La chambre d'amis était glaciale. Ou peut-être était-ce simplement elle. Estella se tenait au centre de la pièce, les bras enroulés autour de son corps, tremblant violemment. Le silence du penthouse était assourdissant. Au bout du couloir, elle pouvait entendre le faible murmure de la télévision. Ils regardaient la télé. Comme si rien ne s'était passé. Comme si elle n'existait pas.

Elle jeta un coup d'œil à son poignet. Une marque rouge et enflammée commençait déjà à former une cloque, le stigmate physique de la trahison de cette nuit. Étrangement, elle ne ressentait rien.

Elle avait besoin d'entendre une voix. Une vraie voix. Quelqu'un qui lui dirait que tout ceci n'était qu'un cauchemar.

Elle prit son téléphone et composa le numéro qu'elle connaissait par cœur depuis l'enfance. Ça sonna. Et sonna. Et sonna encore.

Finalement, un déclic. « Estella ? As-tu la moindre idée de l'heure qu'il est ? »

La voix de Brenda Lowe était pâteuse de sommeil, mais il y avait une pointe d'agacement. Une irritation qui fit se nouer l'estomac d'Estella.

« Maman », haleta Estella. Les larmes qu'elle avait retenues se libérèrent, l'étouffant. « Maman, j'ai besoin de toi. Conrad... il... il est avec Jana. »

Il y eut un long silence. Pas le hoquet de stupeur qu'Estella attendait. Pas le déni horrifié. Juste un silence lourd, suffocant, qui s'étirait à travers la ligne téléphonique.

« Maman ? Tu m'as entendue ? Il l'embrassait. Dans notre chambre. Le jour de notre anniversaire. »

« Je t'ai entendue », dit Brenda. Sa voix était différente maintenant. Claire. Éveillée. Et complètement dénuée de sympathie. « Estella, tu es une femme adulte. Arrête de pleurer et ressaisis-toi. »

Estella se figea, les larmes s'arrêtant brusquement dans sa gorge. « Quoi ? »

« Cette comédie hystérique est indigne de toi », soupira Brenda, le son crépitant dans le haut-parleur. « Je suis au courant pour Conrad et Jana depuis des années. »

Le sol sembla se dérober sous les pieds d'Estella. Elle s'assit lourdement sur le bord du lit, le matelas grinçant dans la pièce silencieuse. « Tu... tu savais ? »

« Bien sûr que je savais », lança Brenda, d'un ton impatient. « Jana et Conrad sont faits pour être ensemble. Tu n'as toujours été que l'intérim. Le bouche-trou en attendant que Jana finisse ses études et lance sa carrière. »

« Un bouche-trou », répéta Estella, le mot ayant un goût de cendre dans sa bouche. « Tu m'as laissée l'épouser. Tu m'as laissée gâcher dix ans de ma vie... »

« Tu n'as rien gâché », l'interrompit Brenda, la voix tranchante. « Tu as rempli ton devoir envers cette famille. Les Lowe avaient besoin de la connexion avec les Nieves, et tu l'as fournie. Tu devrais en être fière. »

« Fière ? » La voix d'Estella monta, le choc se transformant en une colère brûlante et écœurante dans sa poitrine. « Il me trompe avec ma sœur, et tu me dis d'être fière ? »

« Je te dis d'être réaliste », dit froidement Brenda. « À quoi t'attendais-tu, Estella ? Tu n'es pas vraiment passionnante. Tu n'as ni la détermination ni le physique de Jana. Tu fais le ménage et la cuisine. Ce n'est pas une épouse, c'est une domestique. »

Estella tressaillit comme si elle avait été giflée. Elle pouvait presque sentir la brûlure sur sa joue. « Comment peux-tu me dire ça ? »

« Il faut bien que quelqu'un le fasse », rétorqua Brenda. « Doug a besoin du soutien financier de Conrad pour son entreprise. Jana a besoin de ce mariage pour assurer sa position sociale. La famille a besoin de ça, Estella. Ne sois pas égoïste. »

« Égoïste ? » murmura Estella. Elle pensa à toutes les fêtes de famille qu'elle avait manquées, aux repas qu'elle avait préparés, à l'argent qu'elle avait donné à Doug sans poser de questions. Elle s'était saignée aux quatre veines pour cette famille, et ils la traitaient d'égoïste.

« Je veux que tu signes les papiers sans faire d'histoires », ordonna Brenda. « Pas de drame, pas de procès. Prends simplement ce qu'il te donne et pars avec dignité. »

« Dignité ? » Estella laissa échapper un rire qui sonna creux et cassant. « Tu veux que je parte sans rien après dix ans ? »

« Tu n'as aucune compétence, Estella », dit Brenda, sa voix dégoulinant de condescendance. « Tu n'as pas travaillé un seul jour de ta vie. Tu devrais être reconnaissante qu'il te donne quoi que ce soit. Maintenant, je dois te laisser. Ne rappelle pas ici en pleurant. C'est inconvenant. »

La communication fut coupée.

Estella fixa l'écran noir de son téléphone. Le reflet qui la dévisageait était celui d'une inconnue. Pâle. Les yeux cernés. Une idiote.

Elle avait appelé sa mère en quête d'une bouée de sauvetage, et sa mère lui avait maintenu la tête sous l'eau.

Les larmes cessèrent, non pas parce que la tristesse avait disparu, mais parce qu'elle avait été congelée sur place par un froid si absolu qu'il en brûlait. Le chagrin était un luxe, réalisa-t-elle, un sentiment réservé à la perte de quelque chose de précieux. Et sa famille, elle le comprenait maintenant, n'avait jamais vraiment été la sienne. Un calme étrange s'installa en elle. Les tremblements cessèrent. Les larmes séchèrent, laissant une sensation de tiraillement salé sur sa peau. Le chagrin avait disparu. À sa place se trouvait un bloc de glace, solide et lourd, logé en plein milieu de sa poitrine.

Elle se leva et se dirigea vers le miroir au-dessus de la commode. La femme dans le reflet semblait brisée, mais Estella ressentait tout autre chose. Elle se sentait éveillée.

Elle n'allait pas pleurer. Elle n'allait pas supplier. Elle n'allait pas partir sans rien.

« Soit », murmura-t-elle à la pièce vide. « Si je n'ai pas de famille, alors je n'ai rien à perdre. »

Estella entra dans le bureau de Conrad à neuf heures précises le lendemain matin. Elle n'avait pas dormi. Elle avait passé la nuit à fixer le plafond, à tout planifier. Ses cernes étaient dissimulés par de l'anti-cernes, et ses cheveux étaient tirés en un chignon strict et serré. Elle portait une simple robe noire – pas de bijoux, pas de parfum. Une armure.

Conrad était assis derrière son imposant bureau en acajou, l'air fraîchement douché et impeccablement vêtu. À côté de lui était assis un homme en costume gris, au visage impassible et professionnel. Un avocat.

« Estella », dit Conrad en se penchant en arrière dans son fauteuil. Il joignit le bout de ses doigts, un sourire narquois flottant sur ses lèvres. « Tu as l'air mal en point. Mal dormi ? »

Elle ignora la pique. Elle se dirigea vers les deux fauteuils en cuir faisant face au bureau et s'assit, croisant les chevilles. « Finissons-en. »

L'avocat s'éclaircit la gorge et fit glisser un épais dossier cartonné sur le bureau. « Madame Nieves, mon client souhaite accélérer cette procédure avec le moins de friction possible. Voici la proposition d'accord. »

Estella ouvrit le dossier. Les pages étaient neuves, le jargon juridique dense, mais les chiffres étaient clairs. Zéro. Elle n'obtenait rien.

« Conformément au contrat de mariage que vous avez signé, continua l'avocat, vous n'avez droit à aucun des biens de M. Nieves accumulés pendant le mariage, étant donné que vous n'avez pas contribué financièrement au foyer. »

Estella tourna la page. Ses yeux balayèrent les clauses. Pas de pension alimentaire. Pas de biens immobiliers. Pas d'actions.

« De plus, dit l'avocat, M. Nieves est disposé à vous offrir trois mois de soutien temporaire en guise de bonne volonté, à condition que vous quittiez l'appartement dans les quarante-huit heures. »

Conrad eut un petit rire, un son bas et méchant. « Soyons honnêtes, Estella. Tu n'as pas travaillé depuis dix ans. Qu'est-ce que tu vas faire, trouver un poste de secrétaire ? Tu ne sais même pas te servir d'Excel. »

L'avocat se tortilla sur sa chaise, mal à l'aise. « Les termes sont généreux, étant donné les circonstances. »

Estella leva les yeux du document. Elle regarda Conrad, le regarda vraiment. L'homme pour qui elle avait cuisiné, l'homme dont elle avait préparé les vêtements chaque matin, l'homme dont elle avait géré les TOC pendant dix ans. C'était un étranger. Un étranger cruel et arrogant.

« Je ne signerai pas ça », dit-elle d'une voix blanche.

Conrad cessa de sourire. « Pardon ? »

« Je ne signerai pas ça », répéta-t-elle en refermant le dossier. « Je ne veux pas de vos trois mois de charité. Et je ne partirai pas sans rien. »

« Tu n'as pas le choix », dit Conrad, la voix durcie. « Le contrat de mariage est blindé. Tu l'as signé. »

« Je sais ce que j'ai signé », dit Estella. Son esprit retourna un an en arrière, alors qu'elle organisait les albums numériques de la famille. Elle était tombée sur une photo qui lui avait noué l'estomac. À l'époque, elle avait mis ça sur le compte d'un angle bizarre, d'un jeu de lumière. Maintenant, elle comprenait. Elle plongea la main dans son petit sac et en sortit son téléphone. Elle tapota l'écran plusieurs fois, puis le posa sur le bureau, face visible.

Conrad se pencha en avant pour regarder. Son visage devint blême.

C'était une photo. Une fête au domaine des Lowe, des années auparavant. Jana était là, à peine dix-huit ans, portant une robe trop mature pour son âge. Et Conrad était en arrière-plan, la main posée sur le bas de son dos d'une manière qui n'avait rien de fraternel.

« Où as-tu eu ça ? » siffla Conrad.

« C'était sur le cloud », dit Estella. « J'organisais les albums de famille l'année dernière. Je pensais que c'était juste un angle bizarre. Maintenant, je sais que non. »

Le visage de l'avocat avait pâli. « M. Nieves, est-ce que c'est... »

« Ce n'est rien », lança Conrad d'un ton sec, mais sa mâchoire était si serrée que ses muscles saillaient.

« Si cette photo venait à fuiter, dit Estella d'une voix calme et posée, ainsi que la chronologie de votre relation avec ma sœur... eh bien. Le conseil d'administration de Nieves Corp pourrait ne pas apprécier que le CEO ait eu une relation avec une mineure, même d'un point de vue purement technique. La presse s'en donnerait à cœur joie. »

« Tu me fais chanter ? » rugit Conrad en abattant le poing sur le bureau. « Espèce de garce cinglée ! »

« Je négocie », le corrigea Estella, sans tressaillir. « Vous m'avez pris dix ans de ma vie. Vous m'avez humiliée. Vous avez fait de moi la risée de tous. Je veux quelque chose en retour. »

Conrad la foudroya du regard, la poitrine haletante. Il regarda l'avocat, qui secoua la tête d'un mouvement infime, presque imperceptible. L'avocat savait. Un tel scandale pourrait faire chuter l'action.

« Qu'est-ce que tu veux ? » articula Conrad avec rage.

« La maison », dit Estella.

Conrad cligna des yeux. « Quoi ? »

« Willow Creek Manor », dit Estella. Le vieux domaine délabré dans le nord de l'État que Conrad avait acheté pour le « retaper » et abandonné au bout d'un week-end. « Transférez l'acte de propriété à mon nom. Ajoutez une clause de confidentialité à l'accord. Je garde le silence, vous gardez votre fauteuil de CEO. »

Conrad la dévisagea, puis laissa échapper un éclat de rire sec. « Cette saloperie ? C'est un gouffre financier. Le toit est en train de s'effondrer. C'est ça que tu veux ? »

« Oui », dit Estella.

« Très bien », dit Conrad en attrapant un stylo. Il griffonna quelque chose dans la marge de l'accord, signant son nom d'un trait agressif. « Prends-la. Elle vaut moins que les poubelles dans lesquelles tu vas vivre. Maintenant, dégage de ma vue. »

Estella se leva. Elle prit le stylo, signa son nom sous le sien et ramassa le dossier. Elle ne le regarda pas en sortant du bureau. Elle ne se retourna pas en quittant le penthouse.

Elle avait une maison. C'était une maison en ruine, inutile, mais c'était la sienne.