Se rendant compte de son erreur, Jenna s'est effondrée dans le canapé, s'agrippant à ses jambes avec une détresse exagérée. « Aïe, mes jambes ! Elles me font si mal ! »

La réponse de Jeffry n'était pas de la colère mais une culpabilité dirigée vers Madisyn. « Madisyn, comprends que Jenna est encore très jeune. Ne lui en veux pas... »

Madisyn était habituée à entendre ce genre d'excuse trop souvent.

« Bien sûr, je ne me vengerais pas si un chien me mordait. Après tout, il apprend ce genre de comportement de ses maîtres, n'est-ce pas ? »

Avec un dernier ricanement qui a tranché l'air tendu, Madisyn a pris son modeste sac et s'est dirigée vers la porte, d'un pas décidé et inébranlable. Elle ne s'est pas retournée vers la famille qu'elle laissait derrière elle.

Le trio qu'elle laissait dans son sillage fulminait de fureur.

Dehors, le chauffeur attendait, inconscient de l'agitation qui régnait entre les murs de la maison des Chapman. Depuis le retour de Jenna, le respect du personnel de la maison pour Madisyn s'était considérablement dégradé ; même le chauffeur ne l'avait pas saluée comme il se devait lorsqu'elle s'était approchée.

Ignorant sa présence, Madisyn est passée devant lui, la posture droite et résolue.

Le chauffeur, la rattrapant avec un soupçon d'urgence dans ses pas, a appelé : « Madisyn, on m'a dit de te conduire à ta destination. »

Madisyn s'est arrêtée, se tournant légèrement pour donner sa réponse, son ton glacial : « Pas la peine. À partir de maintenant, je ne veux plus rien avoir à faire avec la famille Chapman. »

Sur ces derniers mots, elle a hélé un taxi et a indiqué au chauffeur l'adresse que Jeffry lui avait envoyée sur son téléphone.

La destination était un village humble et délabré, loin de l'opulence qu'elle avait connue.

En arrivant, elle a remarqué l'état de délabrement de la maison de ses parents biologiques, l'air rempli de cris étouffés qui lui ont serré le cœur.

En entrant, elle a vu beaucoup de monde.

Le contraste était saisissant. Un homme vêtu d'un costume propre et élégant, entouré de gardes du corps, se tenait devant un couple en pleurs, vêtu d'un simple costume de paysan.

Alors que Madisyn contemplait ce tableau surréaliste, l'homme s'est retourné, les yeux remplis de rouge et d'incrédulité. Il s'est précipité vers elle, les bras grands ouverts.

« Ma fille, c'est bien toi ! Je ne peux pas croire que tu sois vraiment vivante ! » La voix de l'homme grand et imposant s'est brisée sous le coup de l'émotion.

Madisyn est restée bouche bée.

Qui était cet homme et pourquoi agissait-il de la sorte ?

Madisyn a absorbé les regards larmoyants du couple de paysans devant elle. Sa voix, tremblante de confusion, a finalement rompu le silence. « Maman, papa, qu'est-ce qui se passe ? »

Le fermier a soupiré lourdement, sa voix étant fatiguée par le poids de vérités inavouées. « Madisyn, nous ne sommes pas tes véritables parents. Jenna est la fille légitime des Chapman, mais toi, tu n'es pas la nôtre. Notre bébé est mort-né. »

Il a marqué une pause, faisant un geste vers l'homme bien habillé. « Cet homme est ton vrai père. »

Madisyn a regardé l'étranger, notant les similitudes indéniables entre leurs traits.

L'homme a sorti un document de sa mallette, sa main tremblant légèrement. « Madisyn, quand je t'ai vue pour la première fois à l'hôpital, quelque chose en toi m'a interpellé, même si je l'ai écarté à ce moment-là », a-t-il expliqué, la voix étranglée par l'émotion. « Après avoir entendu parler des retrouvailles des Chapman avec leur vraie fille, j'ai voulu savoir s'il n'y avait pas eu une erreur. Ce test de paternité a confirmé mes soupçons. Tu es bien ma fille. »

En prenant le rapport, Madisyn a vu noir sur blanc la preuve indéniable.

D'ailleurs, même sans cela, leur ressemblance en disait long.

La réponse de la jeune femme était un silence rempli de pensées tumultueuses.

Cette révélation, ce nouveau rebondissement dans son récit déjà complexe, l'a submergée.

L'homme a continué : « C'est beaucoup de choses à assimiler, je sais. Mais voici la vérité. La nuit de ta naissance, une erreur tragique s'est produite au sein de l'hôpital. À cause de la négligence d'une infirmière, trois familles ont vu leurs vies s'entremêler sans le savoir. L'enfant de ce couple a été déclaré mort-né et nous a été remis par erreur, tu as fini chez les Chapman, et Jenna a été amenée ici. »

« Ta mère et moi étions dévastés, pensant que nous t'avions perdue », a-t-il ajouté, les yeux humides. « Tu ne peux pas savoir à quel point cela a affecté ta mère. Elle attend anxieusement à l'hôtel, espérant enfin te rencontrer. »

Touchée par sa sincérité, Madisyn a hoché lentement la tête, son regard se portant à nouveau sur les fermiers.

La voix de l'homme en costume s'est adoucie lorsqu'il a promis : « Tout cela n'était qu'un accident. Ils sont eux aussi des victimes. J'ai l'intention de leur offrir une compensation pour leur perte. »

Le fermier a fait un signe de la main dédaigneux, mais sa voix est restée ferme. « Nous n'avons pas besoin de compensation, la vérité nous suffit. »

Il y avait dans la voix du fermier une pointe de lassitude mêlée à une subtile désillusion. Sa relation avec Jenna, la fille que sa femme et lui avaient élevée comme leur propre fille, s'était détériorée après qu'elle avait retrouvé sa famille biologique ; elle avait cessé toute communication avec eux.

« Vous devriez rentrer chez vous maintenant. Votre famille sera enfin réunie, ne perdez pas votre temps ici », a-t-il dit, son expression mêlant tristesse et détachement, tandis qu'il guidait Madisyn et l'homme en costume vers la porte.

Madisyn a suivi l'homme en costume jusqu'à une rutilante Rolls-Royce garée sur le trottoir.

L'opulence du véhicule contrastait fortement avec la modeste maison dont elle venait de sortir.

« Madisyn, moi c'est Glenn Johns, ton père. À partir de maintenant, je suis là pour toi ; n'hésite pas à me demander ce dont tu as besoin », a dit l'homme en costume, d'une voix douce mais ferme.

La prise de conscience s'est faite lentement : Glenn Johns n'était pas seulement un homme riche, il était le PDG du Groupe Johns, l'homme le plus riche de Gemond.

Les implications de sa nouvelle lignée ont commencé à s'installer, lourdes et profondes.

Madisyn a acquiescé lentement.

L'Hôtel d'Alpenglow était le plus luxueux de Gemond.

Jenna, vêtue d'une robe Chanel fluide, incarnait l'élégance lorsqu'elle est entrée dans le grand hall d'entrée avec ses parents.

L'occasion était capitale ; Phyllis venait d'apprendre que Lynda Johns, vice-présidente de l'Association Nationale de Danse et juge de la compétition nationale, était en ville.

Phyllis avait vite compris que le fait d'être sous la tutelle de Lynda pouvait permettre à Jenna de remporter le championnat.

Dans cette optique, elle avait fait habiller Jenna de ses plus beaux atours et l'avait emmenée en vitesse à l'hôtel. Mais à leur arrivée, une surprise les attendait.

De l'autre côté du hall, Madisyn se tenait debout, habillée simplement d'un T-shirt et d'un jean, mais elle se comportait avec une grâce posée qui semblait attirer les regards.

À côté d'elle se trouvait un homme en costume, dont la présence était impressionnante, même si Phyllis ne voyait pas les traits de celui-ci.

« Madisyn ? Qu'est-ce qu'elle fait ici ? », a murmuré Phyllis sous sa respiration, son ton mêlant confusion et agacement.

« La nouvelle de l'arrivée de Mme Johns a sans doute été divulguée », a déclaré Jenna avec une façade d'innocence, sa voix étant basse et teintée de curiosité. « On dirait que Madisyn veut aussi apprendre de Mme Johns qui ne sait peut-être pas encore que Madisyn a été chassée de chez nous. On dirait que nous pourrions toutes les deux finir par devenir ses élèves ! »

Le visage de Phyllis s'est assombri d'inquiétude aux paroles de Jenna.

Elle s'est précipitée, son intention étant claire : intercepter Madisyn avant qu'elle n'ait pu établir des relations influentes. Mais Madisyn se dirigeait déjà rapidement vers la Salle d'Émeraude, la salle la plus exclusive et la plus privée de l'hôtel.

Phyllis est restée perplexe. Pourquoi Madisyn se rendrait-elle dans la Salle d'Émeraude ?

Jenna, rattrapée par son retard, a partagé la surprise de sa mère. « Maman, cette salle n'est pas ouverte à tout le monde. On dirait que Madisyn a plus de contacts qu'on ne le pensait. Elle doit avoir des amis très impressionnants. »

« Quel genre d'amis pourrait-elle bien avoir ? », a marmonné Phyllis avec amertume, son esprit s'emballant avec des hypothèses défavorables. Se pourrait-il que Madisyn ait grimpé les échelons de la société en séduisant un vieil homme riche ?

La réputation de la famille Chapman s'en trouverait ternie.

Le dégoût l'a momentanément envahie alors que Phyllis était aux prises avec ces pensées, mais elle n'a pas eu le temps de s'y attarder. Avec un sentiment d'urgence, elle a sorti son téléphone et a appelé Lynda.

« Toutes mes excuses, je suis en train de traiter une affaire urgente. » La voix de Lynda était détachée et vive au téléphone avant qu'elle ne mette fin à l'appel.

Jenna étant accablée par le découragement, son moral a chuté et elle s'est masqué le visage avec ses mains, des larmes coulant entre ses doigts.

Jeffry l'a enlacée, sa voix empreinte d'une douce assurance. « Jenna, ne t'inquiète pas. Nous aurons d'autres occasions. Nous trouverons un autre moyen. »

Pendant ce temps, Lynda a reposé son téléphone sur le coussin à côté d'elle.

Son frère Glenn avait organisé une réunion de famille immédiate après la découverte de sa fille perdue de vue depuis longtemps.

« Madisyn a dû traverser beaucoup d'épreuves au fil des ans », a déclaré Kristine Johns, assise élégamment à côté de Lynda.

Elle avait des traits remarquables, un maquillage exquis et était habillée d'une robe luxueuse. Bien qu'elle renvoie l'image d'une dame raffinée, son expression trahissait une profonde inquiétude.

Lynda a répondu pensivement : « J'ai entendu dire que son ancienne famille l'avait bien traitée. Elle n'a peut-être pas été confrontée aux difficultés que nous imaginons. »

La réponse de Kristine était empreinte de conviction. « Il est essentiel que nous lui apportions notre chaleur et notre soutien. »

Lynda a caressé affectueusement la tête de Kristine, fière du bon caractère de son élève.

Cette dernière avait été adoptée par la famille Johns. L'accueil qu'elle a réservé à Madisyn a mis en évidence son esprit généreux et sa gentillesse. Elle n'avait pas peur que le retour de Madisyn menace son statut.

Dans un coin, Elaine Johns était assise tranquillement, le regard fixé sur la porte, impatiente et dans l'expectative.

Kristine a perçu l'intensité du regard d'Elaine et s'est sentie mal à l'aise.

Enfin, la porte s'est ouverte, révélant d'abord le chauffeur, qui s'est écarté pour laisser entrer les autres.

La jeune femme qui entrait était magnifique, ses traits exquis et distants reflétant ceux d'Elaine de manière suffisamment frappante pour affirmer leur parenté.

Kristine a ressenti un vide inexplicable à cette vue.

Elaine, incapable de contenir ses émotions plus longtemps, s'est élancée en avant.

« Ma fille ! », s'est-elle exclamée en serrant Madisyn dans ses bras, ses larmes coulant à flots.

Madisyn est restée momentanément abasourdie par l'intensité de l'accueil, ses mains tapotant avec hésitation le dos d'Elaine.

Elle sentait naître en elle une nouvelle chaleur, une chaleur familiale.

C'était donc ça, avoir une famille aimante.

« Laisse Madisyn s'asseoir d'abord », a dit Glenn d'une voix douce.

Alors qu'ils s'installaient dans le canapé, Elaine s'est accrochée à Madisyn, essayant de stabiliser sa voix à travers ses larmes. « Madisyn, je suis désolée qu'il nous ait fallu autant de temps pour te retrouver. Tu as dû endurer tellement de choses. »

« Je... Ça va, ça va. Je vais bien. » Les larmes d'Elaine, chaudes et sincères, ont coulé sur la main de Madisyn, laissant celle-ci quelque peu désemparée. Touchée par une telle démonstration de sincérité, elle a gentiment rassuré Elaine : « Ne pleure pas, maman. Nous sommes ensemble maintenant. »

Le terme « maman » a semblé susciter une joie profonde chez Elaine, dont la voix s'est mise à trembler lorsqu'elle a répondu : « Oui, tu es de retour. Et je promets de tout arranger. »

Glenn a observé l'échange avec un sourire radieux, son impatience étant palpable lorsqu'il a regardé Madisyn. Sentant le poids de son regard, la jeune femme s'est tournée vers lui. « Hum... Papa. »

« Nous sommes si heureux d'être réunis avec toi, ma Madisyn. » Glenn rayonnait, son visage s'illuminant de bonheur, une expression rare de pure joie. « Laisse-moi te présenter à notre famille. Voici ta tante Lynda. »

Lynda a observé Madisyn, lui adressant un léger signe de tête en guise de reconnaissance. Madisyn lui a rendu le geste avec une chaleur polie.

Puis c'était au tour de Kristine.

Le sourire de celle-ci était radieux lorsqu'elle s'est adressée à Madisyn. « J'attendais depuis si longtemps de pouvoir enfin le dire ; j'ai maintenant une sœur dont je peux me vanter. »

Elaine est intervenue, la voix teintée d'une pointe d'hésitation : « Voici Kristine. Son père était un ami proche de ton père. Kristine a perdu ses parents quand elle était enfant, et nous l'avons recueillie. Si cela te met mal à l'aise... »

« Ce n'est pas grave. » Madisyn l'a interrompue doucement, comprenant ce qu'elle voulait dire.

« Tu as aussi trois frères, mais ils ne sont pas là pour l'instant. Nous ferons en sorte que tu les rencontres plus tard ! » Elaine a continué, un sourire illuminant son visage alors qu'elle observait le hochement de tête de Madisyn qui acceptait.

Glenn a pris son téléphone. « Ça a sans doute été dur pour toi pendant toutes ces années, Madisyn. Commençons par échanger nos numéros », a-t-il suggéré.

Elaine s'est empressée de lui emboîter le pas en sortant aussi son téléphone. « Échange ton numéro avec moi aussi », a-t-elle ajouté avec empressement.

Après que Madisyn a échangé ses numéros avec eux, son téléphone a bourdonné de deux notifications. Son père lui avait envoyé dix millions de dollars par le biais de Venmo, et sa mère avait fait de même.

Glenn a souri, sa voix empreinte d'une générosité désinvolte. « Voici un peu d'argent de poche de la part de papa. Si ce n'est pas assez pour toi, fais-le-moi savoir. »

La chaleur d'Elaine n'a pas faibli. « Et j'ai choisi des vêtements pour toi. Tu pourras les essayer quand nous rentrerons à la maison ! »

Ce tourbillon de générosité n'était pas familier à Madisyn, mais il lui apportait une chaleur qu'elle n'avait jamais connue.

Mais Kristine se sentait à la fois mal à l'aise et choquée. Glenn et Elaine venaient de transférer en toute décontraction vingt millions de dollars à Madisyn, une somme qui éclipsait sa propre allocation mensuelle, relativement modeste.

Était-ce parce que Madisyn était leur enfant biologique et qu'elle avait été adoptée ?