Le quatre-vingt-dix-neuvième adieu

La quatre-vingt-dix-neuvième fois où Jax Little m'a brisé le cœur fut la dernière. Nous étions le couple phare du lycée de Northgate, notre avenir tout tracé pour intégrer UCLA. Mais en terminale, il est tombé amoureux d'une nouvelle élève, Catalina, et notre histoire d'amour s'est transformée en une danse malsaine et épuisante, faite de ses trahisons et de mes vaines menaces de le quitter.

Lors d'une fête de remise de diplômes, Catalina m'a « accidentellement » entraînée dans la piscine. Jax a plongé sans hésiter. Il est passé juste à côté de moi alors que je me débattais, a enlacé Catalina et l'a ramenée sur la rive.

Tandis qu'il l'aidait à sortir sous les acclamations de ses amis, il jeta un coup d'œil en arrière vers moi ; mon corps tremblait et mon mascara coulait en torrents noirs.

« Ta vie n'est plus mon problème », dit-il d'une voix aussi froide que l'eau dans laquelle je me noyais.

Cette nuit-là, quelque chose en moi s'est finalement brisé. Je suis rentré chez moi, j'ai ouvert mon ordinateur portable et j'ai cliqué sur le bouton qui confirmait mon aveu.

Non pas à UCLA avec lui, mais à NYU, à l'autre bout du pays.

Chapitre 1

Point de vue d'Eliana :

La quatre-vingt-dix-neuvième fois où Jax Little m'a brisé le cœur fut la dernière.

Nous étions censés être le couple star de Northgate High. Eliana Carter et Jax Little. Ça sonnait bien, non ? Nos noms étaient indissociables de la légende du lycée, prononcés ensemble depuis notre enfance, quand on construisait des cabanes dans son jardin. Amoureux depuis toujours, le quarterback et la danseuse, l'incarnation même du cliché du couple parfait au lycée. Notre avenir était tout tracé : le bac, un été de feux de joie sur la plage, et ensuite, deux chambres côte à côte à UCLA. Un plan parfait. Une vie parfaite.

Jax était le soleil autour duquel gravitait tout le monde. Ce n'était pas seulement sa beauté, avec son sourire facile et asymétrique et ses yeux couleur de la côte californienne par temps clair. C'était sa façon de se mouvoir, une assurance décontractée frôlant l'arrogance, comme si le monde lui appartenait et qu'il attendait simplement le moment propice. Il était le roi de notre petit univers, et moi, de mon plein gré, j'étais sa reine.

Notre histoire était une tapisserie de moments partagés. Ses premiers pas, ses premiers mots, ses premiers baisers sous les gradins après sa première grande victoire. Je savais que la cicatrice au-dessus de son sourcil était la trace d'une chute de vélo à sept ans, et il savait que la mélodie que je fredonnais quand j'étais nerveuse était une berceuse que ma grand-mère chantait. Nous étions intimement liés, nos racines si profondément entremêlées que l'idée de les séparer me semblait aussi difficile que d'arracher un arbre de terre.

Puis, en terminale, la carte parfaite s'est déchirée.

Elle s'appelait Catalina Manning, une nouvelle élève aux grands yeux de biche, toujours prête à raconter une histoire. Sa beauté était fragile, presque celle d'une poupée brisée, inspirant le désir de la protéger.

Le principal, M. Davison, avait convoqué Jax dans son bureau. « Jax, tu es un leader dans cette école », avait-il dit d'une voix sérieuse. « Catalina est nouvelle et a du mal à s'adapter. J'ai besoin que tu lui fasses visiter les lieux et que tu l'aides à se sentir la bienvenue. »

Jax avait gémi en me l'annonçant plus tard dans la journée, s'affalant sur mon lit et enfouissant son visage dans mes oreillers. « Encore une corvée. Comme si je n'en avais pas déjà assez. »

« Sois gentil », avais-je dit en passant mes doigts dans ses cheveux. « Ça sera fini avant que tu ne t'en rendes compte. »

J'étais si naïve.

Au début, c'était anodin. Il manquait nos séances d'étude parce que Catalina « s'était perdue » en allant à la bibliothèque. Puis, il était en retard à nos déjeuners parce que Catalina « avait besoin d'aide » pour un problème de calcul qu'il maîtrisait déjà.

Ses excuses étaient d'abord sincères, teintées de la frustration liée à son « devoir ». Il me prenait dans ses bras, m'embrassait le front et murmurait : « Désolé, Ellie. Elle est juste… difficile. »

Mais « beaucoup » devint rapidement sa priorité. Ses excuses se firent plus rares, puis se muèrent en haussements d'épaules indifférents. Son téléphone vibrait, son nom s'affichait, et il s'absentait pour répondre, me laissant seule avec notre repas qui refroidissait.

La première fois que j'ai menacé de rompre, ma voix tremblait et mes mains étaient moites. « Je n'en peux plus, Jax. J'ai l'impression de te partager. »

Il était devenu livide. Ce soir-là, il s'est présenté à ma fenêtre avec un bouquet de mes fleurs préférées, les yeux emplis d'une panique que je ne lui avais pas vue depuis nos quinze ans, lorsqu'il avait cru m'avoir perdue dans un centre commercial bondé. Il a juré que ça allait cesser, que j'étais la seule.

Je l'ai cru.

La deuxième fois, après qu'il eut planté notre dîner d'anniversaire pour emmener Catalina à une « urgence familiale » qui s'est avérée être un sac à main oublié chez une amie, ma menace fut plus ferme. « C'est fini entre nous, Jax. »

Cette fois, ses excuses étaient un long message sincère, rempli de promesses et de souvenirs de notre passé commun. Il m'a rappelé notre rêve d'étudier à UCLA, l'appartement que nous allions louer au bord de la mer.

J'ai cédé.

À la dixième, la vingtième, la cinquantième fois, c'était devenu une danse malsaine et épuisante. Mes menaces, jadis nées d'une véritable souffrance, n'étaient plus que des supplications vides. Et Jax, lui, l'a compris. Il a compris que mes menaces étaient vaines. Il a compris que je serais toujours là, que je ne pouvais imaginer un monde sans lui.

Son arrogance s'est accentuée. Ma douleur est devenue un désagrément, mes larmes une crise de colère enfantine. « Ellie, calme-toi », disait-il d'un ton blasé, tout en envoyant des SMS à Catalina sous la table. « Tu sais bien que tu ne vas nulle part. »

Il avait raison. Je ne l'avais pas réalisé. Jusqu'à ce soir.

La quatre-vingt-dix-huitième déception était survenue une semaine auparavant, laissant un goût amer persistant. Mais celle-ci, la quatre-vingt-dix-neuvième, était différente. C'était l'exécution publique de mon dernier espoir.

C'était une fête de remise de diplômes chez Mason Riley, le genre de fête avec un immense jardin et une piscine d'un bleu scintillant qui reflétait les guirlandes lumineuses. Catalina, dans une robe ridiculement courte, était accrochée au bras de Jax, riant un peu trop fort à une de ses remarques.

Il m'a vue les observer de l'autre côté de la pelouse et a croisé mon regard. Il n'y avait ni excuses ni culpabilité dans ses yeux. Juste un regard froid et provocateur.

Plus tard, elle a « accidentellement » trébuché près du bord de la piscine, m'entraînant avec elle dans sa chute. L'eau froide fut un choc, ma robe s'alourdit instantanément et me tira vers le fond. Je balbutiai, cherchant mon équilibre sur le carrelage glissant. Catalina s'agitait frénétiquement, appelant à l'aide.

Jax a plongé sans hésiter une seconde. Mais il est passé juste à côté de moi. Il a enlacé Catalina et l'a tirée vers le bord de la piscine, ignorant mes efforts pour la retenir à quelques mètres de là.

Tandis qu'il l'aidait à se relever, sous les acclamations de ses amis, il jeta un coup d'œil en arrière vers moi ; mes cheveux étaient plaqués contre mon visage, mon corps tremblait.

« Ta vie n'est plus mon problème », dit-il d'une voix aussi froide que l'eau dans laquelle je me noyais.

J'ai réussi à me sortir de là, l'eau ruisselant sur mes vêtements, mon mascara coulant en ruisseaux noirs sur mes joues. Je suis restée là, dégoulinante et humiliée, tandis qu'il enroulait sa veste universitaire autour d'une Catalina en parfait état.

Je suis passée devant eux sans les regarder, ignorant les regards à la fois compatissants et moqueurs de nos camarades. Je n'ai pas dit un mot.

« C’est fini », ai-je murmuré à la rue déserte en rentrant chez moi, ces mots ayant un goût de cendre.

Bien sûr, il ne m'a pas crue. Il a sans doute pensé que c'était juste un énième épisode de notre vieille danse. Il s'attendait probablement à ce que je revienne en pleurs dans un jour ou deux.

Il ne m'a même pas suivie. J'ai jeté un coup d'œil en arrière et je l'ai vu rire, son bras toujours fermement enlacé autour de Catalina.

Quelque chose en moi, une chose fragile et usée à laquelle je m'accrochais depuis des années, s'est finalement brisée en poussière. Ce n'était pas une explosion bruyante. C'était un craquement silencieux et final.

La quatre-vingt-dix-neuvième fois.

Il n'y aurait pas un centième.

Je suis rentrée, mes vêtements encore humides, laissant une traînée d'eau sur le sol en marbre du hall d'entrée. Je me suis dirigée directement vers mon ordinateur portable, mes doigts se déplaçant avec une clarté qui me paraissait étrange. J'ai ouvert le portail étudiant de l'UCLA, le cœur battant la chamade. Puis j'ai ouvert un autre onglet. NYU.

Mes doigts ont parcouru le clavier à toute vitesse. J'ai accédé à l'état de ma candidature ; ma lettre d'admission brillait sur l'écran. Il y avait un bouton : « Confirmer mon admission à NYU ».

Le récent déménagement de mes parents à New York pour raisons professionnelles, une décision qui les avait profondément marqués, m'a soudain semblé être un signe du destin. Ils avaient souhaité que j'aille à UCLA, pour rester près de chez moi, mais ils m'avaient toujours dit que le choix m'appartenait.

J'ai cliqué sur le bouton.

Une page de confirmation s'est affichée. « Bienvenue dans la promotion 202X de NYU. »

Je fixais l'écran, les mots se brouillant sous un voile de larmes. Mais ce n'étaient pas des larmes de chagrin. C'étaient des larmes de liberté, à la fois terrifiante et exaltante.

Alors, j'ai commencé à l'effacer. J'ai supprimé ses photos de mon téléphone, de mon ordinateur portable, de mon espace de stockage en ligne. Je me suis désidentifiée des photos sur les réseaux sociaux où j'appartenais depuis des années. J'ai décroché les photos encadrées de mes murs, les visages souriants d'un garçon que je ne connaissais plus et d'une fille qui n'existait plus.

J'ai rassemblé tout ce qu'il m'avait offert : le sweat-shirt universitaire que je portais tout le temps, les cassettes de notre première année de lycée, le corsage séché de notre premier bal de promo, le petit médaillon en argent gravé de nos initiales. J'ai placé chaque objet, chaque petit fantôme d'un souvenir disparu, dans une boîte en carton.

La boîte me paraissait plus lourde qu'elle n'aurait dû l'être. Elle portait le poids de toute mon enfance.

Le dernier objet était un petit ours en peluche usé qu'il m'avait gagné à la fête foraine quand nous avions dix ans. Je le tins un instant, sa fourrure usée douce contre ma joue. J'ai failli flancher.

Puis je me suis souvenue de son regard froid au bord de la piscine. Ta vie n'est plus mon problème.

J'ai déposé l'ours en peluche dans la boîte et je l'ai refermée hermétiquement.