L'incinérateur derrière le garage du domaine rugissait comme une bête affamée.

C'était un four industriel, conçu pour effacer les péchés — généralement des documents compromettants ou des vêtements ensanglantés après une mission.

Aujourd'hui, il dévorait mon enfance.

J'ai jeté une boîte de lettres manuscrites dans les flammes.

C'étaient les lettres que Léo m'écrivait quand il était à l'école militaire.

Ensuite, une fleur séchée que Mattéo avait escaladée une treille pour me cueillir quand j'avais douze ans.

Puis, une petite pochette en velours.

À l'intérieur se trouvait un mouchoir taché de trois gouttes de sang séché et brun.

Notre serment.

Je l'ai tenu au-dessus de la chaleur.

Le velours a fumé instantanément.

« Élena ! »

Le cri venait de l'allée.

Je ne me suis pas retournée.

J'ai lâché la pochette.

Elle a disparu dans l'enfer orange juste au moment où des pneus crissaient sur le gravier.

Des portières de voiture ont claqué.

J'ai regardé le feu s'enrouler autour du tissu, transformant le pacte de sang en cendres.

« Mais qu'est-ce que tu fous ? » La voix de Mattéo était rauque, essoufflée.

Il m'a attrapé l'épaule et m'a fait pivoter.

Il portait encore son smoking du gala, sa cravate défaite, ressemblant à l'homme de main téméraire qu'il était né pour être.

Léo était juste derrière lui, ses yeux scrutant le feu.

« Ce sont... ce sont les lettres ? » demanda Léo, son visage pâlissant.

« C'était juste du désordre », ai-je dit.

Ma voix semblait plate.

Morte.

« Du désordre ? » Mattéo a lâché mon épaule comme si je l'avais brûlé. « C'est notre histoire, Él. »

« L'histoire n'est qu'un enregistrement de choses qui n'ont plus d'importance », ai-je répondu.

J'ai reculé, frottant l'endroit où il m'avait touchée.

« On a vu l'alerte biométrique », a dit Léo en s'avançant. « Tu as changé les codes de l'aile ouest. Sofia n'a pas pu rentrer pour rendre les perles. »

« Laisse-la les garder », ai-je dit. « Elles sont contaminées maintenant. Elle peut les avoir. »

« Contaminées ? » Mattéo a froncé les sourcils. « Ce n'est pas une maladie, Élena. C'est juste une fille qui essaie de s'en sortir. Pourquoi es-tu si cruelle ? »

« Cruelle ? » Je l'ai regardé dans les yeux. « Tu as donné à une étrangère la combinaison d'un coffre Leoni. Sais-tu ce que Père te ferait s'il l'apprenait ? »

Léo a tressailli. « On savait que tu ne lui dirais pas. Parce que tu nous aimes. »

Il utilisait mon amour comme un bouclier pour protéger sa trahison.

« Je rentre », ai-je dit.

« On va dîner », a contré Léo, me barrant le chemin. « Tous les trois. Et Sofia. On doit mettre les choses au clair. Tu agis comme une folle. »

« Je n'ai pas faim. »

« Tu viens », a grogné Mattéo, sa main se dirigeant vers l'arme sous sa veste. « Ne me force pas à te porter. »

Il le ferait.

Il l'avait déjà fait, en plaisantant.

Maintenant, ça sonnait comme une menace.

« Très bien », ai-je dit.

Le restaurant était faiblement éclairé et sentait l'ail et le vin cher.

Sofia était déjà assise à la meilleure table.

Elle a fait un signe de la main, les perles — les perles de ma mère — scintillant autour de son cou.

« J'ai commandé pour tout le monde ! » a-t-elle gazouillé alors que nous nous asseyions.

Léo s'est glissé dans la banquette à côté d'elle.

Mattéo a pris la chaise en face.

Je me suis assise au bout, exilée à la périphérie.

« J'ai pris l'arrabbiata épicée pour la table », a dit Sofia, rayonnante. « C'est leur spécialité. Avec un supplément de piment. »

Je me suis figée.

Léo et Mattéo se sont figés.

Ils savaient.

Ils savaient que j'avais un grave ulcère à l'estomac.

La nourriture épicée ne me faisait pas seulement mal ; elle m'envoyait à l'hôpital.

C'était une faiblesse que je cachais au monde, une faiblesse que seuls mes protecteurs connaissaient pour pouvoir goûter ma nourriture.

« Ça a l'air super, Sof », a dit Léo en lui souriant.

Il a pris sa fourchette.

Mattéo a hoché la tête, versant du vin à Sofia. « Ouais, bon choix. »

Mon estomac s'est noué, non pas à cause de l'ulcère, mais à cause de la nausée de la prise de conscience.

Ils n'avaient pas seulement oublié.

Ils s'en fichaient.

Le serveur a posé un plat fumant de pâtes rouges et agressives au centre.

L'odeur de piment m'a frappé le nez, vive et acide.

« Mange, Élena », a dit Sofia, ses yeux grands et innocents. « Ne sois pas impolie. »

J'ai regardé Léo.

Il était occupé à rire de quelque chose que Sofia lui chuchotait.

J'ai regardé Mattéo.

Il regardait Sofia manger, un sourire béat sur le visage.

Mes goûteurs désignés.

Mes boucliers.

J'ai attrapé mon verre d'eau.

« Je n'ai pas faim », ai-je dit doucement.

« Comme tu veux », a marmonné Mattéo, la bouche pleine. « Plus pour nous. »

J'ai bu une gorgée d'eau.

Elle était froide, pure, et la seule chose à cette table qui n'essayait pas de m'empoisonner.

Je les ai regardés rire.

Ils ressemblaient à une famille.

Et moi, je ressemblais au fantôme qui hantait leur dîner.

La boutique baignait dans ce genre de silence qui ne s'achète qu'avec de l'argent.

J'ai passé la main sur la laine épaisse et anthracite du manteau.

Il était lourd.

Structuré.

Conçu pour des températures polaires et des vents mordants.

C'était un manteau de Paris.

« Il ne fait pas encore si froid à Marseille, Princesse », la voix de Léo a flotté depuis l'entrée de la cabine d'essayage.

Il était appuyé contre le cadre, les bras croisés sur sa poitrine.

Il avait l'air épuisé, des ombres s'accrochant sous ses yeux, mais il restait beau de cette manière sombre et ténébreuse qui, autrefois, faisait battre mon cœur.

Maintenant, ça me rendait juste méfiante.

« L'hiver arrive », ai-je dit, vérifiant la coupe dans le miroir.

« Tu as vingt manteaux », a-t-il dit. « Pourquoi as-tu besoin de celui-ci ? On dirait une armure. »

« Peut-être que j'ai besoin d'une armure. »

J'ai tendu ma carte noire à la vendeuse sans me retourner.

« Emballez-le. »

Nous sommes sortis vers le SUV blindé qui attendait au bord du trottoir.

Mattéo était au volant.

Sofia était sur le siège passager.

Ma place.

Le siège où s'asseyait l'Officier de Protection Principal.

C'était une violation de protocole si flagrante que ça frisait la plaisanterie.

J'ai ouvert la portière arrière et je me suis glissée sur le cuir.

« Salut Élena ! » Sofia s'est retournée, affichant un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Mon propriétaire a dit que l'activité des gangs près de mon appartement s'aggrave. Quelqu'un s'est fait tirer dessus au coin de la rue. »

Elle a frissonné de manière théâtrale.

« C'est terrible », ai-je dit, faisant défiler mon téléphone, vérifiant la météo à Paris.

« Ce n'est pas sûr », a dit Léo en montant à côté de moi. « On ne peut pas la laisser rester là. »

« Alors déplacez-la », ai-je dit sans lever les yeux.

« On pensait », a dit Mattéo, croisant mon regard dans le rétroviseur. « La planque de la rue de la République est vide. »

Ma tête s'est redressée d'un coup.

La planque de la rue de la République n'était pas juste une maison.

Elle était réservée aux Affranchis et à la famille de sang.

C'était là que nous allions quand les familles rivales mettaient des contrats sur nos têtes.

« Non », ai-je dit.

« Pourquoi ? » a boudé Sofia. « Ce n'est qu'un appartement pour toi, n'est-ce pas ? »

« C'est un sanctuaire », ai-je dit. « Pour la famille. Tu n'es pas de la famille. »

« Elle est avec nous », a dit Léo, sa voix dure. « Ça fait d'elle notre famille. »

« Depuis quand un soldat décide qui est du sang Leoni ? » ai-je demandé.

« Depuis que tu n'as plus de cœur », a craché Mattéo. « On l'installe ce soir. On a déjà eu l'accord du chef de la sécurité. »

Ils avaient utilisé mon nom.

Ils avaient utilisé mon autorité pour contourner le Parrain.

« Très bien », ai-je dit. « Faites ce que vous voulez. »

Je suis retournée à mon téléphone.

Je ne me battais plus pour un territoire.

J'étais en train de quitter la carte entièrement.

Quand nous sommes rentrés au domaine, un paquet attendait dans le hall d'entrée.

Il était emballé dans du papier kraft avec des timbres italiens.

Mes parents.

Ils étaient en Italie pour affaires, finalisant le transfert d'actifs pour mon déménagement, bien que les garçons ne le sachent pas.

Le paquet avait été déchiré.

Un son strident a rempli le couloir.

Je suis entrée dans le salon.

Sofia tenait le violon.

C'était un Guarneri du 17ème siècle, un cadeau de mon grand-père à mon père, et maintenant à moi.

Il valait plus que la vie de Sofia.

Elle sciait l'archet sur les cordes, le tenant par le manche comme si c'était une guitare jouet bon marché.

« Regardez, je joue ! » a-t-elle gloussé.

Léo et Mattéo étaient assis sur le canapé, applaudissant.

« Arrête. »

Ma voix n'était pas forte, mais elle a tranché la pièce comme une lame.

Sofia s'est figée.

« Donne-le-moi », ai-je dit, tendant la main.

« Je pensais que c'était pour la maison », a dit Sofia, serrant l'instrument contre sa poitrine. « Comme de la décoration. »

« C'est une antiquité », ai-je dit, faisant un pas en avant. « Donne-le. Maintenant. »

Elle a reculé, ses yeux se tournant vers les garçons.

« Tu me fais peur », a-t-elle gémi.

« Élena, recule », a prévenu Mattéo.

« Donne-moi le violon, Sofia », ai-je dit.

Elle a eu un sourire narquois.

C'était un minuscule, presque imperceptible tressaillement de ses lèvres.

Elle a desserré sa prise.

Le violon a glissé de ses mains.

Le temps a semblé ralentir.

J'ai plongé pour le rattraper.

Mais j'étais trop loin.

Le bois a heurté le sol en marbre avec un craquement écœurant.

Le manche s'est cassé net du corps.

Les cordes ont vibré une note discordante et mourante.

Silence.

« Oups », a murmuré Sofia, la main sur la bouche. « Il a glissé. »

J'ai regardé le bois brisé.

C'était la seule chose que mon grand-père m'ait jamais donnée.

J'ai levé les yeux vers Sofia.

Et pour la première fois de ma vie, la Reine des Glaces a fondu.

Et en dessous, il y avait une rage pure et bouillonnante.