Cédric la dévisagea, irrité. « Est-ce vraiment nécessaire d'en arriver là ? Je te l'ai toujours dit depuis le début : personne ne peut m'obliger à faire ce que je ne veux pas. Tu savais aussi très bien qu'il y avait des choses que je ne pourrais jamais t'offrir, peu importe tout ce que tu as sacrifié pour m'épouser. Pourquoi ne pas t'en contenter ? »

Le sarcasme dans sa voix heurta Serena, même si son visage demeurait impassible.

Leur union avait été bâtie sur des circonstances complexes, qu'elle avait tenté d'expliquer encore et encore au fil des années. Mais Cédric n'avait jamais voulu entendre autre chose que sa propre vérité.

Refusant de se laisser emporter, Serena répondit posément : « Épargne-moi ce discours. Je te l'ai déjà dit. Si ce divorce n'est pas finalisé aujourd'hui, je détruirai la carrière de Kassandra. Définitivement. »

Cédric éclata d'un rire incrédule. Il était persuadé qu'elle n'avait aucun moyen de nuire à quelqu'un d'aussi intouchable que Kassandra.

« Si tu penses que je bluffe, regarde plutôt ça », poursuivit Serena.

Elle sortit de son sac plusieurs photographies. En les parcourant, Cédric sentit une boule se former dans son estomac.

Les images, prises à leur insu, montraient sans ambiguïté Kassandra et Cédric dans des situations qu'aucune explication ne pouvait justifier. Si ces photos venaient à circuler, le scandale serait immédiat.

« Et ce n'est qu'une partie de ce que je possède », ajouta Serena. « Tu doutes encore de ma capacité à imposer ce divorce ? »

Cédric écrasa les photos dans sa main, les yeux chargés de rancœur. « Où as-tu mis la main sur ça ? Tu es prête à tout pour salir Kassandra et sauver ta place, à ce que je vois. »

Comme elle s'y attendait, il la rendait responsable. Serena n'y répondit pas et se dirigea directement vers le bureau où les formalités devaient être réglées.

Cédric la suivit, hors de lui. « Réponds-moi ! D'où viennent ces photos ? »

Elle n'avait plus la moindre énergie à gaspiller en discussions inutiles. Tout ce qu'elle voulait, c'était mettre un point final à cette relation vide de sens.

En réalité, ces clichés lui avaient été envoyés par Kassandra elle-même, au fil des années, sans la moindre explication. Aucun mot n'accompagnait les images, mais elles parlaient d'elles-mêmes, racontant une histoire faite de trahisons répétées.

Serena était restée dans l'ombre pendant que Kassandra brillait sous les projecteurs. Le message était clair : l'une devait être admirée, l'autre effacée.

Acculé, Cédric n'eut d'autre choix que de signer les papiers du divorce. Il était convaincu que Serena finirait par regretter sa décision, mais il se jura de ne jamais lui laisser la possibilité de revenir vers lui.

Dans ce milieu, les occasions ne se présentent qu'une fois. Lorsqu'on les laisse passer, il n'y a pas de retour en arrière.

Lorsque le dernier lien juridique fut rompu, un sourire lumineux se dessina sur le visage de Serena - un sourire qu'elle n'avait plus affiché depuis des années.

« Je ne te souhaite pas le bonheur », dit-elle calmement. « Je te souhaite simplement de ne jamais obtenir ce que tu désires vraiment. »

La dureté de ses mots fit grincer des dents Cédric, consumé par la rage. Il venait seulement de comprendre à quel point il avait sous-estimé la rancœur de Serena.

Après son départ, il jeta un œil au contrat de divorce. Serena n'avait réclamé aucune part des biens auxquels elle pouvait prétendre.

Il ricana, persuadé qu'elle n'était qu'une femme orgueilleuse cherchant à se donner bonne conscience en rejetant la richesse de sa famille.

S'il avait su... En trois années de mariage, il ne lui avait jamais offert le moindre cadeau digne de ce nom.

Il se contentait de lui verser une somme mensuelle, qu'elle utilisait rarement. Elle refusait même d'employer sa carte bancaire, préférant payer avec son propre argent. À part ce qu'elle avait elle-même acheté pour la maison et ses vêtements, ce mariage ne lui avait rien apporté matériellement.

Et pourtant, Serena n'avait jamais attendu quoi que ce soit de lui. Sa décision de l'épouser n'avait jamais été motivée par l'argent.

De retour au manoir qu'elle avait autrefois appelé chez elle, Serena entendit des éclats de rire à l'intérieur. Elle reconnut immédiatement la voix de sa belle-mère, mêlée à celle de Kassandra.

« Ce matin, quand je l'ai appelée, elle m'a annoncé qu'elle divorçait de mon fils ! Comme si cette femme intéressée allait réellement renoncer à notre fortune ! »

« Tout ça n'était qu'un malentendu à l'époque. Si on avait eu un peu plus de temps, la vérité serait sortie et tu serais aujourd'hui la femme de Cédric, pas Serena. »

« Oh, tante, voyons... Serena et Cédric forment un couple si uni. On dirait qu'ils sont toujours aussi amoureux après toutes ces années », répondit Kassandra d'un ton faussement modeste.

À ces mots, le cœur de Serena se souleva. Amoureux ? Comment pouvait-elle qualifier ainsi un mariage bâti sur le mensonge et la trahison ?

Serena avait encaissé ce genre de reproches des dizaines de fois au cours des trois dernières années. À chaque fois, elle se remettait en question, persuadée qu'elle avait forcément commis une faute quelque part.

Par amour, elle avait laissé son assurance s'effriter peu à peu, acceptant toutes les exigences de la famille de Cédric, même lorsqu'elles la rabaissaient ouvertement. Elle avait supporté bien plus qu'elle n'aurait dû.

Mais aujourd'hui, tout était différent. Elle avait pris sa décision. Une fois pour toutes. Il n'était plus question de continuer à se mentir ni de réparer ce qui était déjà brisé depuis longtemps.

« Vous avez raison. J'ai décidé de divorcer de votre fils », déclara-t-elle d'un ton ferme avant de couper l'appel.

Sans perdre de temps, Serena rassembla ses documents et quelques affaires personnelles, puis quitta les lieux.

Elle envoya ensuite un message à Cédric : il avait deux heures pour la rejoindre. Passé ce délai, elle rendrait publiques toutes les preuves qu'elle avait accumulées au fil des années, prouvant que Kassandra était bien sa maîtresse. Une révélation suffisante pour réduire à néant l'image immaculée de la star.

Cédric arriva avant l'échéance, le visage fermé et les traits tirés par la colère. Jamais encore on ne l'avait menacé de la sorte. Encore moins celle qu'il appelait sa femme.

Serena, elle, resta parfaitement calme. Elle ne chercha pas à l'apaiser comme elle l'avait toujours fait auparavant. Cette version d'elle-même n'existait plus.

« Les documents sont prêts ? » demanda-t-elle simplement.

Cédric soupira, agacé. « Tu comptes vraiment faire tout ce cirque ? Je te l'ai pourtant dit dès le début : il y a des choses que je ne pourrai jamais t'offrir, peu importe ce que tu as sacrifié pour devenir mon épouse. Tu le savais. Tu ne peux pas faire semblant de l'ignorer aujourd'hui. Pourquoi ne pas l'accepter une bonne fois pour toutes ? »

Son ton condescendant frappa Serena de plein fouet, même si elle ne laissa rien paraître.

Elle avait essayé, pendant des années, d'expliquer les circonstances de leur mariage, d'apporter des nuances, de se justifier. Mais Cédric n'avait jamais voulu entendre autre chose que sa propre version.

Serena refusa de s'emporter. « Garde tes explications. Si nous ne réglons pas ce divorce aujourd'hui, je détruirai définitivement la carrière de Kassandra. Je ne bluffe pas. »

Cédric eut un rire incrédule. Il n'imaginait pas une seconde que Serena puisse réellement nuire à quelqu'un d'aussi intouchable que Kassandra.

« Puisque tu doutes encore, regarde ça », répondit-elle en ouvrant son sac.

Elle en sortit plusieurs photos et les posa devant lui. À mesure qu'il les parcourait, le sang quitta le visage de Cédric.

Les images, prises à leur insu sous différents angles, ne laissaient place à aucun doute. On y reconnaissait clairement Cédric et Kassandra dans des situations qui ne souffraient d'aucune interprétation. Leur diffusion ferait l'effet d'une bombe.

« J'en ai beaucoup d'autres », ajouta Serena. « Tu penses toujours que je n'ai pas de quoi obtenir ce divorce ? »

Cédric chiffonna les photos dans sa main, les yeux chargés de venin. « D'où ça sort ? Comment as-tu pu tomber aussi bas ? Juste pour salir Kassandra et sauver ta place ? »

Comme elle l'avait prévu. Serena ne répondit pas. Elle se détourna et se dirigea droit vers le bureau administratif.

Furieux, Cédric la suivit. « Réponds-moi ! Où as-tu eu ces photos ? »

Mais elle n'avait plus la force, ni l'envie, de lui expliquer quoi que ce soit. Elle voulait seulement que cette mascarade se termine.

La vérité était simple : au fil des années, Kassandra avait elle-même envoyé ces photos à Serena, sans jamais ajouter le moindre message. Pourtant, chaque image était une blessure ouverte, une humiliation silencieuse.

Serena était condamnée à rester dans l'ombre de Cédric pendant que Kassandra brillait sous les projecteurs. Tout était dit. Dans cette histoire, Serena était celle qu'on oubliait, celle qu'on méprisait.

Acculé, Cédric finit par signer les papiers. Il était convaincu que Serena finirait par regretter son choix, mais il n'avait aucune intention de lui laisser la moindre chance de revenir en arrière.

Dans ce monde, certaines occasions ne se présentent qu'une fois. Les manquer signifiait tout perdre.

Lorsque le dernier document fut validé et que le lien légal entre eux disparut, un sourire éclatant illumina le visage de Serena. Elle n'avait pas souri ainsi depuis des années.

« Je ne te souhaite pas d'être heureux », dit-elle avant de partir. « Je souhaite simplement que tu n'obtiennes jamais ce que tu désires vraiment. »

Ses mots, tranchants et froids, firent grincer des dents Cédric. Il n'avait jamais mesuré l'ampleur de la rancœur qui habitait désormais Serena.

Après son départ, il jeta un regard distrait à l'accord de divorce. Elle n'avait réclamé aucun bien, pas un centime de ce qui lui revenait pourtant de droit.

Il ricana avec mépris. À ses yeux, elle n'était qu'une arriviste orgueilleuse, trop fière pour accepter l'argent de sa riche famille.

S'il avait su... En trois ans de mariage, Cédric ne lui avait jamais offert le moindre cadeau digne de ce nom.

Il lui versait une somme mensuelle, mais Serena refusait d'utiliser sa carte bancaire. Elle préférait toujours payer avec ses propres économies. La maison, sa décoration, ses vêtements : tout provenait de son argent. Ce mariage ne lui avait rien apporté sur le plan matériel.

Et de toute façon, Serena n'avait jamais épousé Cédric pour sa fortune.

Lorsqu'elle retourna au manoir qu'elle avait autrefois appelé son foyer, des éclats de rire lui parvinrent de l'intérieur. Elle reconnut sans peine les voix de sa belle-mère et de Kassandra.

« Ce matin, elle m'a appelée pour me dire qu'elle divorçait de mon fils ! Comme si cette femme intéressée allait vraiment renoncer à la richesse de notre famille ! »

« Tout ça n'était qu'un malentendu à l'époque. Si les choses avaient pris un peu plus de temps, la vérité aurait éclaté, et c'est toi qui serais aujourd'hui notre belle-fille, pas Serena. »

« Oh, ne dites pas ça, tante. Serena et Cédric vont si bien ensemble. On dirait même qu'ils s'aiment encore après toutes ces années. »

À ces mots, le cœur de Serena se souleva. Elle eut la nausée.

Aimer ? Comment Kassandra pouvait-elle parler d'amour en observant ce mariage vidé de toute vérité ?

Voir l'homme qu'elle avait aimé pendant tant d'années exposer une bêtise aussi flagrante força Serena à se demander comment elle avait pu se tromper aussi lourdement sur lui pendant tout ce temps.

Elle n'avait aucune intention de rester plus longtemps à assister à ce cirque. Elle ramassa ses affaires et se tourna pour partir. Mais, une fois encore, la voix de Kassandra la cloua sur place.

- Je n'admettrai jamais un acte que je n'ai pas commis ! Pourquoi personne ne me croit ? Vous pensez vraiment que parce que j'aurais prétendument détruit votre mariage, je chercherais à me venger ? Mais je vous ai à peine vus ces dernières années. Je suis revenue uniquement pour le tournage d'un film. Pourquoi m'attaquer comme ça ?

Même si Kassandra parlait à tout le monde, Serena comprit aussitôt que chaque phrase lui était destinée. Une ironie sombre la traversa. Cette famille, dans toute sa confusion maladive, avait quelque chose d'étrangement divertissant.

Un homme aveuglé par son attachement. Une intrigante prête à tout pour protéger ses intérêts. Et Cédric, consumé par la rancœur, qui la regardait comme s'il rêvait de la voir tomber.

Serena les contempla avec détachement pendant que Cédric lançait d'un ton venimeux :

- Si ce n'est pas toi, alors qui aurait fait ça ? Il n'y a que toi qui pourrais être aussi cruelle envers Kassandra !

À bout de nerfs, Serena laissa échapper un soupir. Elle fixa Kassandra sans détour.

- Puisque tu affirmes avec autant de certitude que je suis responsable, montre donc tes preuves. Sinon, je pourrais très bien t'attaquer pour diffamation.

Tous les regards convergèrent vers Kassandra. Même sa belle-mère hésita. Elle n'avait jamais été très perspicace, et il suffisait de peu pour faire vaciller ses convictions.

Après tout, ce scandale autour de la série ne touchait en rien Serena. Et une question demeurait : qui mettrait volontairement sa propre vie en danger simplement par esprit de vengeance ?

Kassandra sentit la situation lui échapper. Les larmes lui montèrent aux yeux. Il ne lui restait plus qu'un appui possible : Cédric, dont l'opinion faisait autorité dans cette maison. Tant qu'il serait de son côté, le reste importait peu.

- Toi aussi... tu me crois, n'est-ce pas ? On se connaît depuis si longtemps. On était presque une famille. Tu sais combien j'ai travaillé dur toutes ces années. Comment peux-tu imaginer que je sois capable d'une telle chose ? implora-t-elle, brisée.