La cabine de l'ascenseur descendait lentement vers le hall du bâtiment lorsque Andrew ouvrit la petite boîte qu'il tenait dans la main. L'éclairage blanc et uniforme du plafond se refléta aussitôt sur la pierre précieuse, et l'espace étroit se remplit d'éclats lumineux. Le diamant rose qu'elle contenait semblait presque vivant, projetant des reflets délicats sur les parois métalliques.

Cette bague n'était pas un bijou ordinaire. Valant sept millions et demi de dollars, elle était connue dans toute la ville de Jayrodale sous le nom de « Roi des diamants ». Une pièce exceptionnelle, unique en son genre, dont l'éclat avait fait rêver d'innombrables femmes.

Andrew contempla la pierre quelques instants sans la moindre expression. Il ignorait le montant exact disponible sur la carte bancaire qu'Irene lui avait jetée avec mépris quelques minutes plus tôt, mais il savait qu'il dépassait largement ce que la plupart des gens pouvaient imaginer. En réalité, cette fortune était suffisante pour racheter la Stevens Corporation non pas une fois, mais plusieurs fois encore.

Et pourtant, ni Christina ni sa mère n'avaient pris la peine d'y jeter un regard. Irene s'était contentée de qualifier ces objets de bric-à-brac sans valeur.

Un sourire presque imperceptible passa sur les lèvres d'Andrew avant qu'il ne referme la boîte.

Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent enfin, il sortit d'un pas tranquille.

À peine avait-il posé le pied dans le hall qu'une voix moqueuse retentit.

- Tiens donc... Andrew. Tu as mauvaise mine aujourd'hui.

Andrew leva calmement les yeux.

Face à lui se tenait un homme vêtu d'un costume parfaitement ajusté. Ses cheveux soigneusement coiffés brillaient sous la lumière artificielle, et il tenait à la main un bouquet de roses bleues, rareté coûteuse dont la couleur irréelle attirait immédiatement l'attention.

Andrew reconnut sans difficulté Shawn Fields.

Dans toute la ville de Jayrodale, Shawn était connu comme l'un de ces héritiers fortunés qui n'avaient jamais manqué de rien. Il faisait également partie des prétendants les plus assidus de Christina.

Andrew n'avait aucune envie de lui parler. Sans répondre, il tenta de passer à côté de lui.

Mais Shawn se déplaça aussitôt pour lui barrer le passage.

Le regard d'Andrew se durcit.

- Tu as quelque chose à me dire ? demanda-t-il froidement. Sinon, écarte-toi.

Un sourire exagérément moqueur étira les lèvres de Shawn.

- Regardez-moi ça ! lança-t-il en levant la voix pour attirer l'attention. Le petit chien fidèle de Christina ose me montrer les dents ! Alors quoi ? La famille Stevens t'a finalement mis à la porte ?

Son regard se posa alors sur la boîte que tenait Andrew.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? Encore un gadget bon marché ? Comme si Christina pouvait s'intéresser à une babiole pareille.

Il ricana.

- Voyons voir ce que tu caches.

Avant qu'Andrew ne puisse réagir, Shawn frappa brusquement la boîte du revers de la main.

La petite boîte tomba au sol avec un bruit sec.

Le couvercle s'ouvrit sous le choc, et le diamant rose roula sur le sol lisse du hall, captant la lumière et la renvoyant en éclats éblouissants.

Le visage de Shawn se figea.

- Attends... murmura-t-il.

Ses yeux s'agrandirent de stupeur.

- Ce... ce n'est pas possible... C'est le diamant rose de Radiant Jewelers... Celui qu'on appelle le Roi des diamants de Jayrodale !

Sa voix monta d'un ton.

- Cette pierre vaut sept millions et demi ! Comment un type comme toi a-t-il pu mettre la main dessus ?

Le tumulte attira rapidement l'attention des employés de la Stevens Corporation ainsi que des passants. Tous se rapprochèrent, fascinés par la pierre qui brillait sur le sol.

Ce diamant avait longtemps été l'objet des fantasmes de nombreuses femmes de la haute société. Beaucoup rêvaient qu'un jour un prince charmant leur offrirait un tel trésor, mais la plupart savaient que ce rêve resterait hors de portée.

Andrew se pencha calmement pour ramasser la pierre, la remit dans son écrin et referma la boîte.

Lorsqu'il releva la tête, son regard avait changé.

Maintenant que tout était terminé avec Christina, il ne voyait plus aucune raison de supporter la présence de ces parasites qui gravitaient autour d'elle.

Shawn recula d'un pas, puis cria à ses gardes du corps :

- Attrapez-le ! Faites-le parler ! Un minable comme lui n'a aucun droit de posséder un diamant pareil !

Mais avant que les deux hommes n'aient pu intervenir, Andrew se retourna brusquement.

Sa main fendit l'air.

Le claquement de la gifle résonna dans tout le hall.

Shawn fut projeté en arrière comme une poupée désarticulée. Il parcourut plusieurs mètres avant de s'effondrer lourdement sur le sol.

Du sang jaillit de sa bouche, accompagné d'une dent.

Ses yeux injectés de sang étaient pleins d'incrédulité.

Jamais il n'aurait imaginé que cet homme autrefois insignifiant oserait lever la main sur lui.

Les deux gardes du corps restèrent figés un instant, stupéfaits par la puissance du coup.

Puis ils reprirent leurs esprits et se ruèrent en avant avec des cris furieux.

Andrew ne bougea presque pas.

Deux coups rapides partirent.

Avant même d'avoir pu crier, les deux hommes s'écroulèrent au sol, inconscients.

Le silence tomba sur le hall.

Shawn resta assis par terre, hébété, incapable de comprendre comment celui qu'il considérait comme un bon à rien avait pu devenir aussi redoutable.

Autour d'eux, les employés de la Stevens Corporation reculaient, effrayés. Ils connaissaient Andrew comme un homme calme et discret. Le voir agir avec une telle violence les laissait sans voix.

Andrew jeta un dernier regard glacé vers Shawn, qui gémissait encore au sol.

Puis il s'éloigna sans se presser.

Peu après son départ, Christina et Irene arrivèrent sur les lieux, alertées par l'agitation.

- Shawn ! s'écria Irene en se précipitant vers lui. Qui a osé te faire ça ? Ils veulent mourir ou quoi ?

Elle l'aida à se relever.

Shawn serra les dents malgré la douleur.

- C'est ce bon à rien d'Andrew ! gronda-t-il. Je vous jure que je lui ferai payer ça au centuple !

Le visage d'Irene devint écarlate de colère.

- Comment ce misérable a-t-il osé lever la main sur toi ? Ce doit être parce qu'il est amer après avoir été rejeté par Christina !

Elle serra les poings.

- Cet incapable ne s'en tirera pas comme ça !

Shawn oublia presque la douleur tant il était satisfait.

- Christina... c'est vrai ? Tu as vraiment rompu avec lui ?

Christina le regarda froidement.

- Ma vie privée ne te concerne pas.

Puis elle ajouta :

- Dis-moi plutôt pourquoi Andrew t'a frappé. Ce n'est pas quelqu'un qui attaque sans raison.

Shawn grinça des dents.

- Qui sait ce qui se passe dans la tête de ce fou ? Mais tu ne devineras jamais ce que j'ai vu.

Il inspira profondément.

- Ce malade a volé le Roi des diamants chez Radiant Jewelers ! Ce diamant rose de sept millions et demi ! Il comptait sûrement te l'offrir pour t'impressionner !

Christina resta figée.

- Quoi ? Tu veux dire... le Roi des diamants ?

Dans les cercles mondains de Jayrodale, ce joyau était presque légendaire. En secret, Christina avait rêvé de le porter le jour de son mariage.

- Je l'ai vu de mes propres yeux ! insista Shawn. Si tu ne me crois pas, demande aux employés présents.

Il ricana.

- Ce type a perdu la tête. Voler un bijou pareil... il veut vraiment mourir.

Christina fronça les sourcils.

- À ma connaissance, Andrew n'est peut-être pas riche, mais il ne serait jamais capable de voler.

Shawn haussa les épaules avec mépris.

- Justement. C'est parce qu'il est pauvre qu'il a fait ça.

Il la fixa.

- Réfléchis un peu. Comment un type comme lui aurait-il pu obtenir une bague aussi chère autrement ?

Irene intervint aussitôt :

- Bien sûr que c'est un objet volé ! C'est évident !

Au fond d'elle-même, elle regrettait amèrement d'avoir rendu la petite boîte noire à Andrew sans même vérifier son contenu.

Christina fit venir plusieurs employés pour les interroger sur ce qui s'était passé.

Lorsqu'elle eut la confirmation qu'Andrew possédait réellement le Roi des diamants, son visage s'assombrit.

- C'est absolument absurde...

Sa voix tremblait de colère.

- Andrew, être pauvre n'est pas une honte. Mais essayer de m'impressionner en volant... c'est méprisable.

Furieuse, elle sortit son téléphone et commença à composer un numéro.

Lorsque la berline de luxe quitta le centre-ville, Andrew était déjà installé confortablement à l'arrière d'une Rolls-Royce noire qui filait en direction de l'Hôpital Général de Jayrodale. À travers la vitre légèrement teintée, les rues défilaient sans qu'il y prête vraiment attention. Son esprit restait étonnamment calme après les événements de la matinée, comme si la rupture avec Christina avait définitivement refermé un chapitre de sa vie.

Soudain, son téléphone vibra.

Andrew jeta un coup d'œil à l'écran et arqua légèrement un sourcil en voyant le nom affiché.

Christina.

Maintenant que tout était terminé entre eux, il ne voyait aucune raison de répondre. Il laissa donc sonner.

Mais l'appel ne s'arrêta pas.

La sonnerie reprit presque aussitôt, insistante, comme si la personne à l'autre bout refusait d'abandonner.

Andrew fronça légèrement les sourcils. Après quelques secondes d'hésitation, il finit par décrocher.

À peine avait-il porté l'appareil à son oreille que la voix de Christina éclata, pressée et tendue.

- Andrew, écoute-moi bien. Tu dois te rendre immédiatement à la police !

Andrew resta un instant silencieux, surpris par ce ton autoritaire.

- Le Roi des diamants vaut sept millions et demi de dollars ! poursuivit-elle avec agitation. Est-ce que tu as perdu la tête ? Je sais que tu as fait ça pour me faire plaisir, mais as-tu réfléchi aux conséquences juridiques ? Si tu te rends maintenant, il est encore temps d'arranger les choses.

Elle reprit son souffle avant d'ajouter :

- Ne t'inquiète pas. Avec l'influence de la Stevens Corporation à Jayrodale, je ferai tout mon possible pour éviter que tu finisses en prison.

Sa voix vibrait d'indignation mêlée de déception, comme si elle se sentait moralement responsable de ses actes.

Andrew comprit alors ce qui se passait.

Elle croyait vraiment qu'il avait volé le diamant.

- Tu te trompes, dit-il simplement. Je ne l'ai pas volé.

Il ne ressentait aucun besoin de fournir davantage d'explications.

À l'autre bout du fil, Christina s'emporta immédiatement.

- Andrew, tu continues encore à nier ? Shawn et les employés de la Stevens Corporation m'ont tout raconté !

Son ton accusateur refroidit Andrew plus sûrement que la rupture elle-même.

- Christina, demanda-t-il calmement, est-ce vraiment l'opinion que tu as de moi ? Tu fais davantage confiance à quelqu'un comme Shawn qu'à moi ?

Un silence hésitant suivit.

Quand Christina reprit la parole, sa voix s'était légèrement adoucie.

- Je suis désolée si cela blesse ton orgueil. Mais la situation est grave. Le propriétaire de Radiant Jewelers est quelqu'un dont même moi je me méfie.

Elle insista :

- Tu ne comprends donc pas ? Cette fois, je ne pourrai pas te protéger.

Andrew ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire sarcastique.

Même maintenant, elle restait persuadée qu'il avait commis un vol.

- Puisque tu es convaincue que j'ai volé cette bague, dit-il d'une voix glaciale, alors continue à le croire.

Il marqua une pause.

- Tu peux appeler la police si tu veux. Je n'ai rien à craindre.

- Andrew, pourquoi es-tu aussi...

Il mit fin à l'appel avant qu'elle ne puisse terminer sa phrase.

Dans son bureau, Christina resta immobile, fixant son téléphone avec stupéfaction.

L'ancien Andrew n'aurait jamais osé lui raccrocher au nez.

Plus encore, il avait rejeté ce qu'elle considérait comme des conseils sincères.

Elle serra les lèvres.

- Andrew... je n'aurais jamais cru que tu pouvais être aussi obstiné et ingrat.

Elle secoua la tête lentement.

- J'ai vraiment été stupide de m'inquiéter pour toi. De toute façon, tout est terminé entre nous. Fais ce que tu veux. Je ne m'en mêlerai plus.

En prononçant ces mots, Christina ressentit un certain soulagement. Annuler le mariage lui avait permis, pensait-elle, de découvrir la véritable personnalité d'Andrew.

À côté d'elle, Shawn ne manqua pas d'en rajouter.

- Je te l'avais bien dit, Christina. Andrew n'est rien d'autre qu'un voleur.

Sa voix débordait de mépris.

- Heureusement que votre relation est finie. Qui sait jusqu'où il aurait pu t'entraîner dans sa chute ?

Christina sentit l'agacement monter en elle.

Habituellement, elle gardait un contrôle parfait sur ses émotions, mais le comportement d'Andrew l'avait profondément déçue.

Cherchant à détourner la conversation, elle demanda :

- Au fait, Shawn, pourquoi es-tu venu à la Stevens Corporation aujourd'hui ?

Shawn grimaça légèrement, la douleur de sa mâchoire enflée rendant chaque mot pénible.

- Christina... tu as oublié ? Ce soir, il y a la vente caritative organisée pour l'orphelinat du quartier sud.

Il reprit :

- Beaucoup de grandes familles de Jayrodale convoitent ce terrain. Nous devons nous préparer sérieusement.

À ces mots, Christina retrouva instantanément son sang-froid de dirigeante.

- Tu as raison. Le terrain de l'orphelinat du quartier sud a une valeur considérable. Nous devons absolument l'obtenir.

Shawn saisit l'occasion avec empressement.

- Je savais que tu ne laisserais pas passer une telle opportunité. Ma famille est prête à soutenir Stevens Corporation sans réserve.

Il sourit.

- En unissant nos forces, cette affaire est déjà pratiquement conclue.

Le visage de Christina s'illumina.

- Merci, Shawn. C'est vraiment très généreux de votre part.

Elle ajouta avec courtoisie :

- Bien entendu, la famille Stevens saura vous rendre la pareille.

Encouragé par cette réaction favorable, Shawn afficha un large sourire.

- Oh, Christina... j'ai apporté des fleurs pour toi. Des roses bleues, tes préférées.

Il continua avec flatterie :

- Elles sont aussi magnifiques que toi.

Mais lorsqu'il tenta de récupérer le bouquet qu'il avait soigneusement préparé, son expression se figea.

Les fleurs étaient écrasées et tachées de sang, salies lors de sa confrontation avec Andrew.

Son visage se crispa de gêne.

Irene intervint aussitôt avec son ton hautain habituel :

- Ce n'est rien du tout ! Ce ne sont que quelques pétales abîmés. Si Christina n'en veut pas, je les prendrai volontiers. Cela fait longtemps que personne ne m'a offert de fleurs !

Shawn força un sourire, tout en maudissant intérieurement Andrew et en jurant de se venger.

Pendant ce temps, devant l'entrée de l'Hôpital Général de Jayrodale, la Rolls-Royce s'immobilisa en douceur.

Le chauffeur, Marvin Yates, se tourna vers Andrew avec un profond respect.

- Monsieur Lloyd, voulez-vous que je m'occupe de cette affaire ? Il me suffirait d'un mot pour faire disparaître la Stevens Corporation du jour au lendemain. Ils pourraient faire faillite dès demain et être rayés de Jayrodale.

Il serra les dents.

- Ces gens-là ne méritent rien.

Andrew répondit calmement depuis la banquette arrière :

- Ma relation avec Christina est terminée, mais je ne suis pas du genre à me venger pour des raisons insignifiantes.

Il ajouta d'un ton posé :

- Ce genre de comportement ne nous correspond pas, Marvin.

Puis il reprit avec un léger sourire :

- D'ailleurs, Marvin, tu es désormais l'homme le plus riche de Jayrodale. Tu devrais essayer de perdre certaines habitudes de ton passé.

Il secoua légèrement la tête.

- Tu n'as plus besoin de jurer à chaque phrase.

Marvin sourit avec embarras.

- Vous avez raison, Monsieur Lloyd. Je ferai des efforts pour être plus raffiné.

Il rit doucement.

- Mais atteindre votre niveau d'élégance... ça risque d'être difficile.

Andrew soupira en secouant la tête, amusé malgré lui.

Marvin descendit ensuite pour lui ouvrir la portière avec déférence.

Andrew sortit de la voiture et entra rapidement dans l'hôpital où il travaillait comme médecin.

Les passants présents devant l'entrée restèrent bouche bée.

- Hé... regardez cet homme qui descend de la Rolls-Royce...

- Ce n'est pas Marvin Yates ? L'homme le plus riche de Jayrodale ?

- Incroyable... Le plus grand milliardaire de la ville lui sert de chauffeur ?

- Mais ce jeune homme... je crois l'avoir déjà vu...

- Ce ne serait pas le docteur Lloyd de l'hôpital ?

- Impossible. Un simple médecin ne pourrait pas se permettre ça.

- Ce doit être le fils d'une grande famille venue d'ailleurs.

- Oui... Si Marvin s'incline devant lui, c'est forcément quelqu'un de très puissant.

Une fois à l'intérieur, Andrew enfila rapidement sa blouse blanche.

Alors qu'il s'apprêtait à commencer son service, son collègue Philip Hackett s'approcha de lui avec un sourire moqueur.

- Alors Andrew... il paraît que Christina t'a largué.

Andrew fronça légèrement les sourcils, surpris que la nouvelle se soit répandue aussi vite.

Philip poursuivit avec un plaisir évident :

- Tu n'es pas au courant ? Stevens Corporation vient d'annoncer son union avec Harvey.

Il ricana.

- C'est presque comme s'ils avaient proclamé publiquement que tu avais été jeté dehors, docteur Lloyd. Sans vouloir t'offenser, bien sûr.

Andrew le regarda avec indifférence.

- J'apprécie ta franchise. Alors je vais être tout aussi clair : si tu as terminé, tu peux disparaître.

Le visage de Philip s'assombrit aussitôt.

- Écoute-moi bien, Andrew. Tant que tu étais avec Christina, personne n'osait s'opposer à toi.

Il plissa les yeux.

- Mais maintenant que sa protection a disparu, tu n'es plus rien ici. Sans elle, tu n'es qu'un simple médecin parmi d'autres. Tu comprends ?

Andrew leva légèrement un sourcil.

- Alors c'est ça, Philip ? Tu es jaloux, tout simplement ?

Le visage de Philip devint rouge de colère.

En réalité, Andrew avait vu juste.

Depuis longtemps, Philip enviait cet homme au visage agréable qui semblait toujours sûr de lui. Il n'avait jamais compris ce que Christina pouvait bien lui trouver.

Soudain, un tumulte éclata dans le couloir, interrompant leur confrontation.

Un groupe d'hommes en costume noir entra précipitamment, repoussant les personnes sur leur passage.

- Pardon, laissez-nous passer !

- Nous avons besoin du meilleur médecin de cet hôpital immédiatement !

- Mademoiselle Rhodes demande une assistance urgente !