Le soir venu, j'appelle Cora pour lui raconter.

- Je te jure, c'était incroyable, dis-je, encore toute émue. Il a bougé si vite que je n'ai même pas compris comment il avait fait.

- L'important, c'est que Jake aille bien, répond-elle, mais sa voix manque d'entrain.

Quelque chose cloche. Je le sens à sa façon de parler, à la tension dans son ton.

- Cora ? Qu'est-ce qu'il y a ?

Elle hésite un moment avant de soupirer.

- Ce n'est peut-être rien... mais j'ai un problème au travail. Tu te souviens de l'échantillon de Dominic Sinclair dont je t'ai parlé ?

Je me fige.

- Oui... celui qu'il avait envoyé pour des tests.

- Il a disparu. Complètement. Et devine qui était de garde ce jour-là ? Moi.

- Disparu ? Comment ça, disparu ? Ce genre de chose ne s'évapore pas !

- Je sais, souffle-t-elle. J'ai fouillé, vérifié chaque registre. Rien. Et comme j'étais responsable du stockage, toute la faute me retombe dessus. Dominic est furieux. La direction parle déjà de me suspendre.

Je reste sans voix.

- Non, Cora, c'est impossible. Tu n'as rien fait de mal !

- Essaie d'expliquer ça à un milliardaire influent. Il exige des comptes, et il veut que quelqu'un paie.

Je me rappelle son regard, cet après-midi. Derrière son air glacial, il y avait pourtant une forme d'humanité. Un homme qui a risqué sa vie pour un enfant ne peut pas être totalement impitoyable.

- Laisse-moi lui parler, dis-je d'un ton décidé.

- Ella, non. C'est hors de question.

- Si. Tu es ma sœur. Tu m'as aidée quand je n'avais plus personne. Maintenant, c'est à moi de te rendre la pareille.

Je raccroche, le cœur battant. J'ignore encore comment je vais faire, mais une chose est sûre : je trouverai un moyen de convaincre Dominic Sinclair. Pour Cora. Pour la sauver.

Ella

Plus que trois jours.

Je me répète ces mots comme un mantra, en marchant nerveusement dans la rue. Trois jours avant de savoir si ma vie va enfin changer... ou s'effondrer complètement.

Mais aujourd'hui, je ne pense pas qu'à moi. Je me prépare à défendre Cora, ma sœur de cœur, ma seule famille. C'est peut-être fou, mais c'est ma façon d'affronter l'angoisse qui me ronge depuis la procédure. Je n'ai pas beaucoup de courage pour moi-même, mais pour elle... je peux être forte.

En approchant du manoir Sinclair, je sens mes jambes trembler. Les deux gardes postés à l'entrée me repèrent aussitôt. L'un d'eux murmure quelque chose à son oreillette sans me quitter des yeux. Mon cœur s'emballe. Trop tard pour reculer.

Je le vois enfin.

Dominic Sinclair. Grand, impeccable, vêtu d'un costume sombre qui respire l'autorité. Son allure seule suffirait à faire taire une salle entière.

Je m'approche, la gorge serrée.

- Monsieur Sinclair ?

Il se retourne lentement. Son regard, froid et perçant, me transperce de part en part.

- Oui ?

- Je... je m'appelle Ella Reina. Je suis la nounou de Jake et Millie Graves.

Je mords ma lèvre, nerveuse. Son regard descend sur ma bouche, s'y attarde une seconde de trop. Je me sens soudain minuscule, comme une proie face à un prédateur.

- Je sais qui vous êtes, Ella.

Le son de mon prénom sur ses lèvres me donne un frisson. Il le prononce avec une intensité étrange, comme s'il y attachait un sens que j'ignore.

- Oh... eh bien, je ne veux pas être impolie, mais je suis amie avec le docteur Cora Daniels...

À l'instant où je prononce son nom, quelque chose change dans son expression. Ses traits se durcissent, son regard se voile d'une ombre inquiétante.

- Elle m'a dit qu'elle avait des ennuis au travail, et je sais que vous êtes... l'un des donateurs de la banque, dis-je maladroitement. Je ne sais pas ce qu'on lui reproche, mais je suis certaine qu'elle est innocente. Cora est dévouée, méticuleuse, elle ne ferait jamais rien d'illégal.

Son ton tombe, glacial :

- Et qu'attendez-vous de moi, exactement ?

Je ravale ma salive.

- Je... j'espérais que vous pourriez peut-être dire un mot en sa faveur. Si vous avez une quelconque influence, bien sûr.

Un muscle tressaille dans sa mâchoire. Je sens la tension dans l'air, presque palpable. Tout en lui hurle qu'il est furieux, et je devine que j'ai mis les pieds là où il ne fallait pas.

- D'après ce que j'ai entendu, votre amie a commis une faute grave, dit-il d'une voix lente et mesurée. Et les conséquences sont plus que méritées. Elle ferait mieux d'assumer ses erreurs, au lieu de vous envoyer plaider à sa place.

Je secoue la tête, affolée.

- Non ! Elle ne m'a rien demandé, je te le jure ! Elle ignore complètement que je suis venue !

- J'ai tout dit à ce sujet, conclut-il froidement.

Et avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, il me tourne le dos et disparaît dans sa maison.

La porte claque.

Je reste là, pétrifiée. Les gardes me regardent, impassibles.

- Vous devez partir, mademoiselle, dit l'un d'eux sèchement.

- Je ne peux pas. Il faut qu'il m'écoute. Elle va tout perdre !

- On ne vous le répétera pas, grogne le second, sa main se resserrant sur sa ceinture.

Je sens la panique monter.

- S'il vous plaît... laissez-moi juste lui parler encore une minute.

- Vous lui avez déjà parlé, réplique le premier. Et croyez-moi, vous devriez vous estimer chanceuse qu'il n'ait pas fait appel à la sécurité du domaine. Votre amie vous a mise dans une situation très délicate.

Avant que je ne puisse protester, leurs mains m'attrapent brutalement par les bras. Je tente de me débattre, mais ils me traînent jusqu'à la grille d'entrée.

- Lâchez-moi ! criai-je, la voix brisée.

Un instant plus tard, je me retrouve projetée sur le trottoir. Je tombe à genoux, la paume râpée, les larmes aux yeux. Le portail se referme dans un claquement métallique.

Je me relève tant bien que mal et m'éloigne en titubant. Humiliée. Brisée.

Le lendemain matin, encore sonnée, je me rends chez les Graves. Peut-être qu'un peu de normalité me fera du bien. Mais quand j'introduis mes clés dans la serrure, elles ne tournent pas.

Je fronce les sourcils et frappe doucement à la porte.

C'est madame Graves qui ouvre. Son regard est dur, glacial.

- Mes clés ne fonctionnent plus, dis-je timidement.

- Elles ne sont pas censées fonctionner, répond-elle sèchement. Depuis hier, vos services ne sont plus requis.

Je reste bouche bée.

- Vous... vous me renvoyez ? Pourquoi ?

- Nous avons reçu un appel des voisins. Il paraît que vous avez laissé Jake courir sur la route, et qu'il a failli être percuté par une voiture.

- Ce n'est pas vrai ! protesté-je. Il a couru après son jouet, j'ai juste eu le temps de le rattraper-

- Et puis, poursuit-elle d'un ton hautain, on m'a rapporté que vous vous êtes donnée en spectacle chez Dominic Sinclair. Les gardes ont dû vous mettre dehors.

Je sens mes joues brûler.

- Ce n'est pas ce que vous croyez ! Ce n'était qu'un malentendu, je-

- Je ne veux rien entendre. Partez avant que j'appelle la police.

- S'il vous plaît, laissez-moi au moins dire au revoir aux enfants, soufflé-je, les larmes montant.

Elle sort son téléphone.

- J'appelle.

Je recule d'un pas, la gorge nouée.

- D'accord... j'y vais.

Je tourne les talons, le cœur en miettes. Pour la deuxième fois cette semaine, je m'éloigne en pleurant dans les rues de ce quartier où j'avais pourtant trouvé un semblant de foyer.

Ce qui me brise le plus, ce n'est pas le renvoi, ni l'humiliation.

C'est Jake et Millie. Je ne les reverrai plus. Ils croiront sans doute que je les ai abandonnés.

Je serre les poings. Je le sais, au fond : tout ça, c'est à cause de lui.

Dominic Sinclair.

Il m'a vue venir supplier pour Cora, et il a décidé de me punir. Comme si ma détresse l'amusait.

Une rage froide s'insinue dans mes veines.

Je n'ai jamais été rancunière. Mais cette fois... je voudrais qu'il ressente, ne serait-ce qu'une seconde, la douleur qu'il vient de me faire vivre.

Et sans le savoir, je viens de lancer une guerre silencieuse entre lui et moi.

Ella

Mes mains tremblent quand je compose le numéro de Kate.

Je ne sais pas si j'ai déjà été aussi en colère de toute ma vie. Peut-être le jour où j'ai découvert la trahison de Mike. Non... même pas. Cette colère-là est différente. Plus froide. Plus acérée.

- Allô ? répond-elle d'un ton mielleux qui sonne faux dès la première syllabe.

- Kate ? Tu es avec Mike en ce moment ?

Un silence. Trop long. Trop lourd.

- Quoi ? Bien sûr que non, bafouille-t-elle.

Je serre les dents.

- Arrête, Kate. Tu crois vraiment que je ne suis pas au courant de vos petites manigances ? Je ne suis pas complètement idiote.

- Ella, écoute...

- Non. Je me fiche de ta liaison, mais je dois lui parler. Tout de suite.

Un autre silence. Puis sa voix change. Fini le ton innocent.

- Tu t'en fiches ? Vraiment ? Eh bien, tu devrais peut-être savoir que je suis enceinte.

Le monde s'arrête.

Je serre le téléphone si fort que mes jointures blanchissent.

- Et tu crois que c'est une victoire ? je crache. Il est au courant ?

- Pas encore, mais il m'aime, il-

- Il m'aimait aussi, autrefois, je la coupe sèchement. Il est très doué pour ça, tu sais. Te faire croire que tu es spéciale. Qu'il est différent. Mais crois-moi, il n'y a rien d'unique chez lui, sauf sa lâcheté.

- Tu ne le connais pas ! Il a changé ! Il a un travail maintenant ! Il est agent de change !

Je ris, un son sans joie.

- Oh, Kate... pauvre Kate. Il est autant agent de change que je suis pilote de chasse.

- Ne me parle pas comme ça ! Il a de l'argent, il m'en donne tout le temps !

- De l'argent volé, probablement. Il utilisait mes cartes de crédit, celles ouvertes à mon nom !

- Quoi ?!

- Oui. Je viens de l'apprendre. Il m'a ruinée, littéralement. Et si j'étais toi, je vérifierais ta cote de crédit avant de découvrir qu'il t'a fait la même chose.

- Non... tu mens, balbutie-t-elle. C'est différent avec moi.

Je ferme les yeux. Ma voix se brise, mais je ne peux pas m'arrêter.

- Peut-être. Mais si tu es vraiment enceinte, ton bébé mérite mieux que d'être élevé dans la misère. Parce que c'est là que Mike va t'entraîner. Il détruira tout ce qu'il touche.

Je raccroche avant qu'elle ne puisse répondre.

Et pour la première fois depuis longtemps, je pleure sans retenue.

Pourquoi ai-je cru à ses promesses ? Pourquoi ai-je accepté ses excuses, encore et encore ? Il m'a vidée de toute ma force, m'a façonnée à son image : soumise, dépendante, naïve.

Mais plus maintenant.

Plus jamais.

Quelques heures plus tard, je me rends au poste de police, les mains moites, le cœur battant. J'ai besoin d'aide. De justice.

- Je suis désolée, mademoiselle Reina, dit l'agent d'un ton las. Si votre ex-partenaire a quitté la région, nous ne pouvons pas faire grand-chose.

Je le fixe, incrédule.

- Mais... il m'a volé. Il m'a ruinée. Vous ne pouvez pas juste-

- Nous rédigerons un rapport pour votre banque. C'est tout ce que nous pouvons faire.

Sa voix est neutre, mais son regard me traverse comme si je n'étais rien. Une simple formalité administrative. Une plainte parmi tant d'autres.

Je sors du commissariat avant d'exploser. Si j'étais quelqu'un d'autre - riche, influente - il m'aurait écoutée. Mais je ne suis qu'une nounou sans ressources. Une invisible.

Je passe l'après-midi à appeler chaque société de carte de crédit. Et une à une, les réponses tombent, identiques, implacables :

"Sans suspect arrêté, vous restez légalement responsable des charges."

À la dernière réponse, mes jambes cèdent. Je m'assois sur le trottoir, incapable de retenir mes larmes. Tout s'écroule.

Je n'ai plus rien.

Plus d'emploi. Plus d'argent.

Et demain... je saurai si je suis enceinte.

Je devrais être heureuse à cette idée, pleine d'espoir. Pourtant, une peur sourde me ronge. Comment pourrais-je élever un enfant dans ce chaos ?

Je n'ai même pas de toit garanti pour les semaines à venir.

Le soir, je tente de me distraire. J'allume la télévision. Et bien sûr, le destin a de l'humour : le premier visage qui s'affiche à l'écran est celui de Dominic Sinclair.

Sa voix grave résonne, confiante, mesurée.

"Le foyer de Moon Valley offrira un environnement d'amour et de stabilité à chaque enfant. Nous voulons leur garantir le meilleur avenir possible."

Je fixe l'écran, stupéfaite.

Le même homme qui a piétiné ma vie, qui a laissé Cora tomber sans un mot, ose se présenter en bienfaiteur ?

Je ricane, amère.

- Quelle hypocrisie.

Il parle d'enfants orphelins, de compassion, de justice. Des mots vides, répétés pour les caméras.

S'il savait ce que c'est, lui, d'être un orphelin. De grandir sans personne pour te dire que tu comptes.

Moi, je le sais. Cora aussi.

Et pourtant, il a détruit nos chances de nous en sortir.

Mais même en le détestant, je ne peux m'empêcher de le regarder. Ce charisme, cette intensité dans le regard... Il dégage quelque chose d'irrésistible.

Je secoue la tête.

- Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?

Je devrais le haïr, pas rêver de lui.

J'éteins la télévision et me glisse sous les draps, mais le sommeil refuse de venir. Mon esprit tourne en boucle : Cora, Mike, Dominic... et ce test de grossesse que je ferai demain matin.

Et puis cette sensation étrange dans mon corps - cette chaleur diffuse, ce tiraillement léger dans le ventre. J'aimerais croire que c'est un signe. Mais si c'est le cas...

Que vais-je faire ?

Est-ce que je pourrais vraiment garder cet enfant ?

L'élever seule, ruinée, sans travail, sans avenir ?

Ou devrais-je... y renoncer ?

Rien que d'y penser, une boule se forme dans ma gorge. Cet enfant, je l'ai voulu plus que tout. Mais la vie semble s'acharner à me rappeler que je n'ai pas le droit d'espérer.

Je ferme les yeux.

Et dans l'obscurité, je me promets une chose :

quoi qu'il arrive demain, je me relèverai.

Même si je dois le faire seule.

Ella

« Non, je comprends », murmurai-je au téléphone. « Merci de m'avoir écoutée. »

Je raccroche et reste là, les coudes sur la table, la tête entre les mains. Toute la matinée, j'ai supplié, quémandé, imploré. Des appels à la banque, à d'anciens collègues, même à des connaissances lointaines. Ma dignité s'est évaporée quelque part entre deux refus polis. Je ne me suis jamais crue orgueilleuse, mais tendre la main ainsi, c'est pire que tout ce que j'imaginais.

J'aimerais tant pouvoir aider Cora autant que moi-même. Elle attend toujours de savoir si elle sera renvoyée. Même si elle n'est plus censée manipuler d'échantillons, elle a obtenu la permission de faire mes analyses cet après-midi. Après tout, j'ai déjà été inséminée, donc son superviseur n'y a vu aucun risque.