Le premier amour de mon compagnon, Sarah Blackwood, et moi avions chacune un fils de huit ans.

Le fils de Sarah a tué un loup innocent. Au lieu de le livrer à la justice de la meute, mon compagnon m'a demandé que notre propre enfant prenne la responsabilité du crime.

« Marcus ne passera que cinq ans dans la Prison d'Argent », m'a-t-il grogné. « Sarah et Jamie n'ont aucune protection — l'exil les tuerait tous les deux ! Notre fils est assez fort pour survivre à ça ! »

Pendant qu'il les a envoyés à l'étranger pour fuir la justice, les gardes de ses parents ont traîné notre petit innocent en prison.

Quand Ryan est revenu… j'avais déjà disparu.

Mon compagnon Ryan voulait que notre fils prenne la responsabilité à la place du fils de son premier amour et passe cinq ans dans la Prison d'Argent.

La grande salle de la meute Ombre de Tempête bourdonnait d'excitation. L'Ancien Grégoire se tenait sur l'estrade, sa fourrure argentée brillant sous les lustres.

« La semaine dernière, la vie d'un jeune loup a été sauvée par le fils courageux du Bêta Ryan », a-t-il annoncé fièrement. « Nous sommes ici pour honorer ce jeune héros. »

Mon cœur s'est gonflé de fierté. Marcus, mon fils de huit ans, m'a serré la main avec nervosité.

« Que le jeune héros monte sur scène, je vous prie. »

Je me suis levée avec Marcus, mais je me suis figée.

Ryan était déjà sur l'estrade – aux côtés de Sarah Blackwood et de son fils Jamie.

Mon sang s'est glacé.

Ce n'était pas juste. Ce n'était pas Jamie qui avait sauvé ce louveteau. C'était Marcus.

« C'est moi qui ai fait ça ! » a chuchoté Marcus, perdu et blessé.

Les yeux de Ryan se sont écarquillés en nous voyant. Je n'étais pas censée être là – je devais rendre visite à la Meute du Nord aujourd'hui. Mais j'étais rentrée précipitamment pour la cérémonie de mon fils.

« Cette cérémonie est terminée », a déclaré Ryan brusquement, son autorité de Bêta ne laissant aucune place à la contestation.

La foule s'est rapidement dispersée, ne laissant derrière elle que des murmures et de la confusion.

Ryan s'est précipité vers moi et m'a attrapé la main. « Celeste, Jamie n'est pas mon fils. Tu dois me croire ! »

Mes doigts ont tremblé dans sa poigne. « Alors pourquoi tu revendiques son exploit ? »

Avant qu'il ne puisse répondre, Sarah s'est approchée, son visage paré d'une vulnérabilité bien étudiée.

« Ryan », a-t-elle dit doucement, « tu as promis de reconnaître Jamie comme le tien. Tu as donné ta parole. »

La main de Ryan s'est crispée sur la mienne. « Celeste est ma compagne. Elle mérite la vérité ! »

Le masque fragile de Sarah s'est fissuré, laissant apparaître un sourire glacial.

« Alors racontons-lui tout, veux-tu ? » Sa voix débordait de satisfaction. « Dis-lui que Marcus doit aller en Prison d'Argent à la place de Jamie, pour cinq ans, pendant que Jamie devient le héros de la meute. »

Marcus m'a regardée, la peur noyant son regard d'enfant. « Maman, de quoi elle parle ? »

« Oui, de quoi elle parle ? » ai-je exigé, la voix tremblante. « Pourquoi Marcus devrait-il aller en prison ? »

Les épaules de Ryan se sont affaissées. Ses yeux dorés se sont assombris de culpabilité.

« Jamie… il a tué accidentellement un louveteau de cinq mois la semaine dernière », a-t-il murmuré. « Il ne l'a pas fait exprès, mais la loi de la meute est claire. Sarah et Jamie seront exilés. »

Mon sang s'est glacé. « Et alors ? »

« Sarah n'a pas de compagnon pour les protéger. Ils ne survivraient pas en tant que renégats. » Ryan a tendu la main vers moi. Je l'ai repoussée violemment. « Marcus est fort. Il a déjà sauvé tant de vies avec son remède. Le Conseil des Alphas ne lui donnerait que cinq ans dans la Prison d'Argent. »

Marcus s'est mis à pleurer. « Papa, j'ai rien fait de mal ! »

Jamie a lancé un regard méprisant à Marcus, son jeune visage déformé par une joie cruelle. « Tu devrais être honoré de prendre ma punition. Après tout, ton père a toujours aimé ma mère. »

Le visage de Ryan est devenu livide. Il a plaqué une main sur la bouche de Jamie, la panique dans les yeux.

« Non ! Celeste, ce n'est pas vrai ! » Il m'a saisie par les épaules, désespéré. « Tu es ma seule compagne. Une fois que cette histoire avec Jamie sera réglée, on fera enfin notre cérémonie de marquage. Quand Marcus reviendra de prison, il héritera de ma position de Bêta. Ces cinq années… ce sera juste un entraînement pour lui. »

Un rire amer m'a échappé.

Dix ans.

Dix ans depuis que Ryan avait découvert que j'étais sa compagne et qu'il avait soi-disant rompu avec Sarah.

Dix ans passés ensemble.

Notre fils avait maintenant huit ans.

Et pourtant, pendant tout ce temps, Ryan n'avait jamais organisé notre cérémonie de marquage. Il ne m'avait jamais reconnue publiquement comme sa compagne.

« Maman ? » La voix de Marcus tremblait. « Je veux pas aller en prison. »

Le sourire de Sarah s'est élargi. « Il va falloir t'y habituer, petit. La Prison d'Argent n'est pas réputée pour son confort. »

« Tais-toi, Sarah ! » a grogné Ryan, mais son ton manquait de fermeté.

Les pas de l'Ancien William ont résonné dans la salle. « Que se passe-t-il ici ? »

« Rien, Ancien », a répondu Ryan avec aisance. « Juste un malentendu familial. Je vais m'en occuper. »

Il m'a agrippée par le bras et nous a entraînés, Marcus et moi, vers le garage de la meute. Sarah et Jamie nous ont suivis.

Dès que je suis montée à l'arrière, j'ai remarqué les paquets de baies de loup sur le tableau de bord. Marcus détestait les baies de loup – elles lui faisaient démanger la langue.

« Ryan garde toujours les snacks préférés de Jamie dans la voiture », a dit Sarah d'un ton mielleux. « Pour nos balades en famille. »

« Sarah, ça suffit ! » a grondé Ryan, mais sans réelle colère.

« Ne crie pas ! » a gémi Sarah. « Tu vas effrayer Jamie ! »

Comme par hasard, Jamie s'est mis à pleurer. Ryan a aussitôt tendu la main pour lui caresser la tête.

Le silence s'est installé dans la voiture, lourd et tendu. Marcus s'est blotti contre moi, tremblant.

« Celeste, essaie de comprendre », a dit Ryan enfin. « Sarah est une Oméga. Sans la protection de la meute, elle et Jamie ne survivront pas à l'exil. Les renégats les dévoreront. »

« Alors qu'ils crèvent », ai-je dit froidement. « Mon fils ne pourrira pas en prison pour leurs crimes. »

Les sanglots de Jamie se sont intensifiés. Sarah s'est mise à pleurer à son tour.

« Comment oses-tu ! » a rugi Ryan, ses yeux brillants dans le rétroviseur. « Un peu de compassion ! »

J'ai éclaté de rire, un rire sans joie. « De la compassion ? »

« Tu es vraiment ingrate ! J'ai renoncé à Sarah pour toi, il y a dix ans ! » a-t-il hurlé. « Je l'ai laissée s'accoupler avec ce soûlard de Richard qui la battait pendant des années ! Je lui dois bien ça ! »

Déraisonnable ? Je ne m'étais jamais attendue à ce que Ryan me voie ainsi.

« Alors romps notre lien de compagnon, » ai-je dit calmement dans la voiture. « Laisse Marcus et moi partir. »

« Jamais. » Les yeux de Ryan ont brillé dangereusement dans le rétroviseur. « Tu es ma seule compagne. Marcus deviendra mon héritier après sa… formation. »

Le lendemain matin, des gardes ont encerclé notre maison.

Ryan m'a forcée à avaler de l'eau infusée d'argent. De l'aconit. Ma louve a hurlé de douleur avant de tomber dans un silence écrasant.

Il a fait boire du thé à l'herbe du sommeil à Marcus. Les paupières de mon fils se sont alourdies, son petit corps s'est effondré dans l'inconscience.

« C'est pour son bien, » a dit Ryan en nous enfermant. « Jusqu'au procès. »

Une douzaine de gardes ont pris position devant notre porte.

Le lendemain, des voix ont résonné depuis le rez-de-chaussée. Sarah… et Katherine — la mère de Ryan.

La gifle de Katherine a claqué sur ma joue dès qu'elle m'a vue.

« Nous avons traité Marcus comme notre petit-fils pendant huit ans, » a-t-elle craché. « Et voilà comment tu nous remercies ? En laissant ton bâtard tuer un louveteau innocent ? »

Elle s'est tournée vers Sarah en lui caressant le bras. « Ma pauvre chérie, tu as tant souffert en silence toutes ces années, élevant seule le véritable fils de Ryan. »

Sarah s'est essuyé les yeux avec un mouchoir. « Ce n'était pas difficile. Maintenant que Ryan reconnaît enfin Jamie, tout en valait la peine. »

Katherine a serré Jamie contre elle. « Que veux-tu, mon cœur ? Veux-tu visiter ta nouvelle maison ? »

Ma louve s'est agitée faiblement contre l'aconit alors que je les regardais défiler dans ma maison — sur mon territoire.

Après leur départ, Sarah est restée un instant.

« Profite bien de tes derniers instants avec ton fils, » a-t-elle souri. « La Prison d'Argent vous attend. Même si je doute qu'il survive cinq ans là-bas. »

Malgré l'aconit qui brûlait mes veines, ma louve a surgi en moi.

Mes griffes ont lacéré sa joue, traçant une ligne de sang.

Sarah a reculé, ses larmes feintes oubliées.

« Espèce de g*rce sauvage ! » a-t-elle hurlé. « RYAN ! »

Ses pas furieux ont résonné aussitôt.

« Qu'est-ce que tu as fait ? » a-t-il rugi en se précipitant vers Sarah.

Mon compagnon. Qui la défendait. Encore.

« Elle m'a attaquée, » a pleurniché Sarah. « Après tout ce qu'on fait pour aider Marcus… »

J'ai éclaté de rire. L'aconit affaiblissait mon corps, mais pas ma colère.

« Aider ? » ai-je craché. « Vous envoyez un enfant innocent en prison pour sauver ton monstre. »

« Ça suffit ! » Katherine a fait irruption dans la pièce, ses yeux fixés sur le visage ensanglanté de Sarah. Sa louve a jailli — massive, striée d'argent par l'âge.

« Tu oses attaquer la mère de mon petit-fils ! » a-t-elle grondé, les crocs découverts en bondissant vers ma gorge.

L'aconit m'avait rendue incapable de me défendre, mais une silhouette noire est intervenue — le loup de Ryan, plus grand encore que celle de sa mère, s'est interposé entre nous.

« Écarte-toi, Ryan ! » a ordonné Katherine en reprenant forme humaine, tremblante de rage. « Huit ans ! Huit ans qu'on dorlote ce bâtard, qu'on le traite comme un prince de la meute ! »

Elle m'a pointée du doigt.

« Et maintenant, on découvre que tu l'as eu avec un autre et qu'il a tué un louveteau innocent ! »

« Gardes ! » Sa voix a claqué comme un fouet. « Sortez cette ordure de ma maison ! »

Sarah et Jamie se sont précipités vers Ryan, s'agrippant à lui dès qu'il a repris forme humaine.

Mais il les a repoussés.

« Celeste est ma compagne, » a-t-il grondé. « La seule. Si tu veux, prends Jamie et élève-le toi-même. »

Jamie s'est mis à pleurer. Ryan ne l'a même pas regardé.

Katherine a reculé, comme si elle venait d'être frappée. Son visage s'est tordu de colère.

« Garde ta précieuse compagne, alors, » a-t-elle craché. « Mais je ne laisserai pas son sale bâtard voler ce qui revient de droit à Jamie. »

Elle a claqué des doigts vers les gardes. « Emmenez le garçon à la cave. Jamie aura sa chambre, son entraînement, tout ce qu'il aurait dû avoir depuis toujours. »

L'aconit m'avait transformée en loque. Je n'ai même pas pu me transformer pour défendre mon fils.

« Maman ! » Le cri de Marcus m'a déchiré le cœur. Ses petites mains ont tenté de m'atteindre alors qu'ils l'emmenaient. « S'il te plaît, ne les laisse pas m'emmener ! »

« Ce n'est que temporaire, » a murmuré Ryan, évitant mon regard. « Je vais aménager la cave — moquette, vrai lit, tout le confort. Et la Prison d'Argent n'est pas si terrible. Il aura des professeurs, une formation au combat, la meilleure éducation possible. »

Sarah souriait dans l'ombre. Jamie avait cessé de pleurer, affichant un rictus cruel à Marcus tandis que les gardes l'emportaient.

Je n'ai rien dit. En vérité, je me fichais de la formation, des recommandations.

Je voulais seulement fuir. Et j'avais déjà un plan.

Chaque jour, Ryan rentrait dîner avec Sarah et Jamie. Il entraînait personnellement Jamie au combat, lui transmettant les techniques secrètes de la meute.

Pendant ce temps, Marcus et moi pourrissions à la cave — un espace pire que celui réservé aux Omégas.

La cave débordait des affaires de Sarah et Jamie — vêtements de luxe, jouets importés, équipements d'entraînement. Des choses dont ils avaient trop pour les garder à l'étage.

Notre espace de vie se limitait à un lit étroit où Marcus et moi dormions.

Au début, Ryan avait essayé de passer ses nuits avec nous. Mais Marcus — mon garçon courageux, trahi — s'opposait à lui chaque fois.

« Je te déteste ! » grognait Marcus, crocs de lait découverts, en le mordant et le frappant. « T'es plus mon père ! »

Peu à peu, Ryan avait cessé de venir.

Il passait ses nuits à l'étage avec Sarah et Jamie, jouant à la famille parfaite pendant que nous croupissions en bas.

Une nuit, il est descendu à pas de loup, alors que Marcus dormait.

« Pourquoi tu m'ignores ? » a-t-il murmuré en cherchant ma main dans l'obscurité. « Je t'aime. Je ne t'ai jamais trahie. Tu es ma seule compagne — ta louve sait que je n'ai jamais touché Sarah. »

Il avait raison sur un point. Ma louve pouvait sentir qu'il n'avait jamais couché avec Sarah.

Mais ce qu'il avait fait — sacrifier notre fils, choisir le bonheur de Sarah au détriment de notre famille — cette trahison-là faisait bien plus mal que n'importe quelle infidélité.

J'ai avalé ma rage et adouci ma voix.

« Oui, je sais que tu m'aimes, » ai-je menti doucement. « Je comprends maintenant. Et j'ai réalisé que sans toi, Marcus et moi ne serions pas mieux. »

« Je vais laisser Marcus partir pour la Prison d'Argent. Mais, » ai-je poursuivi, « si je dois perdre mon fils pendant cinq ans, je veux quelque chose en retour. Laisse-le reprendre son entraînement avant son départ. Arrête de me droguer à l'aconit. Rends-moi mon téléphone — je dois parler à ma sœur. »

« Bien sûr ! » Ryan m'a prise dans ses bras, soulagé. « Tout ce que tu veux, mon amour. »

J'ai grandi orpheline. Mes parents sont morts alors que j'étais trop jeune pour me souvenir de leurs visages.

Tout ce que j'ai eu, c'était ma sœur, Emma. Nous avons été élevées dans l'orphelinat de la meute. Elle s'est révélée Oméga, ce qui a encore compliqué notre vie.

Quand Ryan a découvert que j'étais sa compagne, ses parents — l'ancien couple Bêta de la meute — ont été horrifiés.

« Une orpheline ? » a craché Katherine. « Sans lignée ? Sans statut ? Avec une sœur Oméga ? »

Mais Ryan est resté ferme à l'époque.

« Je n'ai qu'une seule compagne dans cette vie, » a-t-il déclaré. « Et c'est Celeste. »

Dix ans plus tard, il a passé la nuit à tenir Marcus et moi dans le sous-sol, comme si cela pouvait effacer sa trahison.

Le matin est arrivé trop vite. Marcus s'est réveillé et a immédiatement sauté sur Ryan, ses petits poings frappant de toutes ses forces.

« Marcus, arrête, » l'ai-je stoppé en plein vol. « Ne traite pas ton père comme ça. »

Le visage de Ryan s'est illuminé. Il nous a serrés tous les deux dans ses bras.

« Je vous aime, vous deux, » a-t-il murmuré. « Pour toujours. Je réparerai tout, je te le jure. Marcus sera mon seul héritier. »

Il a emmené Marcus au jardin pour s'entraîner, lui montrant personnellement les positions de combat et les formes de loup.

Pendant qu'ils s'entraînaient, Ryan m'a appelée et m'a tendu mon téléphone.

« Appelle ta sœur, » a-t-il dit avec gentillesse. « Je sais qu'elle te manque. »

Pauvre Ryan, si naïf. Il a pensé que ma sœur Oméga ne représentait aucun danger pour ses plans.

Il n'a pas su qu'Emma a trouvé son compagnon il y a six mois — l'Alpha Alexander Stone de la Meute Lune de Sang.

Mes doigts ont tremblé lorsque j'ai composé son numéro.

Bientôt, très bientôt, mon fils et moi serons libres.

Durant les jours suivants, je me suis forcée à regarder Jamie tourmenter Marcus en silence. Chaque instant a creusé une nouvelle cicatrice dans mon cœur.

« À genoux, bâtard, » a grogné Jamie dans le jardin, pointant ses bottes boueuses. « Mets mes chaussures correctement. Les deux. »

Marcus a croisé mon regard, son petit visage courageux malgré ses mains tremblantes.

« Plus vite ! » Jamie lui a donné un coup de pied dans les côtes. « C'est comme ça qu'ils te traiteront à la prison, de toute façon. »

Mes griffes se sont enfoncées dans mes paumes. Du sang a coulé sur le sol, mais je n'ai pas osé bouger. Pas encore.

Sarah a observé la scène depuis son banc, un sourire satisfait aux lèvres pendant que son fils tourmentait le mien.

Cette nuit-là, mon brave et doux Marcus est descendu en douce avec des fournitures médicales volées.

« Je vais bien, Maman, » a-t-il murmuré en nettoyant avec soin les croissants sanglants que mes griffes ont laissés dans ma paume. « Tu vois ? Je deviens doué pour ça. »

J'ai suivi des doigts les hématomes violets sur ses bras, là où Sarah l'a pincé. Chaque marque a été comme un coup de poignard. Certaines ont commencé à jaunir, d'autres étaient fraîches et sombres.

« Est-ce que ça te fait très mal ? » ai-je demandé, la voix brisée.

Marcus a secoué la tête. « Pas vraiment. Je suis fort, comme toi. »

Dix jours interminables ont passé. La réunion du Conseil de la Meute a approché.

Même avec Marcus portant le blâme, l'anxiété de Sarah s'est répandue dans toute la maison comme une maladie. Elle a arpenté les couloirs la nuit, a sursauté au moindre bruit, a murmuré des choses sur des tests ADN et des sorts de vérité.

Finalement, Ryan a annoncé sa solution pendant le dîner : des vacances à l'étranger avec Sarah et Jamie, le temps que « les choses se calment ».

Pendant que Ryan a fait ses valises à l'étage, j'ai serré Marcus dans notre refuge du sous-sol, soignant ses nouveaux bleus avec des doigts tremblants.

« Est-ce que Papa part pour toujours ? » m'a-t-il demandé, son jeune visage perdu face à l'agitation au-dessus.

« Oui, mon cœur. »

Un sourire a illuminé son visage — le premier vrai sourire que j'ai vu depuis des jours.

« Tant mieux. Je ne l'aime plus. Il te fait du mal, Maman. » Il a gonflé sa petite poitrine. « Quand il sera parti, c'est moi qui te protégerai. »

Je l'ai serré fort, respirant son odeur, gravant chaque détail dans ma mémoire.

« Et Maman te protégera toujours, quoi qu'il arrive. »

Ryan est descendu avant de partir, le visage déformé par la réticence. Nous nous sommes assis sur notre lit étroit, sans même lui adresser un regard.

« Je reviendrai avant que... » il a hésité, « avant que la peine de Marcus ne commence. Je vais tout organiser — des professeurs privés, des lits confortables, la meilleure éducation que la prison d'Argent puisse offrir. »

J'ai hoché la tête, docile, les yeux baissés.

« Ce que tu juges bon, compagnon. »

Une lueur de surprise est passée sur son visage face à mon acceptation facile. Après des semaines de résistance, ma soumission a semblé à la fois le satisfaire et le troubler.

Ryan est resté là un moment, nous serrant Marcus et moi dans ses bras comme s'il voulait graver notre odeur dans sa mémoire.

« Dépêche-toi ! » a hurlé la voix de Katherine depuis les escaliers. « Tu vas rater l'avion ! »

Ryan nous a encore rapprochés de lui.

« Je vous rapporterai des cadeaux. À mon retour, nous ferons notre cérémonie de marquage, et j'annoncerai Marcus comme mon héritier. Je te le promets. »

« Papa... » La voix de Marcus s'est brisée.

Mon cœur s'est fendu. Malgré tout, mon fils a aimé encore son père. Ces dernières semaines lui ont juste appris à le cacher.

Je l'ai rapidement serré contre moi, étouffant ses paroles dans mon épaule.

« Vas-y, » ai-je murmuré. « Profite de ton voyage avec Sarah et Jamie. Fais en sorte que notre sacrifice ait un sens. »

La culpabilité a assombri les yeux de Ryan.

« Je laisse Gregory ici — mon garde le plus fort. Appelle-moi à tout moment, pour n'importe quoi. »

Alors qu'ils ont chargé la voiture, Gregory s'est approché timidement.

« Bêta Ryan, est-ce que Marcus doit continuer son entraînement avec le professeur de Jamie pendant votre absence ? »

La tête de Sarah s'est brusquement relevée.

« Non. L'instructeur vient avec nous. Jamie a besoin d'un entraînement régulier, même en vacances. »

J'ai senti Marcus se raidir dans mes bras.

Mais mon garçon courageux a forcé un sourire.

« Ce n'est pas grave. Je peux m'entraîner seul. »

Le visage de Ryan s'est tordu sous une nouvelle vague de remords.

« Je te trouverai un professeur encore meilleur à mon retour, Marcus. Je te le promets. »

Des paroles vides. Des promesses creuses.

J'ai regardé la voiture s'éloigner, emportant Sarah, Jamie… et mon compagnon.