Il était déjà bien avancé dans la soirée lorsque Declan et sa fille franchirent le portail de la villa. Kylie marchait lentement, cramponnée à la chemise de son père. Elle aurait préféré rester dehors. L'idée de retrouver sa mère l'oppressait.

Pourtant, les mots de Merrick résonnaient encore dans son esprit : Samira avait fait le déplacement exprès pour passer du temps avec eux. Si elles refusaient de rentrer, cela briserait son cœur. De son côté, Declan lui avait soufflé qu'en cas de refus, Samira insisterait pour participer à leur sortie en bateau prévue le lendemain.

À contrecœur, Kylie céda. Mais une inquiétude l'étreignait. Elle se pencha vers son père et demanda d'une petite voix :

- Et si maman veut venir avec nous demain ?

- Ça n'arrivera pas, répondit Declan d'un ton assuré.

Samira, au fil de leur mariage, avait toujours cherché des moments à partager avec lui, mais jamais au point de forcer les choses. Dès qu'il manifestait le moindre signe de distance, elle se retirait. Aux yeux de Kylie, sa mère avait toujours respecté la parole de son père. Si Declan affirmait que cela n'arriverait pas, alors elle pouvait s'en convaincre.

Rassurée, l'enfant retrouva sa bonne humeur. Elle se précipita dans la maison et annonça à Maribel qu'elle allait directement prendre une douche.

- Très bien, répondit la gouvernante. Puis, se souvenant des instructions laissées par Samira, elle tendit une enveloppe à Declan. - Monsieur Whitmore, votre épouse m'a chargé de vous remettre ceci.

Declan la prit machinalement et demanda d'un ton distrait :

- Où est-elle ?

- Elle est partie peu après midi. Ses bagages étaient prêts. Vous n'étiez pas au courant ?

Le pas de Declan s'arrêta net au milieu de l'escalier. Il se retourna vers elle.

- Partie ?

Maribel acquiesça.

- Oui.

Il n'avait pas cherché à connaître les raisons de la venue de Samira à Goldland, et il ne s'en souciait pas davantage à présent qu'elle avait quitté la maison.

Kylie, elle, fut surprise. Un vague sentiment de vide la traversa. Ce n'était pas qu'elle désirait ardemment la présence de sa mère, mais une part d'elle aurait aimé la voir le soir, ne serait-ce que pour l'aider à finir le collier de coquillages qui avait fini par lui blesser les mains.

Samira avait fait le voyage sans même croiser Declan. Le souvenir de son visage fermé lors du départ s'imposa à Maribel, qui ne put s'empêcher de remarquer :

- Monsieur Whitmore, madame avait l'air contrariée, presque en colère, quand elle est partie.

Declan haussa les épaules, un sourire ironique aux lèvres.

- En colère ? Samira ? Elle qui est d'ordinaire si docile ? Voilà une nouveauté.

Il ricana légèrement, salua à peine Maribel et poursuivit son chemin. Dans sa chambre, il sortit l'enveloppe de sa poche, prêt à l'ouvrir, quand la sonnerie de son téléphone résonna. Merrick l'appelait. Sans hésiter, il décrocha, jeta négligemment la lettre sur le lit et quitta la pièce. L'enveloppe glissa et tomba au sol, oubliée.

Cette nuit-là, Declan ne rentra pas.

Le lendemain matin, en faisant le ménage, Maribel aperçut l'enveloppe toujours au pied du lit. Elle reconnut celle confiée par Samira la veille et, croyant qu'elle avait déjà été lue, la rangea dans un placard voisin.

Pendant ce temps, Samira, sitôt arrivée chez elle après l'atterrissage, avait filé dans sa chambre pour préparer ses affaires. Six années passées dans ce foyer lui avaient laissé beaucoup d'objets, mais elle ne prit que l'essentiel : quelques vêtements, des effets personnels, ses livres de travail.

Depuis le début de leur union, Declan avait toujours subvenu à leurs besoins. Il alimentait chaque mois deux comptes distincts, l'un au nom de Samira, l'autre pour Kylie. Mais Samira utilisait rarement ce second compte, qu'elle considérait réservé à sa fille. La plupart du temps, elle se contentait de sa propre carte, dépensant surtout pour Kylie et Declan, peu pour elle-même.

Lorsqu'elle faisait du shopping, ses choix se portaient instinctivement sur des articles destinés à son mari : chemises, cravates, boutons de manchette, chaussures. Elle vivait simplement, toute son énergie consacrée à son foyer et à son métier. Ses propres besoins passaient après ceux de Declan et de Kylie. Ses allocations servaient souvent à financer les activités père-fille, dans l'espoir de renforcer leurs liens.

Mais depuis que Kylie avait rejoint son père à Goldland, ces occasions s'étaient espacées. Samira consulta alors son compte et fut surprise d'y découvrir un solde dépassant les trente millions de dollars. Une fortune pour elle, une broutille pour Declan. Cette somme, étant légalement la sienne, elle la transféra sur un compte personnel. Deux cartes restèrent derrière, comme des vestiges d'un passé clos.

Valise à la main, elle quitta la maison sans se retourner. Elle possédait un petit appartement d'une centaine de mètres carrés près de son bureau, acquis quatre ans plus tôt pour dépanner une amie. Resté inoccupé depuis, il avait été entretenu régulièrement. Après quelques heures à le mettre en ordre, elle s'y installa enfin, brisée mais soulagée d'avoir un refuge.

À vingt-deux heures passées, elle s'allongea, exténuée. Le sommeil l'emporta, jusqu'à ce que la sonnerie stridente de son réveil la tire brutalement de son assoupissement. Confuse, elle mit quelques instants à comprendre. Il était une heure du matin chez elle, mais à Goldland, l'aube se levait déjà.

Ce réveil programmé n'avait qu'un but : lui rappeler d'appeler Kylie au moment du petit-déjeuner. Une habitude prise depuis que sa fille avait déménagé. Au début, Kylie lui manquait tant qu'elle réclamait des appels quotidiens. Mais au fil des mois, son empressement s'était transformé en impatience, puis en indifférence.

Samira regarda l'écran s'illuminer, hésita. Elle savait que ces coups de fil, autrefois attendus, étaient devenus pour sa fille une contrainte pesante. Le sourire amer qui se dessina sur ses lèvres fut bref. Elle supprima l'alarme et éteignit son téléphone, décidant de s'accorder encore un peu de repos.

À Goldland, au même instant, Declan et Kylie finissaient leur petit-déjeuner. Declan, conscient des appels habituels de Samira, n'y prêtait aucune attention. Qu'elle appelle ou non ne changeait rien à son quotidien. Ce matin-là, il monta se changer, indifférent à son silence.

Kylie, elle, remarqua l'absence de coup de fil. Plutôt que de s'inquiéter, elle y vit une opportunité. Ses yeux s'illuminèrent d'un éclat malicieux. Elle saisit son sac à dos et se précipita vers la porte.

- Mademoiselle Kylie, protesta Maribel en courant après elle, il est encore tôt. Vous pouvez partir plus tard !

- Tu plaisantes ? répondit Kylie en riant. C'est ma chance de filer avant que maman n'appelle. Pas question de devoir lui parler !

Et déjà elle s'élançait vers la voiture, joyeuse à l'idée de cette rare liberté.

De son côté, Samira, désormais décidée à tourner la page, savait qu'elle n'avait plus sa place ni au sein de cette maison ni dans le groupe Whitmore qu'elle avait intégré uniquement par amour pour Declan. Le lendemain matin, elle remit sa lettre de démission à Caleb.

Caleb, l'un des plus proches collaborateurs de Declan, demeura stupéfait lorsqu'il découvrit la lettre de démission de Samira.

Il faisait partie du petit cercle d'employés au courant de la nature particulière du lien qui unissait Samira à son patron. Pourtant, tous savaient pertinemment que Declan n'avait jamais réellement offert son cœur à cette femme.

Après leur union, il s'était montré distant, presque étranger, rentrant rarement au foyer conjugal. Pour combler ce gouffre affectif et espérer éveiller l'attention de son mari, Samira avait choisi de rejoindre le Groupe Whitmore. Son intention première était de se rapprocher de lui en devenant son assistante directe. Mais Declan rejeta catégoriquement cette demande.

Même l'intervention de Ronan Whitmore, pourtant influent, n'avait rien changé. Samira dut se contenter d'un poste ordinaire au secrétariat, noyée parmi d'autres employées. Caleb craignait alors que cette proximité imposée ne crée des tensions et ne fragilise l'équilibre du département. Contre toute attente, il n'en fut rien.

Avec discrétion et persévérance, Samira parvint à utiliser sa fonction pour se tenir près de Declan, sans jamais franchir les limites de la bienséance. Elle se montrait respectueuse, toujours consciente de la frontière entre le personnel et le professionnel.

Peut-être muselée par son désir d'impressionner Declan, elle s'était forgée une réputation exemplaire : une travailleuse acharnée, appliquée et compétente. Même durant sa gLowellesse et après son accouchement, elle avait continué à respecter rigoureusement les règles de l'entreprise, sans jamais réclamer d'aménagements particuliers. Au fil des années, ses mérites la hissèrent au rang de responsable du secrétariat.

Caleb, de son côté, avait toujours perçu l'attachement profond de Samira pour Declan.

C'est pourquoi la nouvelle de son départ le désarçonna. Il lui semblait inconcevable qu'elle puisse partir de son plein gré. Si elle déposait sa démission, c'était nécessairement parce que quelque chose s'était rompu entre elle et Declan, au point que celui-ci ait fini par la pousser vers la sortie.

Aussi regrettable fût-elle, la perte d'une collaboratrice aussi précieuse ne fit pas dévier Caleb de sa droiture professionnelle.

- J'ai validé ta démission, déclara-t-il. Je vais m'assurer que quelqu'un reprenne tes dossiers dans les plus brefs délais.

- Très bien, merci, répondit Samira en inclinant la tête avant de retourner à son bureau.

Une fois ses tâches achevées, Caleb fit son rapport quotidien par visioconférence à Declan. Lorsque la réunion toucha à sa fin, il songea à aborder le cas de Samira :

- Monsieur Whitmore, à propos de...

Il souhaitait connaître l'avis du patron quant à la date exacte de son départ. Si Declan désirait qu'elle quitte l'entreprise dès le lendemain, il mettrait en place le nécessaire immédiatement.

Mais une vieille consigne refit surface dans son esprit : lors de l'arrivée de Samira, Declan avait expressément demandé que tout ce qui la concernait soit traité selon la politique interne, sans jamais lui en faire directement part. Depuis, Declan s'était toujours montré inflexible, ne se mêlant jamais de ses affaires professionnelles, comme si Samira n'était qu'une salariée parmi d'autres. Même lorsqu'on l'avait consulté au sujet d'une promotion, Declan avait sèchement rappelé qu'il n'interviendrait en rien.

En voyant Caleb hésiter, Declan fronça les sourcils :

- Quel est le problème ?

Caleb secoua la tête avec empressement :

- Rien, monsieur.

Puisque Declan ne faisait aucune mention de la démission de Samira, c'était signe que la question ne présentait aucune importance pour lui. Caleb choisit donc d'appliquer la règle établie : procéder comme pour n'importe quel autre employé. L'appel prit fin dans cette indifférence glaciale.

Midi sonna. Samira, plongée dans ses pensées, sursauta quand une collègue lui toucha l'épaule.

- À quoi réfléchis-tu ?

Samira esquissa un sourire léger :

- À rien de spécial.

- Tu n'appelles pas ta fille, aujourd'hui ?

- Non, pas aujourd'hui.

D'ordinaire, elle contactait Kylie deux fois par jour, à l'aube et à la mi-journée. Tous au bureau connaissaient cette habitude, mais aucun n'imaginait que le père de l'enfant n'était autre que leur grand patron.

En fin de journée, Samira s'arrêta au marché acheter quelques provisions ainsi que des plantes en pot pour égayer sa maison. Après le dîner, elle consulta longuement les actualités concernant le Future Tech Expo, un salon majeur dans le domaine technologique. Puis elle décrocha son téléphone.

- Réservez-moi un billet pour l'édition du mois prochain.

La voix glaciale à l'autre bout du fil répliqua :

- Tu avais dit la même chose les deux dernières années, et tu n'es jamais venue. Ces places sont précieuses et tu en as déjà gaspillé deux.

- Cette fois, je viendrai. Si je n'y parviens pas, je n'en demanderai plus, promit Samira.

Un silence lourd s'installa avant que la communication ne s'interrompe. C'était un accord tacite.

Un sourire effleura ses lèvres. Elle n'avait pourtant rien révélé de ses véritables intentions : son désir de revenir dans le monde qu'elle avait quitté.

Associée fondatrice d'une société, elle s'était retirée dès le lancement pour se consacrer à sa famille. Ce choix avait freiné l'élan du groupe, suscitant l'amertume de ses anciens partenaires. Les années avaient creusé un fossé entre eux. Pourtant, son souhait de réintégrer leur cercle demeurait vif, même si elle doutait de pouvoir suivre leur rythme. Elle devait d'abord s'imprégner des évolutions récentes du secteur avant d'oser se repositionner.

Ainsi s'organisait sa vie : le jour consacré au travail, la nuit aux projets personnels. Elle ne contactait ni Kylie ni Declan, et aucune d'elles ne la rappelait. Cette distance, devenue une habitude depuis plus de six mois, ne l'étonnait plus.

À Goldland, Kylie avait trouvé refuge dans une routine rassurante : chaque matin, elle appelait Merrick dès son réveil. Mais ce jour-là, sa voix se brisa, noyée de larmes :

- Mme Sloane retourne vivre à la campagne !

Effrayée par cette nouvelle apprise de Merrick, la fillette composa aussitôt le numéro de son père.

- Papa, tu étais au courant ?

Plongé dans ses dossiers, Declan répondit sans lever les yeux :

- Oui.

- Depuis quand le sais-tu ?

- Depuis un moment.

- Tu es affreux ! gémit Kylie, serrant son cochon en peluche contre elle. Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? Je ne veux pas qu'elle parte, je ne supporterai pas d'être ici sans elle ! Moi aussi, je veux rentrer !

La voix de Declan demeura implacable :

- C'est déjà réglé.

- Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda Kylie, perdue.

- Nous rentrons la semaine prochaine.