi de venir rendre un dernier hommage.

Observant les alentours, je fus satisfaite de constater que tout était prêt. Les autres n'avaient pas vraiment contribué à l'organisation des funérailles. J'avais assumé la lourde tâche de tout orchestrer.

Pourtant, je ne formulais aucune plainte. Je voyais plutôt cela comme une opportunité de lui rendre ce qu'il avait fait pour moi. Après tout, c'était lui qui m'avait nourrie, vêtue, et offert un toit.

Le service était sur le point de commencer et la plupart des gens étaient déjà assis. J'ai décidé de m'asseoir de l'autre côté. Il ne me semblait pas juste de m'asseoir avec les autres. Cela ne me semblait surtout pas juste de m'asseoir à côté d'Emma.

« Maman, pourquoi nous asseyons-nous ici… ne devrions-nous pas être à côté de grand-mère ? » demande Noah, pointant l'endroit où étaient les autres.

Bien sûr, nous recevions des regards étranges, mais cela ne me dérangeait pas. Après tout, ce n'était pas un secret que je n'étais pas entièrement acceptée par la famille après tout ce qui s'était passé.

« La plupart des gens sont déjà assis. Je ne veux pas que nous causions une frayeur », dis-je en mentant.

Il semble douter de mes paroles mais choisit finalement de ne pas insister. Le prêtre fait son entrée et le sermon débute précisément au moment où je perçois quelqu'un prendre place à mes côtés.

Mon corps se raidit. Je reconnaîtrais sa présence et son parfum partout. Je ne comprends pas ce qu'il fait ici. Il devrait être auprès de sa chère Emma. En réalité, je préférerais qu'il y soit.

Zut, je réalise combien mes mots sont empreints d'amertume. C'est exactement ce que j'étais : amère, en colère et blessée.

« Papa », chuchote Noah assez fort pour que quelques personnes se retournent et nous regardent.

Je leur lance un regard noir qui les fait se retourner.

« Je peux m'asseoir entre vous deux ? » murmure Noah.

Je pousse un soupir de soulagement. Dieu merci pour les petits miracles. Je n'aurais pas à être près de sa présence étouffante.

En nous déplaçant discrètement, je réussis à échanger nos places avec lui. Dès que nous le faisons, je sens la tension se relâcher un peu.

« Un jour, nous devrons tous quitter ce monde, la question est : comment partirez-vous ? Aurez-vous fait une différence ? Changé et touché la vie de ceux que vous avez rencontrés en chemin ? Ou partirez-vous avec des regrets ? » interroge le prêtre.

Je ne peux m'empêcher d'y penser. Si je mourais aujourd'hui, qui assisterait à mon enterrement ? Ceux qui m'entourent s'en soucieraient-ils seulement ? À qui je veux faire croire ? Ils ne le feraient pas. Ils organiseraient probablement un festin pour célébrer. Noah serait le seul affecté par ma mort. Juste lui, et personne d'autre.

C'est une vérité douloureuse, la vie que je mène. Je n'ai pas vraiment d'amis, en grande partie parce que je me retiens. Avoir vécu dans l'ombre parfaite qu'était Emma a renforcé mon sentiment d'infériorité, celui de ne jamais être à la hauteur pour qui que ce soit. Je n'étais pas aussi belle qu'elle, ni aussi séduisante, ni aussi brillante, ni aussi aimée. Je n'étais pas parfaite comme Emma. À côté d'elle, je n'étais rien.

Même maintenant, devenues adultes, je reste dans son ombre. Personne ne perçoit ma douleur ou ma détresse. Tout tourne autour d'Emma. Sa douleur semble toujours plus profonde que la mienne. Son bonheur est toujours prioritaire. Elle est toujours la première dans les pensées de chacun, tandis que je me contente des miettes de leur affection.

« Maman » La voix de Noah me tire de mes pensées.

Je réalise alors que le service est terminé et que tout le monde part.

« Ava, ça va ? » Sa voix grave me fait toujours frissonner.

Je ne veux pas lui parler, encore moins le regarder, mais je devrai, car pour les dix prochaines années, nous partagerons la garde de Noah.

Je hausse les épaules et me lève, sans le regarder. Je sais que cela peut paraître impoli, mais je ne peux simplement pas affronter son regard. Surtout pas alors que l'image de lui, la contemplant amoureusement, Emma, reste vivace dans mon esprit.

« Allons-y, Noah. »

Il se lève d'un bond et nous nous dirigeons vers la porte. Une fois dehors, nous sommes bombardés par une foule de gens qui veulent nous présenter leurs condoléances. J'aperçois quelques-uns de mes collègues et leur fais un signe de la main.

Nous n'avions pas encore enterré mon père et j'étais déjà épuisée.

« Alors, tu as finalement décidé de montrer ton visage » dit la voix amère d'Emma derrière moi.

Je me retourne pour la regarder. Son visage était marqué et ses yeux rouges et gonflés, mais elle ressemblait toujours à une déesse.

Je soupire. Je n'avais vraiment pas envie de la confronter maintenant.

« Pas maintenant, Emma. Peut-on d'abord enterrer papa ? »

Elle sourit puis se penche pour que moi seule puisse l'entendre.

« Nous allons l'enterrer, mais laisse-moi te dire que je suis là pour rester. Tu m'as aussi pris ma famille il y a toutes ces années, mais c'est fini. Je prévois de tout reprendre, y compris l'homme qui était destiné à être le mien », dit-elle avant de s'écarter et de partir juste au moment où le prêtre nous appelle à revenir vers le cimetière.

Noah regarde entre moi et le dos de ma sœur qui s'éloigne, mais il ne dit rien. Ses mots me choquent mais ne me surprennent pas vraiment.

Ce qu'elle ne semble pas saisir, c'est qu'il n'y a rien à reprendre, car rien n'a jamais réellement été mien. La famille dont elle parle vénère littéralement le sol sur lequel elle marche. Quant à Rowan ? Rowan a toujours été et reste incontestablement son homme.

Réprimant la douleur qui menaçait de m'engloutir, je guide Noah vers ce qui sera la dernière demeure de mon père.

Je me tiens légèrement en retrait de maman, Emma, et Travis, qui forment un groupe serré. À nous observer, on pourrait croire que je suis une étrangère, simplement présente à l'enterrement, plutôt que membre de la famille.

« Poussière à la poussière... », dit le prêtre alors qu'ils descendent le corps de papa dans la terre.

Ils commencent ensuite à recouvrir son cercueil de terre jusqu'à ce qu'il soit complètement enterré. Les lamentations de maman sont les plus bruyantes alors qu'elle supplie papa de revenir à elle. Emma et Travis ont tous deux des larmes silencieuses qui coulent sur leurs joues alors qu'ils la tiennent dans leurs bras.

Je réconforte Noah. Le serrant dans mes bras alors qu'il pleure à mes côtés. Le voir ainsi me tire des larmes. Je déteste le voir souffrir. J'essuie mes larmes. Je dois être forte pour lui. Il a besoin de moi maintenant.

Une fois de plus, les gens nous inondent pour offrir leurs condoléances. Je les accepte sans réfléchir. C'était comme si j'étais là sans y être. Quand je reviens à moi, la plupart des gens étaient déjà dispersés.

« Maman, regarde, là-bas, c'est papa et maman », dit-il en me tirant vers les parents de Rowan.

Ils étaient là avec Rowan et son frère jumeau, Gabriel.

Je me tiens mal à l'aise alors qu'il les salue. Ils me jettent un coup d'œil mais ne disent rien. Nous savions tous les deux que je n'étais pas leur choix pour leur fils.

« Je peux aller prendre des snacks avec eux ? » demande Noah et j'acquiesce.

Il n'a rien mangé depuis des heures, donc il avait faim. Une fois qu'ils partent, nous restons là, mal à l'aise, côte à côte. Maintenant que son attention n'était plus occupée par Noah, elle était entièrement sur Emma, qui se tenait à quelques mètres de nous.

J'allais m'excuser lorsque j'entends un crissement de pneus. Tout s'est passé si vite. Des hommes armés ont ouvert le feu. Dès qu'ils ont commencé à tirer, j'ai vu Rowan plonger sur Emma.

Je suis restée choquée en le voyant la protéger avec son corps.

Je n'arrive pas à croire qu'il m'ait abandonnée pour la protéger. Pourquoi étais-je même surprise ? Cela prouvait juste que je ne serais jamais sa priorité. Le voir la protéger de sa vie a brisé quelque chose en moi.

« Attention ! » hurle un homme en gilet pare-balles.

Il me pousse sur le côté, mais il est déjà trop tard. Quelque chose perce ma peau et je tombe sous l'impact du coup. Le souffle coupé.

« Quelqu'un appelle une ambulance », dit-il en s'agenouillant à côté de moi et en appuyant sur la plaie.

Je suis confuse, étourdie et souffrante. J'allais lui dire que j'allais bien, mais alors je vois du sang imprégner ma robe et ses mains. Je déteste la vue du sang.

« Oh mon dieu... Noah », murmurais-je.

Il était ma dernière pensée juste avant que tout ne s'assombrisse.

Rowan

Quelque chose se passe en vous lorsque vous voyez votre ex-femme, la mère de votre fils, blessée et saignant sur le sol froid du cimetière. C'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé ressentir pour Ava.

Quand j'ai vu les hommes armés nous viser, je n'ai pas réfléchi. Je savais que Noah était en sécurité avec mes parents, alors mes instincts avaient pris le dessus et je me suis jeté sur Emma. Je serais mort pour elle et j'étais prêt à le faire.

J'étais soulagé lorsque les tireurs ont fui en voyant la police, mais mon soulagement a été de courte durée quand un des officiers a crié qu'il fallait une ambulance.

Je me suis retourné pour voir qui était blessé, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit Ava, et la voir ainsi blessée m'a presque mis à genoux.

Après cela, tout s'est enchaîné rapidement. L'ambulance est arrivée et l'officier a refusé de laisser partir Ava avant de s'assurer qu'elle était entre les mains compétentes du médecin.

J'étais furieux de sa réticence à la laisser partir, elle était ma femme, enfin mon ex-femme, mais surtout, j'étais furieux contre moi-même. J'aurais dû la protéger.

Si quelque chose de pire était arrivé à Ava, comment l'aurais-je expliqué à Noah ? Comment justifier le fait que j'avais échoué à protéger sa mère ?

Alors me voici, faisant les cent pas dans la salle d'attente. Tellement inquiet parce que nous n'avions pas eu de nouvelles depuis qu'Ava avait été précipitée aux urgences. Personne n'était sorti pour nous informer de son pronostic.

« S'il te plaît, laisse-la aller bien », murmurait Kate, sa mère.

C'est la première fois que j'entends une émotion dans sa voix lorsqu'elle parle d'Ava. Je suppose que perdre son mari puis presque perdre sa fille l'a un peu adoucie.

Nous étions tous là, à l'exception de Noah. Travis était assis à côté de Kate, qui était à côté d'Emma.

Je me suis assis, incapable de contrôler l'anxiété en moi. Il fallait qu'elle aille bien pour Noah. Je me le répétais sans cesse.

Je ne sais pas combien de temps nous avons attendu, mais en levant les yeux, j'ai vu Ava. Elle était à la station des infirmières, remettant des papiers. Son bras gauche était en écharpe alors qu'elle prenait sa carte de crédit et la rangeait dans son sac.

Avec difficulté, elle a réussi à sortir son téléphone tout en tenant son sac. On pouvait voir que ce n'était pas facile à son froncement de sourcils.

« Ava », l'ai-je appelée alors qu'elle s'apprêtait à passer devant nous, les yeux toujours rivés sur son téléphone.

Elle a levé les yeux vers moi. J'ai immédiatement remarqué un changement en elle. Je n'arrivais pas à identifier précisément ce qui était différent, mais quelque chose avait évolué.

« Que fais-tu ici ? Quelqu'un d'autre a-t-il été blessé ? » elle a demandé, sa voix plate, dénuée de toute émotion.

« Comment vas-tu ? » sa mère lui a demandé, évitant de répondre à sa question.

« Malheureusement pour vous, je ne suis pas encore morte. »

Sa réponse a surpris tout le monde. Non seulement par ses mots, mais aussi par son ton glacial.

J'ai décidé d'intervenir. « Où vas-tu ? »

« Chez moi », a-t-elle répondu simplement.

« Ta main est en écharpe, tu ne peux pas conduire », ai-je raisonné.

« C'est pour ça que j'ai appelé un Uber. »

« Ava, nous devons parler. C'est à propos de ton père », a murmuré Kate, faisant tourner Ava vers sa mère.

Il manquait quelque chose. C'était visible dans son regard.

Avec froideur, elle fixait sa mère. « Je ne vois pas en quoi cela me concerne. La dernière fois que j'ai vérifié, il ne me considérait pas comme sa fille.

Un sanglot s'échappait de la gorge de sa mère, mais Ava ne lui accordait aucune attention. Elle semblait avoir coupé tous ses sentiments, ne laissant derrière elle qu'une froide familiarité.

Elle se dirigeait vers la porte, puis s'arrêtait brusquement. « Où est mon fils ? »

« Chez maman », répondait Travis, son regard perçant Ava de part en part.

Elle soupirait. « Il semble que vous allez avoir cette conversation, après tout. »

« Je t'emmène », proposais-je.

Cela me valait un froncement de sourcils de la part d'Emma, mais elle devait comprendre. Malgré nos différences, Ava restait la mère de Noah et elle était blessée. Sans oublier qu'elle avait été ma femme.

À ma grande surprise, Ava m'a repoussé. « Pas besoin. J'utiliserai l'Uber comme prévu et vous retrouverai là-bas. »

Sans rien dire de plus, elle a tourné les talons et est partie. Nous avons fixé l'endroit où elle venait de se tenir un instant plus tôt. D'habitude, elle aurait sauté sur n'importe quelle occasion d'être proche de moi. Nous étions donc tous surpris qu'elle rejette mon offre.

« Partons avant qu'elle n'arrive à la maison et ne parte avant que nous ayons eu l'occasion de parler », a murmuré Kate d'une voix triste.

Nous sommes venus ici ensemble, alors nous avons tous sauté dans mon Cadillac Escalade et nous sommes partis. En brisant chaque limite de vitesse, nous sommes arrivés à la maison de Kate juste à temps pour voir Ava fermer la porte derrière elle.

J'ai stationné la voiture et suis allé vers la maison. En entrant, nous avons été accueillis par mes parents, pendant que Gabe et Ava les ignoraient délibérément. C'était surprenant de voir Ava se comporter ainsi. Habituellement, elle tentait d'engager la conversation avec eux, même lorsqu'ils la rejetaient.

« Pourriez-vous en venir directement au fait ? » a-t-elle demandé avec irritation, en prenant place.

« James m'a proposé une affaire dans laquelle il souhaitait que je m'associe. J'ai accepté, croyant que c'était un bon investissement », ai-je commencé.

« Nous avons signé les documents nécessaires, convaincus de la viabilité de l'entreprise. C'est seulement plus tard que nous avons découvert que l'entreprise était contrôlée par un gang criminel. Ni James ni moi ne voulions mêler nos entreprises à des activités illégales. Sachant les complications inévitables si nous poursuivions, nous avons cherché comment annuler le contrat et avons alerté la police. »

« D'accord », a répondu Ava, fronçant les sourcils, visiblement confuse quant au déroulement de cette histoire.

J'ai soupiré, fatigué par les événements de la journée. « Il s'est avéré que les membres du gang faisaient partie des criminels les plus recherchés. Ils n'ont pas bien pris notre trahison et se sont enfuis. Nous pensions que, la police étant désormais impliquée, ils maintiendraient leurs distances. »

Kate a pris la parole : « Ils ont commencé par menacer ton père. Ils lui ont promis de le faire payer, puis ont menacé sa femme et ses enfants. Ils le tenaient pour responsable puisqu'il était celui qui les avait approchés, même s'il ignorait leur implication dans des activités illégales. Nous avons cru à un bluff jusqu'à ce qu'ils aient assassiné ton père. »

Travis, Gabe et mes parents étaient déjà informés. J'ai observé Emma, la peur et le choc étant clairement visibles sur son visage. Puis, je me suis tourné vers Ava, qui affichait toujours cette même expression froide et détachée.

« Je ne vois pas ce que tout cela a à voir avec moi », a répliqué-t-elle d'une voix glaciale, son regard nous transperçant telles des lames de glace.

Elle s'est levée : « Je vais prendre Noah et partir. »

« C'est incroyable, Ava, tu ne prends pas la situation au sérieux », ai-je dit, les dents serrées.

Ne comprenait-elle pas ce que cela signifiait ? Le danger dans lequel elle se trouvait. Comment les choses auraient pu finir aujourd'hui avec nous en train de préparer ses obsèques ?

« Je prends les choses très au sérieux, et comme je l'ai déjà dit, je ne vois pas ce que cela a à voir avec moi. »

Travis a grogné, exprimant la même frustration que moi. « Tu as été blessée aujourd'hui... cela ne t'évoque rien ? »

Elle l'a fixé d'un regard glacial. « Tout ce que cela signifie, c'est que j'étais au mauvais endroit au mauvais moment. »

« Ava... », Kate a tenté de parler, mais Ava l'a interrompue.

« Non. Ils en voulaient à vous trois, pas à moi. Tout le monde dans cette ville sait que vous ne me considérez pas comme faisant partie de cette famille, alors pourquoi s'en prendraient-ils à quelqu'un dont la mort vous laisserait indifférents ? »

Ses mots ont coupé l'air comme des éclats de verre, nous laissant tous glacés. Son comportement était tellement inattendu. Que se passait-il ?

Elle s'est tournée vers moi. Son regard était vide de toute émotion, comme si elle était morte à l'intérieur. Quelque chose dans ses yeux m'inquiétait. C'était perturbant de ne voir aucune émotion dans son regard.

« S'il y a quelqu'un dont vous devriez vous soucier, quelqu'un dont la sécurité devrait être votre priorité, c'est bien la femme à vos côtés. Elle était sa petite princesse parfaite, alors ne m'impliquez plus dans les désordres qu'il a créés », elle a marqué une pause puis s'est tournée vers les autres, fixant chacun d'entre eux avec intensité.

« Arrêtez de feindre de vous soucier de moi. Je n'en ai pas besoin et si jamais je suis en danger, je m'en occuperai moi-même. Je préférerais mourir plutôt que d'accepter votre protection », conclut-elle avec dégoût.

Sa mère a poussé un cri étouffé et nous l'avons regardée, surpris. Incapables de reconnaître la femme qui se tenait devant nous. Kate semblait comme si Ava venait de la gifler.

Emma s'est levée d'un bond et l'a toisée, essayant de l'intimider. Par le passé, Ava se serait retirée, mais pas cette fois.

« Arrête d'être si pénible ; comme toujours, tu veux être le centre de l'attention », lui siffle Emma, provoquant chez Ava un rire sans joie.

« Je ne sais pas dans quel trou tu t'es cachée, chère sœur, mais rien n'est jamais à propos de moi. C'est toujours toi, mais ce n'est pas ce dont nous parlons maintenant. J'ai grandi sans la protection de ces gens aussi longtemps que je m'en souvienne, je ne comprends pas pourquoi soudainement ils se préoccupent de ma sécurité. C'est hypocrite, et je préférerais être sans cette fausseté autour de moi... Maintenant, si vous me le permettez, je dois rentrer chez moi. »

Elle s'est retournée et a ignoré Emma et les autres comme si nous n'existions même pas. Je ne pouvais pas croire les mots qui sortaient de sa bouche. Elle parlait de nous comme si nous étions de parfaits étrangers pour elle. Comme si nous n'étions rien pour elle.

« Noah ! », a-t-elle appelé, et quelques secondes plus tard, nous avons entendu des pas précipités. Bientôt, mon fils est apparu dans le salon.

Son souffle de choc en voyant sa mère m'a fait me sentir comme une ordure.

« Maman, qu'est-il arrivé à ton bras ? », a-t-il demandé en courant et en la serrant dans ses bras.

Elle lui a rendu son étreinte d'un seul bras. « Rien mon amour, je me suis juste cognée le bras contre la porte et le médecin a dû le remettre en place », lui a-t-elle expliqué.

Elle caressait doucement sa joue. Le regard dur et froid avait complètement disparu alors qu'elle regardait notre fils.

« Ça fait mal ? »

« Un peu, mais ça ira. Allez, rentrons à la maison pour manger de la glace et faire des câlins. »

Cela a fait apparaître un grand et magnifique sourire sur les lèvres de Noah. Son visage s'illuminait aux mots de sa mère.

Ava tentait de porter son sac à dos, mais Noah l'a arrêtée.

« Laisse, je m'en charge. Je suis grand maintenant. Tu verras, quand on sera à la maison, je prendrai soin de toi et j'embrasserai ta douleur pour la faire disparaître, comme tu le fais toujours pour moi », a-t-il déclaré.

Ava a souri. Son sourire transformait complètement son visage, faisant fondre la glace qui l'avait enveloppée. Nous, spectateurs de cette interaction mère-fils, ne pouvions pas détacher nos yeux de l'adoration mutuelle qu'ils éprouvaient.

« Cette femme, c'est ta sœur ? » Noah a jeté un regard curieux vers Emma.

« Non, je n'ai pas de sœur », a-t-elle répondu, puis a murmuré quelque chose d'autre à voix basse. « Et je n'ai pas de famille non plus. »

Je ne pense pas que nous étions censés entendre cette dernière partie, mais nous l'avons entendue, à en juger par les respirations saccadées. Je me suis tourné vers Noah, me demandant s'il avait entendu ce qu'Ava avait dit, mais il semblait ne pas l'avoir fait car il me faisait un signe de la main.

« Au revoir, papa. »

« Au revoir, mon garçon », ai-je répondu d'une voix rauque.

Il a dit au revoir au reste et puis ils sont partis.

Nous sommes restés dans le silence, chacun perdu dans ses pensées. Je continuais de fixer la porte, confus quant à ce qui venait de se passer. Son comportement détaché avait ébranlé quelque chose en moi, tirant sur des cordes inconnues au fond de moi.

C'était un côté d'Ava que je n'avais jamais vu. Un côté qui m'était étranger à tous et que je n'aimais pas du tout.

Ava

Je me réveille avec le dos raide et le bras douloureux. Je suis au lit avec Noah car il a refusé de me laisser après avoir fini de regarder la télévision. Je souris en me souvenant qu'il a dit qu'il prenait son rôle au sérieux et qu'il prendrait soin de moi toute la nuit.

Avec un peu de difficulté, je parviens à le déplacer sans le réveiller. Il est environ huit heures et je dois préparer le petit-déjeuner avant qu'il ne se réveille.

Après avoir fait ma routine matinale, je descends. Je reste un moment à l'extérieur de la cuisine, me demandant comment j'allais gérer la préparation du petit-déjeuner avec un seul bras.

Alors que je commence à rassembler les ingrédients nécessaires pour faire des crêpes, les souvenirs de la veille envahissent mon esprit. Tout ce qui s'est passé semble si surréel que je me demande parfois si cela s'est vraiment produit. Si ce n'était pour le fait que mon épaule soit bandée et mon bras en écharpe, j'aurais cru vivre un mauvais rêve.

Quand je me suis réveillée à l'hôpital après m'être évanouie, j'ai paniqué. Il a fallu l'intervention du médecin et de l'infirmière pour me calmer et m'assurer que tout allait bien. Elle m'a informée que la balle était logée dans mon épaule mais qu'elle n'avait pas causé de dommages sérieux. J'ai eu de la chance ; selon eux, si elle avait frappé plus bas, elle aurait atteint mon cœur.

Ils ont extrait la balle, nettoyé la plaie, recousu l'entaille, puis ont mis mon bras en écharpe. On m'a prescrit des antibiotiques et des antidouleurs, et instruit de garder mon bras surélevé jusqu'à mon prochain rendez-vous.

Tout en préparant les crêpes, je pensais à l'homme qui avait tenté de me sauver. Je me suis fait la promesse de découvrir son identité pour pouvoir le remercier. Il était le seul à s'être soucié de moi alors que ma famille semblait indifférente à ma sécurité.

Mes pensées sont interrompues par un coup à la porte, me faisant me demander qui cela pouvait être.

Je doute qu'il y ait quelqu'un que je veuille voir en ce moment. Les événements d'hier ont aigri mes sentiments envers les gens que je considérais autrefois comme ma famille.

Je marche vers la porte et l'ouvre doucement. Je suis surprise de trouver l'homme d'hier sur le seuil. La première chose que je remarque, ce sont ses yeux bleus. Ce sont les yeux les plus bleus que j'aie jamais vus.

Je n'avais pas remarqué cela hier. Probablement parce que j'étais sous le choc et en douleur, mais l'homme était vraiment beau. Il mesurait au moins six pieds, musclé mais pas comme un culturiste, avec une mâchoire forte et un teint impeccable. Ses cheveux bruns foncés étaient ébouriffés de manière sexy et sa confiance attirait l'attention.

« Salut », ai-je articulé d'une voix rauque, comme celle d'un fumeur.

Il m'a souri et j'ai été frappée par la beauté de son sourire. « Salut, puis-je entrer ? »

« Oui, bien sûr », ai-je dit en m'écartant pour le laisser passer.

Il est entré et j'ai fermé la porte derrière lui. Je l'ai observé alors qu'il examinait ma maison.

« Jolie maison », a-t-il dit d'une voix profonde.

« Merci », ai-je marmonné. « J'ai fait des pancakes, tu en veux ? »

Il a hoché la tête et je l'ai conduit à la cuisine. Avant que je puisse retourner à la préparation du petit-déjeuner, il m'a arrêtée, me faisant me tourner pour lui faire face.

« Nous ne nous sommes pas présentés officiellement, je suis Ethan », a-t-il dit en prenant doucement ma main, la retournant et l'embrassant.

Pour une raison inexplicable, je rougissais. L'attention et le charme qu'il manifestait à mon égard n'étaient pas familiers. Habituellement, c'était moi l'oubliée, la sœur qui passait inaperçue et sans éclat.

« J-Je m'appelle Ava », balbutiais-je.

« Je sais déjà, belle », me répondait-il avec un clin d'œil en s'installant à l'îlot de la cuisine.

Un rire gêné m'échappait, tant j'étais désemparée face à son assurance. Son aura virile me submergeait. Jamais je n'avais été la cible d'une telle attention. C'était profondément troublant.

« Alors, Ethan, sans nom de famille… que faisais-tu aux funérailles de mon père ? » demandais-je en lui plaçant une tasse de café et en lui servant une assiette de pancakes.

Je prenais mon plateau et ma tasse, puis m'asseyais à ses côtés. Il éclatait de rire en me regardant.

« Une menace avait été signalée et, ton père ayant succombé à cette menace, le commandant voulait que nous veillions, au cas où les mêmes individus visaient la famille endeuillée », expliquait-il avant de mordre dans son pancake.

« Tu es donc officier ? Je ne t'ai jamais vu ici et je connais presque tout le monde. »

« En effet, je suis officier... Je venais d'arriver il y a peu. Submergé par le travail, je n'avais pas vraiment eu l'occasion de me lier », répliquait-il après avoir avalé.

Je lui offrais un sourire. « Eh bien, considère-moi comme une amie... Ce matin, je me demandais justement comment te retrouver. »

« Vraiment ? Pourquoi ? »

« Pour te remercier d'avoir sauvé ma vie. Je ne me souviens pas de tout, mais je me rappelle que tu avais appliqué une pression sur la plaie et que tu avais crié pour qu'on appelle une ambulance. »

Je me remémorais aussi la rapidité avec laquelle il s'était précipité vers moi. Je suis convaincue que s'il ne m'avait pas écartée, la balle aurait atteint mon cœur. Je lui devais ma vie.

« Je ne faisais que mon devoir, et puis, ce n'est pas tous les jours qu'on a la chance de tenir une femme aussi charmante dans ses bras, même si elle s'évanouissait à la vue de son propre sang », me taquinait-il en m'adressant un autre sourire charmeur.

Le rouge me montait aux joues. J'ai ri, tentant de dissimuler mon trouble. Son charme évident se manifestait à travers ses sourires et clins d'œil constants. Il représentait cette bouffée d'air frais tant attendue dans ma vie.

« Et comment as-tu su où j'habitais et qu'est-ce qui t'a amené ici ?

« Je suis officier, tu te souviens ? Trouver ton adresse a été simple. Pour ce qui est de ma visite, je voulais simplement vérifier que tout allait bien pour toi. Je n'avais pas pu rester à tes côtés hier, car j'avais dû rendre un rapport. Lorsque je suis retourné à l'hôpital, on m'a informé que tu avais été libérée. Il me semblait inapproprié de passer chez toi en soirée.

J'ai été sincèrement touchée. Cet inconnu manifestait plus de soin et de compassion envers moi que quiconque dans ma vie, à l'exception de Noah bien sûr. Je ne savais pas comment réagir car cette attention m'était inhabituelle.

« Merci », dis-je doucement, l'émotion étranglant ma gorge.

Il me regardait d'un air étrange mais j'ignorais son regard et changeais de sujet.

Nous discutions ensuite et partagions un repas. Étonnamment, je me sentais totalement à l'aise en sa compagnie, bien qu'il soit un inconnu. Je ne me rappelais pas avoir été aussi détendue avec quelqu'un d'autre que Noah.

Environ quarante minutes plus tard, il partait. Nous avions échangé nos numéros mais je doutais qu'il rappelle ou envoie un message, même si j'avais passé un moment merveilleux. Je n'étais simplement pas le genre de femme que les hommes rappelaient ou cherchaient à revoir.

Je venais de nettoyer nos assiettes quand il y eut un autre coup à la porte. Noah n'était pas encore réveillé et je n'étais pas pressée de le réveiller.

« As-tu oublié quelque chose ? », demandais-je en ouvrant la porte.

Mes émotions se bloquaient quand je réalisais que c'était Rowan et non Ethan. Voir son visage ravivait la douleur. Me rappeler comment il m'avait abandonnée pour sauver sa précieuse Emma laissait un goût amer dans ma bouche.

Il était indéniable que je ne signifiais rien pour lui. La journée précédente avait seulement montré l'étendue de son mépris et de sa haine envers moi. Je repoussais la douleur et la tristesse, les enfermant avec l'amour que j'avais pour lui dans les parties les plus sombres et les plus profondes de mon âme.

« Rowan était mort pour moi, et je n'avais plus à aimer un homme qui était mort. »