Gabriel avançait d'un pas tranquille, cette élégance sûre d'elle qui attirait toujours les regards sur son passage. Iris sentait son cœur se serrer. Elle était incapable de deviner ce qu'il allait faire.

Puis il a surpris tout le monde.

Ses mains ont glissé autour de sa taille avec fermeté et l'ont attirée contre lui. Avant même qu'elle ne puisse réagir, ses lèvres se sont posées sur les siennes. Il l'a embrassée profondément, avec intensité, là, devant toute l'assemblée.

Des exclamations ont parcouru les invités. Même Iris est restée figée, les yeux écarquillés.

Elle l'aimait depuis des années. Mais elle connaissait la vérité.

Ce baiser n'était pas de l'amour.

Ce n'était pas pour elle.

C'était une mise en scène. Gabriel jouait encore son rôle de mari parfait devant leur famille et leurs proches.

Pourtant, Diana, sa mère, paraissait ravie. Elle affichait un large sourire, ses yeux brillants de soulagement. Tout ce qu'elle avait toujours voulu, c'était le bonheur de sa fille. Pour elle, ce baiser représentait un signe d'espoir.

« Joyeux anniversaire de mariage, Diana, Charles », a déclaré Alfred avec un sourire chaleureux en s'avançant.

Le reste de la famille Wyndham a suivi, saluant tour à tour les parents d'Iris et leur souhaitant encore de nombreuses années ensemble.

Même si la fête était organisée pour ses parents, toute l'attention restait fixée sur Iris et Gabriel. Leur baiser avait duré plus longtemps que prévu. Iris s'est finalement reculée pour reprendre son souffle, le visage enflammé. Elle s'est rapidement dégagée de l'étreinte de Gabriel, consciente du poids des dizaines de regards posés sur elle.

Iris a lissé sa robe et s'est avancée silencieusement vers Alfred, l'homme le plus riche et le plus puissant de Richebourg. Toute la ville le respectait, voire le craignait.

« Papi », a-t-elle murmuré.

Le vieil homme s'est penché pour déposer un baiser sur le sommet de sa tête. Alfred connaissait ses difficultés. C'était lui qui avait poussé Gabriel à l'épouser, malgré l'obsession de son petit-fils pour Delphine. Il avait toujours été clair : il n'approuverait jamais Delphine. Il avait choisi Iris pour Gabriel, et à ses yeux, il n'existait aucune autre option.

Alors que les invités retrouvaient leurs conversations et leurs rires, Gabriel a offert un cadeau extravagant à ses beaux-parents. Sous les lumières, une voiture de luxe toute neuve brillait de mille reflets.

Diana a laissé échapper un petit cri de joie en applaudissant. Charles, lui, souriait mais paraissait mal à l'aise.

« Gabriel », a-t-il dit avec prudence, « c'est beaucoup trop. Tu n'avais pas besoin d'apporter un cadeau si cher. »

Gabriel allait répondre, mais Alfred est intervenu avec aisance.

« Vous le méritez, Charles. Et la femme de mon petit-fils mérite encore mieux. Voici, un petit geste de la part de la famille Wyndham. »

Il a tendu un chèque à Diana. Ses yeux se sont arrondis. Elle fixait le montant comme si elle n'en croyait pas ses propres yeux.

La musique continuait de flotter dans le jardin, mêlée aux éclats de rire. Gabriel s'est tourné vers Iris et lui a tendu la main.

« Danse avec moi. »

L'estomac d'Iris s'est noué, mais elle a hoché la tête avec politesse et a glissé sa main dans la sienne. Ils ont rejoint la piste de danse, leurs mouvements harmonieux et parfaitement synchronisés. Aux yeux des autres, ils offraient l'image d'un couple parfait, uni, amoureux.

Mais à l'intérieur, Iris s'effondrait.

Chaque tour, chaque geste, chaque contact de sa main sur sa taille lui rappelait la veille, cet appel vidéo. Elle en avait assez de ce rôle à jouer, de cette mascarade sans fin. Elle l'aimait sincèrement, mais il ne lui offrait rien.

« Je suis désolé d'avoir manqué tes appels », a murmuré Gabriel soudainement, ses lèvres proches de son oreille pendant qu'ils dansaient. « J'étais pris par le travail. J'espère que tu peux comprendre. »

La poitrine d'Iris s'est serrée. Elle a levé lentement la tête et a plongé son regard dans les yeux verts de Gabriel.

« Je sais que tu étais avec Delphine. J'ai reçu le message et je l'ai très bien compris. »

Les mots l'ont frappé de plein fouet. Il s'est figé au milieu d'un pas, les yeux écarquillés. Sans un mot, il lui a saisi la main et l'a entraînée hors du jardin, à travers les invités, jusqu'à sa chambre à l'étage.

Il a refermé la porte derrière eux.

« Répète ce que tu viens de dire », a-t-il exigé, les yeux brillants de colère.

« Je le pensais vraiment », a soufflé Iris, la voix tremblante. « Tu n'as pas besoin de mentir. Je sais tout. Tu étais avec Delphine hier soir. Alors ne parle pas de travail. »

Gabriel a passé les doigts dans ses cheveux, allant et venant dans la pièce. Sa mâchoire était crispée.

« Remettons les choses au clair. Tu connais la situation entre Delphine et moi. Alors qu'est-ce que ça change maintenant ? »

Sa voix était un peu trop forte, mais il a poursuivi.

« Tu savais exactement à quoi ressemblait ce mariage dès le début. Arrête d'être enfantine et réfléchis un peu. »

Les larmes d'Iris brillaient dans ses yeux.

« Peu importe. Mais tu as raison, je suis enfantine. Il est temps que je regarde la réalité. »

Il s'est arrêté. Sa voix est devenue plus calme.

« Écoute... je suis désolé. Mais la vérité ne change pas : j'étais avec Delphine, et tu le savais en acceptant de m'épouser. Ce dont j'ai besoin, c'est simple. Continuons à jouer notre rôle, Iris. Ne décevons ni mon grand-père ni tes parents. Ils n'ont pas besoin de savoir ce qu'il se passe entre nous. Tu dois comprendre ça. »

Sa poitrine se soulevait lourdement. Elle a secoué la tête.

« Je ne peux plus vivre comme ça. Faire semblant, cacher, pleurer chaque nuit. Je n'y arrive plus. »

Gabriel a tendu la main vers elle, ses lèvres glissant contre son cou, ses doigts parcourant son corps. Mais lorsqu'il a frôlé ses lèvres, Iris l'a repoussé, les mains tremblantes.

« Non. » Sa voix s'est brisée. « Plus maintenant. Je ne veux plus de ça avec toi. Je veux divorcer. »

Le mot l'a heurté.

« Tu souffres. C'est normal de te sentir comme ça. Mais tu sais très bien que ce n'est pas possible. »

Il n'a pas bronché.

Elle l'a regardé fixement, les larmes coulant librement sur ses joues.

« Je suis sérieuse, Gabriel. Je ne peux plus continuer ainsi. »

La mâchoire de Gabriel s'est tendue, ses poings se sont fermés. Il perdait son sang-froid.

« Et pour la dernière fois. Il n'y aura pas de divorce. Reprends-toi et arrête ce comportement enfantin. »

Il a fait un pas vers elle, ses yeux verts durs et brûlants.

« Je t'ai donné mon nom, ma richesse, ma protection, tout ce qu'un mari est censé offrir à sa femme. »

Il a écarté les bras, la voix brisée par la frustration.

« Tu étais ma meilleure amie avant tout ça, Iris. Pourquoi tu ne peux pas simplement accepter ce que nous avons ? »

Les épaules d'Iris tremblaient.

« Parce que ce que nous avons n'est pas réel. C'est seulement du sexe quand il faut rassurer ton grand-père. Mais il n'y a aucun amour, Gabriel. »

Elle s'est interrompue, son regard accrochant le sien.

« Je t'aime, Gaby. »

Le visage de Gabriel s'est fermé aussitôt. Sa voix s'est durcie.

« Ne m'appelle pas comme ça. Tu n'en as pas le droit. Seule... »

Il s'est interrompu, puis a laissé échapper un souffle bref.

« Ne m'appelle pas comme ça », a-t-il dit plus bas.

Ces mots l'ont transpercée plus violemment qu'une lame. Iris a lentement acquiescé, passant le revers de sa main sur ses joues trempées. Quand elle a parlé, sa voix était presque inaudible.

« Très bien. Tu ne m'aimes pas. Et tu ne m'aimeras jamais. Je le sais. Demain matin, tu trouveras les papiers du divorce sur ton bureau. Signe-les... s'il te plaît. Je n'en peux plus. Au revoir, Gabriel. »

Elle s'est dirigée vers la porte, tremblante, mais décidée. Elle a jeté un dernier regard vers lui avant de sortir et de refermer doucement derrière elle.

Gabriel est resté seul, immobile, le silence rempli de ses paroles.

La célébration était terminée. Les invités étaient partis. La maison des Ainsworth était redevenue silencieuse. Iris et Gabriel étaient également rentrés chez eux.

Comme toujours, ils avaient rejoint leurs chambres séparées. Aucun mot n'avait été échangé. Juste le silence.

Mais Iris ne dormait pas.

Elle a sorti deux grandes valises de son placard. Elle a commencé à faire ses bagages. Elle pliait ses vêtements, rangeait ses chaussures, ses objets personnels. Cette nuit-là, il n'y avait plus de larmes. Seulement une détermination froide et nette.

À vingt-cinq ans, elle refusait de croire que sa vie s'arrêtait là. Elle avait des rêves, des projets, tant de choses devant elle. Elle ne pouvait plus se perdre dans un mariage sans amour, essayer de plaire à tous sauf à elle-même.

Au matin, Gabriel se préparait pour le travail, comme il le faisait toujours. Sa routine ne changeait jamais. Avant de partir, il est allé directement à la cuisine pour la seule chose qu'il ne manquait jamais : le consommé de volaille d'Iris.

Il en était devenu accro. Peu importait ce qu'il se passait entre eux, il attendait toujours ce moment avec impatience.

En entrant, la gouvernante, Madeleine, l'a salué avec politesse.

« Bonjour, Monsieur Wyndham. Votre consommé est prêt. »

Elle le lui a servi rapidement puis s'est retirée. Gabriel s'est installé sur le tabouret haut et a dégusté le bouillon clair, chaud et réconfortant. Comme toujours, il en appréciait chaque gorgée.

Il ne remarquait pas que, quelque part ailleurs, sa femme traçait déjà une nouvelle route pour sa vie.

...

Iris s'était levée très tôt. À l'aube, elle se trouvait déjà dans le bureau de son avocate. Sans hésiter davantage, elle a signé les papiers du divorce. Elle se sentait enfin prête à tourner la page.

En retournant vers sa voiture, son téléphone a sonné. C'était sa meilleure amie, Béatrice.

« J'ai bien reçu ton message », a dit Béa d'une voix rapide. « Tu es où ? »

« Je viens de sortir du cabinet de mon avocate », a murmuré Iris. « J'arrive chez toi. »

« D'accord, à tout de suite. »

« Enfin ! Tu as fait ce qu'il fallait », a lancé Béatrice en ouvrant la porte. Sa voix était chargée de soulagement lorsqu'elle a serré Iris dans ses bras.

Iris a esquissé un léger sourire en faisant rouler sa valise à l'intérieur. Elle l'a laissée près du canapé avant de s'asseoir, soudain épuisée.

« Je retourne à Terraport », a-t-elle dit après un instant. « Cet endroit... il est encore là ? »

Béatrice a penché la tête, le front légèrement plissé. Elle voyait très bien de quoi Iris parlait.

Des années plus tôt, pendant leurs études, elles avaient tenté de lancer ensemble une petite entreprise de bijoux à Terraport. Elles avaient utilisé un petit bungalow de deux pièces, transformant l'une des chambres en atelier. C'était un beau rêve... jusqu'à ce que l'argent manque.

« Oui, il est toujours là », a répondu Béa. « Tout est intact. Mais dis-moi, Iris, qu'est-ce que tu comptes faire avec cet endroit ? »

« Je te l'ai déjà dit. Je veux créer ma propre entreprise. Quelque chose qui m'occupera, quelque chose qui m'appartiendra. »

Béatrice s'est adossée à sa chaise, détaillant son amie.

« Tu veux vraiment quitter Carmont ? Tu es sérieuse ? »

« J'ai besoin d'un nouvel environnement », a affirmé Iris. « Terraport est le meilleur endroit pour recommencer. »

Béatrice a poussé un soupir. « Tu en as parlé à tes parents ? »

« Non. Et je n'ai pas l'intention de le faire. Ils n'approuveront jamais. Mais cette fois, je n'ai pas besoin de leur approbation. Je dois le faire seule. »

« Je te soutiens, Iris, tu le sais... mais je pense quand même qu'ils devraient être au courant. Et n'oublie pas, il faudra de l'argent. C'est pour ça qu'on avait arrêté : on ne pouvait pas financer le projet. »

« Maintenant, j'en ai », a dit Iris calmement. Son regard était ferme. « Je n'ai jamais touché à ma mensualité depuis mon mariage. Gabriel m'a donné tout... sauf son cœur. »

Les sourcils de Béatrice se sont levés. « Alors tu as vraiment tout prévu. »

« Oui », a répondu Iris en se levant. « Je pars ce soir. Le billet est déjà pris. »

Elle a tiré sa valise vers la chambre d'amis sans un mot de plus. Béatrice l'a regardée s'éloigner, la poitrine lourde d'inquiétude.

Elle savait qu'Iris était courageuse, mais aussi brisée. Et Terraport n'était pas une ville simple. La vie y était chère, exigeante. Sans la fortune de Gabriel ou le soutien de sa famille, comment Iris allait-elle s'en sortir ?

...

À la tombée de la nuit, Iris est arrivée sainement à Terraport, la « Ville de la Vie ». L'atmosphère y était totalement différente, vibrante, bruyante, pleine d'énergie. Elle se sentait à la fois effrayée et déterminée.

Elle a pris un taxi jusqu'au vieux logement où elle avait vécu autrefois avec Béatrice. Le petit bungalow de deux chambres était toujours là, bien qu'enveloppé de poussière. Le portail a grincé bruyamment lorsqu'elle l'a poussé.

C'était ici, des années plus tôt, qu'Iris et Béa rêvaient de construire leur propre empire de bijoux. Aujourd'hui, Iris était décidée à faire naître ce rêve pour de bon.

Elle a fait rouler sa valise à l'intérieur et a commencé à essuyer la poussière sur les comptoirs. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était à elle.

...

De retour à Carmont, Gabriel était absorbé par son travail. Les réunions s'étiraient du matin jusqu'au soir. Son emploi du temps était si serré qu'il avait à peine le temps de respirer.

D'ordinaire, Iris l'appelait très rarement. Mais cette fois, il avait l'impression d'avoir manqué quelque chose. Et maintenant, son silence l'inquiétait.

Lorsqu'il a jeté un œil à sa Rolex dorée, il était déjà huit heures du soir. Toujours aucun appel.

Quelque chose s'est noué en lui, un sentiment qu'il ne parvenait pas à définir.

Alors qu'il commençait à ranger ses affaires, son regard est tombé sur une pochette fine posée avec soin sur son bureau impeccablement ciré. Sur la couverture, en lettres capitales, on lisait : Très confidentiel.

Par curiosité, il l'a ouverte.

À l'intérieur, il n'y avait qu'un seul dossier.

Quand ses yeux ont parcouru la première ligne, sa gorge s'est serrée.

Demande de divorce.

Gabriel est resté immobile, la respiration coupée, le poids de ces mots s'abattant lourdement sur sa poitrine.

Gabriel ne pouvait pas offrir son cœur à Iris. Il le savait, et elle le savait aussi. Pourtant, il ne parvenait pas non plus à la laisser partir.

Ce n'était pas l'amour qui le retenait, mais la peur.

La peur d'un homme que toute la famille Wyndham redoutait : son grand-père, Alfred Wyndham.

Alfred avait beau être âgé, les années ne l'avaient jamais adouci. Il restait puissant, impressionnant, presque effrayant. Même le père de Gabriel, Jean, s'inclinait devant lui. Et, contrairement à son petit-fils, Alfred aimait profondément Iris. Pour lui, elle représentait la femme idéale pour Gabriel, la seule qui avait su gagner son affection.

Si Alfred apprenait un jour qu'Iris avait demandé le divorce, Gabriel préférait ne même pas imaginer ce qui se passerait.

Ce soir-là, après le travail, Gabriel s'est précipité à la maison et s'est dirigé directement vers la chambre d'Iris. Mais la pièce était vide. Sa valise avait disparu.

Son cœur s'est serré. Il a sorti son téléphone et a composé son numéro.

« Téléphone éteint. »

Il a passé une main dans ses cheveux, arpentant la pièce.

« Où es-tu, Iris ? » a-t-il murmuré.

Il ne tremblait pas seulement, tout son corps frémissait de peur.

Il a essayé à nouveau. Cette fois, ça a sonné, mais personne n'a répondu. Il a recommencé. Encore. Et encore. Jusqu'à ce que la frustration bouillonne en lui.

« À quoi tu joues, Iris ? »

Avant qu'il ne puisse rappeler, son téléphone a vibré. Sans regarder l'écran, il a décroché aussitôt.

« Gaby, tu es où ? »

La voix douce et délicate appartenait à Delphine.

« J'ai besoin de toi. Je crois que je me suis foulé la jambe. Elle est enflée. »

Gabriel s'est figé.

« Quoi ? Comment c'est arrivé ? Peu importe. J'arrive tout de suite. »

En une seconde, Iris s'est évaporée de son esprit. La douleur supposée de Delphine l'a arraché à tout le reste. Sans réfléchir, il a quitté le manoir en toute hâte.

...

Pendant ce temps, à Terraport, Iris s'installait peu à peu dans sa nouvelle vie.

Elle avait renoué avec quelques connaissances d'autrefois. Elle reconstruisait de petits réseaux, reprenait contact, et avait même fait son premier pas courageux dans le monde des affaires.

Elle avait acheté un lot de diamants bruts et engagé un artisan local, réputé pour tailler et polir les pierres. Peu à peu, elle commençait à créer ses premières pièces de joaillerie.

Ce qui rendait tout cela possible, c'était un secret qu'elle gardait depuis des années : ses économies.

Iris avait mis de côté une petite fortune. Non seulement Gabriel lui versait une mensualité chaque mois, mais la famille Wyndham avait aussi une tradition : chaque membre de la famille, par le sang ou par alliance, recevait une pension mensuelle provenant du fonds familial. C'était généreux, presque excessif. depuis son mariage, Iris y avait droit elle aussi. Et, contrairement aux autres, elle n'y avait presque jamais touché.

À présent, cet argent finançait son rêve.

Son téléphone a vibré, et elle a répondu immédiatement.

« Oui ? »

« Vos boucles d'oreilles sont épuisées », a annoncé la voix au bout du fil. « On a déjà d'autres commandes en attente. »

Le cœur d'Iris a bondi. Elle a posé une main sur sa poitrine, comme pour retenir la joie.

« Merci. Je vous rappelle », a-t-elle dit, la voix tremblante d'excitation.

Dès qu'elle a raccroché, elle s'est assise au bord du lit et a murmuré pour elle-même :

« Ça y est. C'est le début. »

Elle ne s'attendait pas à un succès si rapide. Elle pensait que ses premières créations mettraient des mois à se vendre, mais elles avaient déjà trouvé preneur. C'était un signe.

Sa petite célébration a été interrompue lorsque son téléphone a sonné de nouveau. Cette fois, c'était sa mère.

« Ma chérie », s'est exclamée Diana, enjouée, « je veux inviter toi et Gabriel, à dîner ce week-end. J'ai une bonne nouvelle à partager avec toi et tes sœurs. »

Iris s'est figée. Elle détestait ce genre d'appels.

« Maman, je suis occupée ce week-end. Et Gabriel aussi. Il part en voyage d'affaires. Si tu pouvais juste me le dire maintenant... »

« Non. » Diana refusait. « Si Gabriel est occupé, tu peux quand même venir. Pas d'excuses. » Elle a raccroché avant qu'Iris puisse protester.

Iris a laissé tomber son téléphone sur le lit en soupirant.

« Qu'est-ce qu'elle prépare encore ? »

Elle connaissait bien sa mère. Diana adorait se vanter, surtout des mariages de ses filles. Elle avait marié chacune d'elles à des familles aisées et s'en enorgueillissait comme de son plus grand succès. Pour elle, le mariage d'Iris dans la famille Wyndham était son diamant le plus précieux.

Mais Iris avait toujours détesté cela. C'est pour cette raison qu'elle s'était juré de ne jamais choisir un homme comme sa mère l'aurait fait. Pourtant, la vie l'avait coincée, et elle avait fini par épouser Gabriel. Et maintenant... maintenant, elle le regrettait à chaque respiration.

Son esprit est revenu au divorce. Elle n'avait pas encore eu de nouvelles de son avocate, mais elle supposait que Gabriel avait déjà signé les papiers. Elle priait pour qu'il n'ait pas prévenu Alfred. Cela ne ferait qu'empirer les choses.

Peut-être, a-t-elle pensé, rentrer à Carmont ne serait pas une mauvaise idée. Ses parents ne savaient toujours pas qu'elle avait quitté Gabriel. Peut-être qu'elle pouvait les affronter, prétendre le temps d'un week-end, puis voir discrètement son avocate lundi. Au moins, elle pourrait vérifier l'avancée du divorce.

Le vendredi, Iris s'est rendue à l'aéroport pour prendre son vol. L'air vibrait du bruit ambiant et du roulement des valises.

Au moment où elle allait entrer dans le terminal, elle a remarqué un mouvement devant elle. Plusieurs hommes en costume noir couraient pour sécuriser le passage.

Par curiosité, Iris a suivi la direction de leurs pas du regard. Puis elle s'est figée.

C'était Gabriel.

Il était à Terraport. Entouré de quatre gardes du corps. Mais ce n'était pas leur présence qui a fait s'effondrer le cœur d'Iris. C'était Delphine.

Delphine marchait à ses côtés, lui tenant la main, le visage illuminé, comme si elle lui appartenait depuis toujours. Gabriel ne s'écartait pas. Il ne semblait même pas mal à l'aise.

La foule autour d'eux a commencé à murmurer.

« C'est Gabriel Wyndham... et la femme de sa vie. »

« Il paraît que sa meilleure amie l'a trahie », disait quelqu'un. « Elle l'a piégé pour qu'il l'épouse. »

« Ils sont tellement beaux ensemble. Je suis jalouse », disait une autre.

L'estomac d'Iris s'est noué. Elle s'est retournée brusquement et a marché dans la direction opposée, le visage en feu.

Même ici, à Terraport, les gens connaissaient l'histoire de Gabriel et Delphine. Leur relation était devenue un ragot, une histoire murmurée entre inconnus.

Et à cet instant, Iris en était certaine : elle avait fait le bon choix.

Une fois le divorce finalisé, elle serait enfin libre.