La sonnerie stridente du téléphone déchira l'obscurité du salon. Amy se réveilla en sursaut. Elle était allongée sur le canapé, portant encore ses vêtements de la veille. Sa nuque était raide.

Elle attrapa son téléphone sur la table basse. Il était deux heures du matin. L'identifiant de l'appelant affichait l'assistante de direction de Brigham.

Amy glissa son doigt sur l'écran pour répondre. « Allô. »

« Madame Myers, je suis sincèrement désolée de vous réveiller. » La voix de l'assistante était paniquée. « Monsieur Myers est au club privé du centre-ville. Il est en état d'ébriété avancé. Monsieur Myers vous réclame expressément. Il refuse de partir avec qui que ce soit d'autre. Nous craignons qu'il ne fasse une scène. Pourriez-vous s'il vous plaît venir le chercher ? »

Amy ferma les yeux. « Je ne suis pas sa baby-sitter. Appelez son chauffeur. »

« Je l'ai fait, madame. Mais il... » L'assistante marqua une pause. À travers le téléphone, Amy entendit un grognement sourd et plaintif en arrière-plan. C'était Brigham.

Ce son lui serra la poitrine. Elle se détesta pour la réaction physique immédiate qu'elle avait eue à sa douleur. « Très bien. J'arrive. »

Elle attrapa son trench-coat et ses clés. Elle conduisit sous la pluie battante et glaciale de cette fin d'automne à New York. Les rues étaient glissantes et désertes.

Elle s'arrêta devant l'entrée discrète du club privé. Elle poussa les lourdes portes en chêne du salon VIP. L'odeur la saisit instantanément. Un relent d'alcool frelaté et une épaisse fumée de cigare emplissaient l'air. Elle toussa, portant une main à sa bouche.

Brigham était affalé sur un canapé en cuir sombre dans un coin. Sa cravate avait disparu. Les trois premiers boutons de sa chemise étaient défaits. Sa mâchoire était crispée et ses sourcils froncés, trahissant un profond malaise.

Amy s'approcha de lui. Elle lui saisit le bras et tenta de le relever. Son poids colossal se déplaça, et elle trébucha, manquant de tomber sur lui.

Un serveur accourut. « Laissez-moi vous aider, madame. »

Ensemble, ils traînèrent Brigham hors du club, sous la pluie froide. Ils le poussèrent sur la spacieuse banquette arrière de la Maybach qui attendait. Amy monta après lui et claqua la portière, s'isolant de la tempête.

Le chauffeur releva immédiatement la vitre de séparation. L'arrière de la voiture devint une petite boîte hermétique. La seule lumière provenait des liseuses tamisées. Le seul son était la respiration lourde et saccadée de Brigham.

La voiture se mit en mouvement. La tête de Brigham glissa sur le côté et atterrit lourdement sur l'épaule d'Amy. La chaleur qui émanait de sa peau transperça son trench-coat.

Elle leva les mains pour le repousser. Mais il se recroquevilla, sa grande carcasse semblant se ratatiner alors qu'une vague de nausée ou une migraine le frappait. Ses mains s'arrêtèrent en plein vol.

Elle laissa échapper un lent soupir. Elle tendit la main et pressa ses doigts contre ses tempes. Elle massa les muscles tendus, essayant de soulager la tension de sa gueule de bois.

La respiration de Brigham ralentit. Les rides profondes sur son front commencèrent à s'estomper. Soudain, sa main jaillit. Il lui attrapa le poignet avec une poigne écrasante.

Il abaissa sa main de sa tempe. Il pressa la paume d'Amy contre sa bouche. Ses lèvres étaient brûlantes sur sa peau. Il déposa un long baiser ardent juste sur le point de pulsation de son poignet.

Le cœur d'Amy manqua un battement. Le sang lui monta aux oreilles. Cela faisait si longtemps qu'il ne l'avait pas touchée avec quelque chose qui ressemblait à de la tendresse. Une avidité stupide et désespérée s'enflamma dans sa poitrine.

Brigham ouvrit lentement les yeux. Dans la pénombre de la voiture, ses yeux sombres paraissaient incroyablement profonds et chargés d'émotion brute.

Il leva son autre main. Son pouce rugueux effleura sa pommette. Il suivit la ligne de sa mâchoire. Son regard était entièrement fixé sur son visage.

Il ouvrit la bouche. Sa voix était rauque et graveleuse dans le silence de la voiture.

« Giselle. Tu es enfin revenue à moi. »

Ces mots frappèrent Amy comme un coup en pleine poitrine. Le sang dans ses veines se glaça. L'air fut comme aspiré hors de la voiture.

Elle retira sa main avec une force violente. Son coude heurta violemment la vitre blindée de la portière. Un bruit sourd et fort résonna dans l'habitacle. La douleur fusa dans son bras, mais ce n'était rien comparé à la sensation de déchirement dans sa poitrine.

Brigham fronça les sourcils, agacé par la perte soudaine de contact. Il tendit à nouveau les bras, ses grandes mains essayant de l'attirer contre sa poitrine.

« Ne me touche pas. » Amy plaqua ses deux mains contre ses épaules. Elle le repoussa de toutes ses forces.

Brigham bascula en arrière. Sa tête heurta l'appuie-tête en cuir dans un bruit sourd. Il laissa échapper un grognement et referma les yeux.

La voiture entra dans le garage souterrain de leur immeuble. Amy restait assise, rigide, le regard fixé droit devant elle. Quand les portières s'ouvrirent, elle dit au chauffeur de porter Brigham jusqu'à l'ascenseur. Sa voix était complètement morte.

Une fois dans le penthouse, le chauffeur laissa tomber Brigham au centre du lit de la chambre principale et partit.

Brigham roula sur le dos. Il était toujours agité, ses mains arrachant les derniers boutons de sa chemise.

Amy entra dans la salle de bain principale. Elle ouvrit le robinet d'eau froide. Elle imbiba une petite serviette et l'essora. Elle retourna près du lit et se tint debout au-dessus de lui. Elle regarda l'homme qui venait de lui arracher le cœur et de le piétiner.

Soudain, Brigham se redressa d'un coup. Sa main jaillit et lui attrapa la taille. Il la tira brusquement vers lui.

Amy perdit l'équilibre et tomba sur le matelas. Avant qu'elle ne puisse se relever, son corps lourd recouvrit le sien, l'immobilisant.

Il gardait les yeux fermés. Sa bouche trouva son cou. Il déposa des baisers humides et maladroits sur sa peau. Ses mains agrippaient fermement ses hanches.

« Giselle », marmonna-t-il contre sa clavicule. « Giselle. »

La bile remonta dans la gorge d'Amy. L'humiliation était un poids physique qui lui écrasait les poumons. Elle se débattit sous lui, mais il était trop lourd.

Sa main s'agita, heurtant la table de chevet. Ses doigts effleurèrent la lourde base en verre d'un trophée qui s'y trouvait.

Elle saisit le verre froid. Elle ferma les yeux très fort. Elle leva le bras et abattit la lourde base avec force contre le côté de son front.

Le bruit sourd du verre heurtant l'os résonna dans la chambre. Le corps de Brigham se raidit complètement pendant une seconde. Puis, toute combativité quitta ses muscles. Il s'effondra sur le matelas, roulant pour se dégager d'Amy.

Le sang commença immédiatement à s'accumuler à la racine de ses cheveux, coulant le long de sa tempe. Il était complètement inconscient.

Amy recula jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Elle se laissa glisser et s'assit par terre. Ses mains tremblaient violemment. Elle fixa la traînée de sang rouge sur le bout de ses doigts. Sa poitrine se soulevait tandis qu'elle aspirait de l'air dans ses poumons en feu.

Elle ne prit pas son téléphone pour appeler une ambulance. Elle le fixa pendant cinq minutes. Puis, elle se leva. Ses jambes semblaient être de plomb. Elle se dirigea vers la salle de bain, attrapa la trousse de premiers secours et revint.

Elle essuya le sang avec une serviette humide. Elle retira la protection d'une grande compresse de gaze et l'appliqua brutalement sur la coupure de son front. Elle ne prit pas la peine de mettre du ruban adhésif. Elle le laissa simplement là.

Le lendemain matin, l'appartement était silencieux. Amy n'attendit pas que Brigham se réveille. Elle enfila ses vêtements, attrapa son sac et prit l'ascenseur pour descendre. Elle se rendit directement au laboratoire de l'université.

À midi, son téléphone vibra dans sa poche. Elle le sortit. C'était un SMS d'un numéro inconnu. Il contenait l'adresse d'un restaurant étoilé au Michelin à Midtown, le genre d'endroit qui exigeait de réserver des mois à l'avance.

Le deuxième SMS arriva juste après. « Je suis Giselle. Je pense que nous devons parler. À propos de Brigham. » Elle fixa l'écran, sa prise se resserrant sur le téléphone. Elle devait avoir obtenu le numéro de quelqu'un de la maison des Myers. Cette pensée lui donna la chair de poule, un rappel brutal de la facilité avec laquelle ses limites privées pouvaient être violées.

Amy se mordit l'intérieur de la joue jusqu'à sentir un goût de cuivre. Elle retira sa blouse de laboratoire blanche. Elle enfila un tailleur noir élégant et bien coupé qu'elle gardait dans son casier. Elle sortit du bâtiment.

Quand elle arriva au restaurant, l'hôtesse jeta un coup d'œil à son nom et la conduisit immédiatement au salon VIP le plus privé, à l'arrière.

Giselle était assise à la table. Elle sirotait un café dans une délicate tasse de porcelaine. Quand Amy entra, Giselle ne se leva pas. Elle abaissa lentement sa tasse et laissa son regard parcourir le corps d'Amy de haut en bas, l'évaluant comme un meuble bon marché.

Giselle sourit. C'était un sourire fin et cruel. « Ne perdons pas de temps. Nous savons toutes les deux que vous n'êtes qu'un substitut. Une pâle copie qu'il a utilisée pendant mon absence. »

Giselle plongea la main dans son sac Birkin. Elle en sortit une épaisse enveloppe kraft et la fit glisser sur la table en bois verni. Elle s'arrêta juste devant Amy.

« C'est une ébauche d'accord de divorce. » Giselle se pencha en arrière sur sa chaise. « Si vous le signez sans faire d'histoires et que vous vous retirez, je m'assurerai que vous receviez une compensation très généreuse. Assez pour vous mettre à l'abri du besoin. »

Amy baissa les yeux sur l'enveloppe. Elle n'y toucha pas. Elle tendit la main et enroula ses doigts autour du grand verre d'eau glacée posé devant elle.

Elle souleva le verre et jeta l'eau glacée directement au visage de Giselle.

Giselle poussa un cri strident. Le son était aigu et perçant. Elle se leva d'un bond, sa chaise raclant bruyamment le sol. L'eau dégoulinait de ses cils et trempait le devant de son chemisier en soie. Les serveurs à l'extérieur de la porte regardèrent immédiatement à travers les panneaux de verre, les yeux écarquillés.

Amy se leva. Elle regarda Giselle de haut, le visage totalement impassible. « Gardez vos ordures pour vous. »

Elle tourna les talons et sortit de la pièce. Ses pas furent assurés jusqu'à ce qu'elle pousse les portes d'entrée du restaurant.

Le vent froid lui fouetta le visage. Ses épaules s'affaissèrent. La façade de dureté s'effrita. Ses yeux la brûlaient, et le bord de sa vision se brouilla de larmes. Elle prit une profonde inspiration, ravalant ses larmes.

Elle marcha trois pâtés de maisons jusqu'à une boutique de luxe pour hommes. Elle passa une heure à choisir une cravate en soie pour son père adoptif, Howard. Ce soir, c'était le banquet pour son soixante-dixième anniversaire. Brigham lui avait promis il y a un mois qu'il y assisterait.

Le soir venu, Amy se tenait dans la grande salle de banquet. Elle portait une robe de soirée sobre mais élégante. Son maquillage dissimulait les cernes sous ses yeux.

Les invités arrivaient. Howard se tenait près de l'entrée, appuyé sur sa canne. Il ne cessait de regarder vers la porte. « Où est Brigham ? » demanda-t-il, la voix pleine d'attente.

Amy força un grand sourire sur son visage. « Il est dans une conférence téléphonique transfrontalière très importante. Il sera bientôt là. »

Dix minutes avant le début officiel du dîner, Amy s'enferma dans une cabine des toilettes. Elle composa le numéro de Brigham encore et encore. Ça sonnait dans le vide à chaque fois. Ses doigts volèrent sur l'écran, tapant un SMS. « S'il te plaît. Viens juste pour dix minutes. C'est son 70e anniversaire. »

Son téléphone vibra. Une réponse de Brigham.

« Situation d'urgence. Je ne peux pas partir. Transmets mes amitiés à ton père. J'ai envoyé un cadeau. »

Amy fixa la bulle de texte grise. Ses ongles s'enfoncèrent si fort dans ses paumes que la peau faillit se rompre. Elle retint sa respiration jusqu'à ce que ses poumons lui fassent mal.

Elle rangea son téléphone. Elle sortit son rouge à lèvres, en remit une couche parfaite, et poussa la porte de la cabine. Elle retourna dans la salle de banquet bruyante et lumineuse.

Tout au long de la soirée, des parents ne cessaient de l'aborder. « Où est ton mari ? Tout va bien ? »

« Il est en communication avec l'Europe. » Amy répéta le mensonge jusqu'à en avoir la gorge irritée.

Howard l'observait de l'autre bout de la pièce. Il vit la façon dont elle serrait sa coupe de champagne. Il vit le faux sourire. Ses yeux s'emplirent de pitié.

Au moment de couper le gâteau, les portes s'ouvrirent. Une équipe de livraison entra, portant un vase antique immense et incroyablement cher. La carte disait : « De la part de Brigham Myers. »

La foule débordait d'admiration. Mais pour Amy, le vase posé là, au milieu de la pièce, fut comme une gifle en plein visage.