Le secret du sous-chef : L'évasion d'une mariée de la mafia

Pendant trois ans, j'ai été le secret de Damien Ricci. J'étais la propriété du numéro deux du clan, le remède à une violente malédiction qui le rongeait. Il m'avait promis que s'il n'était pas marié avant son vingt-cinquième anniversaire, je deviendrais sa femme.

Mais à la veille de cet anniversaire, il a mis fin à notre arrangement. Il a ramené une autre femme, Sofia, et m'a présentée comme « l'employée de maison ».

Sofia, avec une fausse innocence, a fait tomber de ma main un précieux souvenir, le brisant en mille morceaux. Quand je l'ai confrontée, Damien m'a giflée deux fois en public. L'humiliation m'a anéantie.

Plus tard, j'ai découvert que Sofia m'avait piégée, m'accusant de l'avoir enlevée. Un mensonge que Damien a cru sans hésiter. Pour me forcer à avouer, il a fait attacher ma mère dans un sac et l'a jetée dans l'eau glacée des Calanques pour la noyer. Il l'a laissée là pour mourir.

À cet instant, la fille qui l'aimait est morte aussi. J'ai sauvé ma mère, et nous avons fui le pays, cherchant refuge auprès de mon ami d'enfance, Julien.

Je pensais m'en être sortie. Mais Damien est apparu en Australie, me suppliant de lui pardonner. Je l'ai rejeté, choisissant un avenir avec Julien. Je croyais que c'était fini.

Jusqu'à ce qu'une voiture, conduite par une Sofia ivre de vengeance, fonce sur nous. La dernière chose que j'ai vue, c'est Damien se jetant devant moi, encaissant le choc de plein fouet.

Chapitre 1

Élina.

La nuit où Damien Ricci a mis fin à notre arrangement, il m'a donné le choix : m'effacer de sa vie, ou il m'effacerait de la surface de la Terre. Ce qu'il ne savait pas, c'est que j'avais déjà trouvé mon échappatoire.

Il est rentré au penthouse avec une odeur de sang et de victoire. L'odeur s'accrochait à son blouson en cuir, une note métallique mêlée au parfum de luxe que je lui avais acheté pour son anniversaire. Il était le numéro deux du clan Ricci, un homme façonné par la violence et le pouvoir, et ce soir, une guerre de territoire avait été gagnée. Il était en tout point le roi retournant à son château.

Il n'a pas parlé. Il ne le faisait jamais, pas au début. Ses yeux, couleur de nuages d'orage, m'ont trouvée là où j'attendais, près des baies vitrées. Il a laissé tomber son blouson par terre. Sa chemise blanche était tachée, les marques de la défaite d'un autre homme.

Ses mains se sont posées sur ma taille, me tirant contre lui. Sa bouche était dure, avec un goût de whisky et quelque chose de plus sauvage. C'était son rituel. Il prenait la violence de son monde et la lavait en moi. Pendant trois ans, j'avais été celle qui absorbait sa brutalité en silence.

C'était un pacte avec le diable, conclu quand j'avais dix-huit ans. Après qu'une tentative d'assassinat d'un clan rival l'ait laissé drogué, se noyant dans une rage violente et incontrôlable, son père, le Parrain, était venu me voir. J'étais la fille d'un de ses hommes, mort pour eux. J'aimais Damien d'un amour secret, stupide et adolescent depuis notre enfance. Ils le savaient. Alors ils ont fait de moi son remède. Sa soupape de sécurité. Sa *proprietà*.

Une promesse qu'il avait faite résonnait dans ma mémoire, le fantôme d'un espoir auquel je m'étais accrochée pendant mille nuits solitaires : « Si je n'ai pas d'épouse pour mes vingt-cinq ans, tu seras ma femme. »

Il a fini, son corps lourd sur le mien, la tempête passée. Il s'est roulé sur le côté, sa respiration se calmant déjà alors que la mienne était encore un chaos haletant. Il s'est levé, marchant nu jusqu'au bar pour se servir un verre, son dos une toile de muscles et de cicatrices.

« C'est fini, Élina », dit-il, sa voix plate. Il ne m'a même pas regardée.

Mon cœur ne s'est pas brisé. Il s'est juste arrêté.

« J'ai trouvé quelqu'un », a-t-il continué, faisant tourner le liquide ambré dans son verre. « Elle s'appelle Sofia Renaud. Elle va être ma femme. Ma reine. »

Il s'est enfin tourné, son regard me balayant avec le désintérêt d'un homme regardant un meuble qu'il s'apprêtait à remplacer. Il a sorti son portefeuille de son pantalon abandonné, en a tiré une carte de crédit noire, illimitée, et l'a jetée sur le lit. Elle a atterri sur les draps de soie à côté de ma hanche.

« Considère ça comme ta prime de départ », dit-il, un sourire cruel aux lèvres. « Pour trois ans de service. »

L'air a quitté mes poumons dans un souffle silencieux. Il se moquait de moi. Il se moquait du dévouement que je lui avais donné, de l'obscurité que j'avais absorbée pour lui.

Il a bu une gorgée de son verre. « Qu'est-ce qu'une fille comme Sofia aime ? Elle est... pure. Pas comme toi. » Il a fait un vague geste vers moi, vers le lit. « Tes goûts sont un peu trop communs pour la reine de la mafia. »

Je l'ai vue alors, dans mon esprit. La femme que je l'avais vu avec en ville. Une blonde à l'air fragile qu'il aidait à monter dans sa voiture, son contact doux, protecteur. Une femme qu'il voulait mettre sur un piédestal. Et moi, j'étais le sale secret qu'il gardait dans son penthouse.

Mon téléphone, posé sur la table de chevet, a vibré. J'ai jeté un œil à l'écran. Un texto de ma mère.

*Lina, c'est un miracle. Julien Valois est réveillé.*

Le nom était une clé, ouvrant une porte dans mon esprit que je pensais scellée pour toujours. Julien. Le garçon qui avait été mon ami avant que l'ombre de Damien ne consume ma vie. Le garçon qui avait disparu.

Les mots ont solidifié quelque chose dans ma poitrine. Une décision.

Je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas crié. J'ai glissé hors du lit, mes membres étrangement légers. J'ai rassemblé mes quelques affaires – celles qu'il m'autorisait à garder ici – et les ai mises dans un petit sac. Alors que je me dirigeais vers la porte, elle s'est ouverte.

Damien se tenait là, la tenant pour une Sofia Renaud souriante. Ses yeux, grands et innocents, se sont posés sur moi.

« Oh », dit-elle, son sourire vacillant. « Damien, qui est-ce ? »

Le bras de Damien s'est enroulé autour de sa taille, la tirant possessivement à ses côtés. Ses yeux étaient de glace.

« C'est Élina », dit-il, sa voix empreinte d'un mépris désinvolte. « C'est l'employée de maison. Elle était sur le point de partir. »

L'expression innocente de Sofia s'est durcie une fraction de seconde avant de fondre à nouveau en douceur. Alors que j'essayais de passer, elle s'est décalée, son épaule heurtant durement la mienne. J'ai trébuché, et le petit oiseau en bois sculpté dans ma main – la dernière chose que mon père m'ait jamais donnée avant de mourir au service du clan Ricci – a glissé de ma prise.

Il a heurté le sol en marbre avec un craquement écœurant, se brisant en une douzaine de morceaux.