Elena POV

J'ai passé les trois jours suivants à faire mes cartons, agissant avec une efficacité froide et mécanique.

Je n'ai pas tout emballé.

J'ai seulement pris les vêtements que j'avais achetés avec mon propre argent, mes carnets de croquis et les quelques bijoux que ma mère m'avait laissés avant de sauter du balcon.

Tout le reste est resté.

J'ai laissé les colliers en diamants que Damien m'avait offerts en guise d'excuses pour ses infidélités. C'étaient de belles choses lourdes, alourdies par les mensonges.

J'ai laissé les robes de haute couture qu'il aimait me voir porter aux galas.

J'ai déménagé mes affaires dans la chambre d'amis à l'extrémité de l'aile Est.

Damien ne m'a pas arrêtée.

Il n'est pas rentré à la maison pendant trois nuits.

Je savais où il était.

Il était avec elle.

Sofia Rossi.

Le dimanche est arrivé, apportant avec lui la lourde angoisse de l'obligation.

Le dîner de famille obligatoire au domaine principal des Vitale.

La présence n'était pas facultative.

Je me suis habillée d'une simple robe noire à col montant et manches longues. Devant le miroir, le reflet qui me regardait n'était pas celui d'une épouse.

J'avais l'air d'une veuve.

Quand je suis arrivée au domaine, l'allée était pleine de SUV blindés, brillant comme des scarabées noirs sous le soleil de l'après-midi.

Je suis entrée dans le hall principal.

L'air était épais, lourd de l'odeur écœurante des cigares et de la viande rôtie. Ça sentait l'excès. Le pouvoir.

Mon père était là, le caïd Greco, buvant avec les oncles de Damien.

Il m'a vue et a ricané, sa lèvre se retroussant de dégoût.

« Où est ton mari ? » a-t-il demandé. « Une femme doit arriver avec son mari. »

« Demande-lui », ai-je dit, ma voix vide d'émotion en passant devant lui.

Je suis entrée dans la salle à manger.

Damien était déjà là.

Il était assis au bout de la table, un roi sombre sur son trône.

Sofia se tenait à côté de lui, sa main posée nonchalamment sur son épaule.

Elle portait une robe rouge trop moulante et trop décolletée pour un dîner de famille. C'était un cri pour attirer l'attention dans une pièce pleine de chuchotements.

Elle avait l'air vibrante, vivante et victorieuse.

Elle était la fille d'un associé de bas niveau, mais ce soir, elle paradait comme la Reine.

« Elena ! » a gazouillé Sofia en me voyant, sa voix doucereuse. « On se demandait justement si tu allais venir. Damien a dit que tu te sentais... instable. »

La table est devenue silencieuse.

Les caïds, les soldats, les épouses – ils m'ont tous regardée.

Certains avec pitié, la plupart avec mépris.

Damien ne m'a pas regardée. Il a simplement pris une gorgée de son vin, son profil taillé dans la pierre.

« Je vais bien », ai-je dit.

J'ai pris ma place à l'autre bout de la table, aussi loin de Damien que possible.

Le dîner était une séance de torture.

Sofia riait bruyamment aux blagues de Damien.

Elle lui coupait sa viande.

Elle lui chuchotait à l'oreille, sa main s'attardant sur son cou.

Dans ma vie passée, j'aurais fait une scène.

J'aurais jeté mon verre de vin.

J'aurais pleuré et exigé que Damien me respecte.

C'est ce qu'ils attendaient.

La « Princesse Capricieuse ».

Mais j'ai juste mangé ma soupe.

Je me suis concentrée sur la texture du pain.

Je me suis concentrée sur le plan qui se formait dans ma tête.

Paris.

Il fallait juste que j'arrive à Paris.

Quand les hommes sont passés au fumoir et que les femmes sont allées au salon, je me suis éclipsée.

J'ai marché dans le couloir silencieux jusqu'à la chapelle familiale.

C'était le seul endroit dans cette maison qui semblait sacré.

C'est là que les cendres du Vieux Don étaient conservées dans une urne de jade sur l'autel.

C'était le grand-père qui avait forcé ce mariage, oui, mais c'était aussi le seul qui m'ait jamais dit que j'avais du talent.

Je me suis agenouillée devant l'autel.

J'ai sorti mon chapelet.

Il était en jade, assorti à l'urne.

« Je suis désolée, Grand-père », ai-je murmuré. « Je ne peux plus tenir ta promesse. »

J'ai posé le chapelet sur l'urne.

La lourde porte en chêne a grincé derrière moi.

Je ne me suis pas retournée.

Le claquement sec des talons sur le sol en pierre m'a dit qui c'était.

« Tu pries pour un miracle ? » La voix de Sofia a résonné dans le petit espace.

Je me suis levée et je lui ai fait face.

« Pars, Sofia. »

« C'est ma chapelle maintenant », a-t-elle dit en se rapprochant. « Ou ça le sera bientôt. Damien me l'a promis. »

« Il a promis beaucoup de choses », ai-je dit.

« Il te déteste », a-t-elle craché, son masque glissant pour révéler la jalousie hideuse en dessous. « Tu le sais, n'est-ce pas ? Il t'appelle une chaîne. Un fardeau. »

« Je sais », ai-je dit calmement.

Mon manque de réaction l'a exaspérée.

Elle voulait la bagarre.

Elle voulait le drame qu'elle pourrait utiliser pour pleurer sur l'épaule de Damien plus tard.

Elle s'est approchée de l'autel.

« Tu ne mérites pas d'être ici », a-t-elle dit. « Tu ne mérites pas de porter le nom de Vitale. »

Elle a tendu la main et a saisi l'urne de jade.

« Ne touche pas à ça », ai-je prévenu, ma voix baissant d'un octave.

« Oups », a-t-elle dit.

Elle a souri, un sourire cruel et tordu.

Et puis elle a jeté l'urne sur le sol en pierre.

Le son était écœurant – un craquement sec suivi du fracas creux de la céramique.

Le jade s'est brisé.

Des cendres grises ont explosé dans l'air, recouvrant le sol immaculé, l'autel et l'ourlet de ma robe.

Les restes de l'homme qui a bâti cet empire ont été réduits en poussière sous ses talons.

J'ai regardé le désordre, figée d'horreur.

Sofia n'avait pas l'air horrifiée.

Elle avait l'air excitée.

Avec une lueur maniaque dans les yeux, elle a tendu la main et a arraché la bretelle de sa propre robe.

Ses ongles se sont enfoncés dans sa peau alors qu'elle se griffait la poitrine, faisant perler un sang rouge vif.

Puis elle a ouvert la bouche et a hurlé.

« À l'aide ! Damien ! Aidez-moi ! »

Elle s'est jetée par terre, se roulant dans les cendres.

« Elle est folle ! Elle détruit tout ! »

Les portes se sont ouvertes en grand.

Damien a été le premier à entrer.

Il a vu l'urne brisée.

Il a vu les cendres.

Il a vu Sofia pleurer par terre, serrant sa robe déchirée.

Et il m'a vue, debout au-dessus d'eux, silencieuse et immobile.

Le visage de Damien est devenu pâle, puis rouge.

La veine de son front pulsait violemment.

« Elena », a-t-il rugi.

Sa voix a fait trembler les vitraux.

Ce n'était pas une question.

C'était un verdict.

Elena POV

« Elle m'a attaquée ! » gémit Sofia, rampant vers Damien sur le sol taché de suie. « Je l'ai surprise en train d'essayer de détruire l'urne parce qu'elle déteste ton grand-père pour ce mariage ! J'ai essayé de l'arrêter, et elle... elle m'a frappée ! »

Elle montra sa poitrine griffée en guise de preuve.

C'était un mensonge pathétique et transparent.

Mes mains étaient impeccables. Mes ongles étaient manucurés et lisses, sans peau ni sang.

Mais Damien n'a pas regardé mes mains.

Il a regardé le tas de poussière grise qui était autrefois la seule figure paternelle qu'il ait jamais respectée.

Il a regardé la femme qu'il pensait être son réconfort, pleurant dans la saleté.

« Tu as profané cette maison », dit Damien, sa voix terrifiante de calme.

Derrière lui, mon père et les autres caïds remplissaient l'embrasure de la porte, un mur de jugement.

Ils murmuraient, un bourdonnement sourd de condamnation.

Le manque de respect envers les ancêtres était un péché capital dans notre monde.

« Je n'ai pas fait ça », dis-je.

Ma voix était stable, mais mon cœur battait la chamade contre mes côtes.

« Menteuse ! » cria mon père du fond de la salle, désireux de se distancier de ma prétendue honte. « Elle a toujours été une garce rancunière ! »

Damien enjamba les cendres, ses bottes craquant sur les restes de son héritage.

Il m'a attrapée par la gorge.

Il n'a pas serré assez pour tuer, juste assez pour contrôler, pour dominer.

Il m'a repoussée jusqu'à ce que ma colonne vertébrale heurte le bord froid de l'autel en pierre.

« Regarde ce que tu as fait », siffla-t-il. « Regarde ! »

« Je vois ce qu'elle a fait », ai-je réussi à articuler.

Damien me relâcha avec une poussée de dégoût.

« Emmenez Sofia à l'infirmerie », ordonna-t-il à ses hommes.

Deux soldats se précipitèrent et aidèrent Sofia à se relever.

Elle me lança un regard de pure méchanceté par-dessus son épaule en sortant en boitillant, sanglotant avec une théâtralité étudiée.

« Damien », Marc, son meilleur ami et bras droit, s'avança. « Peut-être qu'on devrait vérifier les... »

« Vérifier quoi ? » claqua Damien. « L'urne est en morceaux, Marc. Mon grand-père est par terre. »

Il se tourna de nouveau vers moi.

« Tu voulais une séparation ? » demanda-t-il. « Tu voulais agir comme si tu n'appartenais pas à cette famille ? »

« Je n'ai pas fait ça », répétai-je.

« Silence ! » cria-t-il. Le son rebondit sur les murs de pierre.

Il déboucla sa ceinture.

Le lourd cuir glissa à travers les passants avec un sifflement mortel.

La pièce devint silencieuse comme la mort.

Les châtiments corporels n'étaient pas rares pour les soldats qui échouaient.

Mais pour une épouse ?

C'était du jamais vu.

C'était l'humiliation suprême.

« Tourne-toi », ordonna-t-il.

Je l'ai regardé.

J'ai cherché le garçon que j'avais sauvé du lac gelé.

J'ai cherché l'homme que j'aimais depuis mes douze ans.

Il n'était pas là.

Seul le Don restait.

« Damien, ne fais pas ça », dit Marc en se rapprochant. « C'est aller trop loin. »

« Elle doit apprendre le respect », dit Damien. « Tourne-toi, Elena. Ou je demanderai aux gardes de te maintenir. »

Je ne lui donnerais pas la satisfaction de me débattre.

Je me suis retournée.

J'ai posé mes mains sur la pierre froide de l'autel.

J'ai fixé le vitrail au-dessus.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue jusqu'à sentir le goût du cuivre.

*Clac.*

La ceinture s'abattit sur mon dos.

C'était comme une ligne de feu tracée sur ma peau.

Mon corps sursauta, mais je ne fis aucun son.

*Clac.*

Le deuxième coup fut plus fort.

Il déchira la soie de ma robe.

J'ai senti la peau se rompre.

« Supplie », grogna Damien. « Excuse-toi auprès de la famille. »

Je n'ai rien dit.

Je me suis concentrée sur la douleur.

J'ai laissé la douleur consumer les derniers vestiges de mon espoir.

Chaque coup était un souvenir qui mourait, arraché à mon cœur.

*Clac.*

La fois où je lui ai donné mon sang. *Parti.*

*Clac.*

La fois où j'ai pris le couteau pour lui. *Parti.*

*Clac.*

Les vœux de mariage. *Partis.*

J'ai compté jusqu'à dix.

Mes genoux ont cédé.

Je me suis affalée contre l'autel, glissant jusqu'au sol.

Mon dos était humide et collant.

La pièce tournait.

Damien s'arrêta.

Il respirait fort, sa poitrine se soulevant de rage.

Il laissa tomber la ceinture. Elle atterrit dans les cendres, soulevant un petit nuage gris.

« Sortez-la d'ici », dit-il aux gardes. « Enfermez-la dans sa chambre. Pas de médecin avant demain matin. Laissez-la réfléchir à ce qu'elle a fait. »

Il se tourna et sortit de la chapelle sans un regard en arrière.

Deux gardes m'attrapèrent par les bras.

Ils me traînèrent à travers les cendres.

Mes chaussures laissèrent deux longues traînées dans la poussière grise, marquant le chemin de ma ruine.

Je ne me suis pas évanouie.

J'aurais aimé.

Au lieu de ça, j'ai senti chaque pas, chaque secousse, chaque instant de la honte qui se gravait dans mon âme.

Ils me jetèrent sur le lit de la chambre d'amis et verrouillèrent la porte.

Je suis restée là, dans le noir.

Je n'ai pas pleuré.

Les larmes sont pour les gens qui ont de l'espoir.

Je n'avais rien d'autre que le feu qui me marquait le dos et la glace qui enserrait mon cœur.