De retour dans ma chambre, j'ai sorti de ma robe un morceau de parchemin plié. C’était le permis d’exploration que je venais tout juste d’obtenir pour les Ruines d’Aethel.

Les Ruines d’Aethel : le légendaire lieu de sépulture des anciennes dynasties vampiriques. D’innombrables cristaux de pouvoir y reposaient enfouis, et c’était ma seule chance de trouver la force de restaurer moi-même le nom de la famille Vance.

Dans ma vie passée, j’avais placé tous mes espoirs en Mortlock, sans jamais penser à compter sur moi-même. Quelle idiote j’avais été. J'ai déplié le permis. La date était nette : dans sept jours, je serais libre de cette prison.

Toc, toc, toc.

« Grace, j’ai besoin de te parler. »

C’était Mortlock.

J'ai caché rapidement le permis. « Entre », ai-je dit calmement.

« Grace, nous devons parler. » Il s’est avancé vers moi. « Ton attitude aujourd’hui était… étrange. Pourquoi cette soudaine indifférence ? »

Je l’ai regardé, une ironie amère montant dans ma poitrine.

« N’est-ce pas ce que tu voulais ? » ai-je demandé. « Une compagne qui n’est pas jalouse, qui ne se dispute pas, qui ne te cause aucun problème ? »

Mortlock a ouvert la bouche, mais aucun mot n’en est sorti.

Finalement, il est parvenu à dire : « Je… »

« S’il n’y a rien d’autre, j’aimerais me reposer », ai-je dit en me tournant de nouveau vers mon armoire.

« Attends. » Mortlock m’a retenue. « En réalité… je suis venu te demander quelque chose. »

Je me suis arrêtée, attendant la suite.

« J’ai besoin d’emprunter pendant quelque temps l’héritage de la famille Vance », a-t-il dit d’une voix hésitante. « L’Agate de Sang. »

L’Agate de Sang.

Le trésor transmis de génération en génération dans ma famille, doté du pouvoir de nourrir le noyau d’un vampire et d’amplifier sa force. C’était l’une des dernières choses précieuses qu’il nous restait.

Je me suis tournée lentement vers lui. « Pourquoi ? »

« C’est pour Isabella », a-t-il répondu, le ton devenant plus grave. « Sa lignée est défectueuse. Elle a besoin du pouvoir de l’agate pour la stabiliser. Sans elle, elle pourrait… »

« Mourir ? » ai-je terminé à sa place, d’une voix plate.

« Oui », a acquiescé Mortlock. « Grace, tu sais qu’elle m’a sauvé la vie. Je ne peux pas simplement l’abandonner. »

Dans ma vie passée, lorsqu’il m’avait demandé cela, j’avais accepté sans hésiter. Je l’avais fait pour lui faire plaisir, pour lui prouver à quel point j’étais compréhensive.

Mais maintenant, je n’avais plus besoin de jouer le rôle de la compagne parfaite.

« Très bien », ai-je dit froidement.

Une lueur de surprise a traversé le regard de Mortlock. « Vraiment ? »

« Mais », ai-je ajouté avec un sourire glacé, « cela te coûtera toute ta précieuse collection de sang rare. »

L’expression de Mortlock s’est figée. Sa collection était une bibliothèque inestimable de sources de sang de tout premier ordre, vieillies pendant des siècles. L’échanger contre une seule agate était une exigence scandaleuse.

Un éclair de colère a traversé son visage. Puis, comme si une pensée soudaine l’avait frappé, un sourire a recourbé ses lèvres.

« Je vois », a-t-il dit en s’approchant. « Tu es jalouse, n’est-ce pas ? »

« Quoi ? »

« Tu joues la froideur exprès pour attirer mon attention. Tu as posé une exigence déraisonnable parce que tu ne veux pas donner l’agate à Isabella. » Son sourire s’est élargi, plus assuré. « Grace, tu tiens encore à moi, n’est-ce pas ? »

J’en suis restée presque stupéfaite devant tant d’arrogance.

Mais c’était une bonne chose. Je ne pouvais pas me permettre la moindre complication, pas avant d’être assez forte pour tenir debout par moi-même. Qu’il continue donc à croire à ses propres illusions.

« Très bien. J’accepte tes conditions », a déclaré Mortlock avec magnanimité. « Toute ma collection de sang rare contre ton Agate de Sang. »

J'ai été surprise qu’il accepte réellement. Isabella semblait donc compter pour lui encore plus que je ne l’avais imaginé.

« Et aussi », a-t-il poursuivi, « il y a un bal de la noblesse de sang dans deux nuits. Je veux que tu viennes avec moi. »

Un bal de la noblesse ?

Dans ma vie passée, Mortlock ne m’avait jamais emmenée à aucun événement officiel. Il disait toujours qu’Isabella avait besoin de ces occasions pour nouer des relations, tandis que moi, je n’en avais pas besoin.

« Pourquoi ? » ai-je demandé franchement.

« Parce que tu es ma compagne », a-t-il répondu comme si c’était une évidence. « La nouvelle de notre union doit être rendue publique, non ? »

J’allais refuser lorsque la porte s’est ouverte brusquement.

Isabella se tenait là, vêtue de la robe de mariée française. La soie et la dentelle épousaient parfaitement sa silhouette.

« Mortlock, qu’en penses-tu ? » a-t-elle demandé en tournoyant, faisant fleurir la jupe blanche autour d’elle.

« Exquise », a soufflé Mortlock, son admiration évidente.

Un doux sourire a illuminé le visage d’Isabella. Puis, feignant l’innocence, elle a fait semblant d’avoir par hasard entendu notre conversation.

« Oh, vous parlez du bal ? » Une lueur de blessure a traversé son visage. « Grace, tu y vas ? Ou bien… tu n’y vas pas parce que tu me détestes ? »

Ses mots étaient parfaitement choisis. Si je la refusais, je lui donnerais raison et paraîtrais mesquine.

Je n’avais aucune envie de me disputer. J’ai simplement hoché la tête.

Le bal se tenait au château de Ravencrest. Les nobles vampires dérivaient dans la grande salle, vêtus de leurs plus belles tenues, dansant au son d’une musique élégante.

Je me tenais seule dans un coin, vêtue d’une robe de soie bleu profond, observant froidement la scène.

Au centre de toutes les attentions se trouvaient, bien sûr, Mortlock et Isabella. Isabella portait une robe argentée étincelante, qui scintillait sous les lumières. Elle restait collée au bras de Mortlock, et leur intimité attirait d’innombrables regards envieux.

« Il semblerait que le prince Mortlock favorise vraiment sa petite sauveuse. Il ignore complètement sa propre compagne… »

« Alors les rumeurs sont vraies. Le Prince et Grace ne s’entendent vraiment pas. »

Les murmures parvenaient jusqu’à mes oreilles, mais je faisais semblant de ne rien entendre. Je buvais lentement mon verre de sang, l’esprit tourné uniquement vers les Ruines d’Aethel, désormais à seulement six jours.

« Mademoiselle Vance. » Un vampire s’est approché de moi, un rictus au visage.

Je lui ai adressé un faible sourire. « Je trouve ce genre de réunion… fastidieux. »

« Oh, je comprends », a-t-il dit en baissant la voix. « Cela doit être difficile de voir son propre compagnon avec une autre femme. »

Je n’ai pas répondu et j’ai simplement continué à boire. Il s’apprêtait à en dire davantage lorsque Mortlock est apparu, avec Isabella toujours accrochée à lui.

Son regard acéré s’est posé sur l’autre vampire. « Qu’étiez-vous en train de dire à ma compagne ? » a demandé Mortlock d’un ton froid. « Pourquoi ne pas me le répéter ? »

Le vampire appartenait à une maison mineure. Terrorisé par l’aura du prince, il s’est incliné précipitamment avant de s’éclipser.

En voyant cette démonstration possessive de la part de Mortlock, j’ai ressenti ce mélange d’émotions si familier. Dans ma vie passée, c’était toujours ainsi. Il choisissait toujours Isabella plutôt que moi, et pourtant il ne cachait jamais sa possessivité à mon égard. C’était ce contraste brutal qui avait nourri toute ma souffrance.

« Au fait, Grace », a dit Mortlock en se penchant près de mon oreille. Sa voix portait une légère trace de culpabilité. « J’ai quelque chose à te demander. »

« Quoi donc ? »

« À propos des appartements de la Consort… » a-t-il commencé, l’air préoccupé. « J’espérais que tu accepterais d’attendre encore un peu avant de t’y installer. Isabella y séjourne en ce moment, et il lui serait difficile de s’adapter à un changement aussi soudain. J’espère que tu pourras comprendre. »

Les appartements de la Consort. Les pièces qui auraient dû être les miennes en tant que compagne liée, désormais occupées par Isabella.

Et il me demandait, à moi, son épouse, de renoncer à mes propres appartements pour sa sauveuse.

« Bien sûr », ai-je répondu avec un léger sourire aux lèvres. « Aucun problème. »

Mortlock a rayonné. « Je savais que tu comprendrais. »

Au moment même où la dernière étincelle de sentiment dans mon cœur s’est éteinte, un sifflement aigu a déchiré l’air.

« Attention ! »

Un carreau à pointe d’argent a jailli d’une haute fenêtre, visant droit Isabella. L’argent est un poison mortel pour notre espèce. Un coup direct pouvait provoquer de graves blessures, voire la mort.

Mortlock a réagi en une fraction de seconde. Il a repoussé Isabella derrière lui, la protégeant de son propre corps. Le carreau a effleuré son épaule avant d’aller se ficher profondément dans le mur d’en face.

Mais ce n’était pas terminé.

Un deuxième, puis un troisième carreau ont suivi, et la salle a plongé dans le chaos. Les nobles ont hurlé et se sont dispersés. Dans la bousculade, quelqu’un m’a poussée violemment, et j’ai perdu l’équilibre, trébuchant en arrière.

C’est alors qu’un carreau a surgi de côté et m’a frappée à l’épaule gauche.

« Ah ! »

Une douleur brûlante m’a traversée. L’argent a commencé à ronger ma chair, et ma vision s’est obscurcie tandis que je manquais de perdre connaissance sous l’effet de l’agonie. J’ai pressé ma main sur la blessure pendant que le sang s’écoulait entre mes doigts, tachant ma robe bleue de rouge.

À travers la foule, j’ai vu Mortlock serrer Isabella contre lui, lui murmurant des paroles rassurantes, tentant de l’apaiser.

« Tout va bien, tout va bien, je suis là », a-t-il dit d’une voix d’une douceur déchirante.

Il ne m’avait même pas remarquée, étendue au sol.

Ce n'a été que lorsqu’un duc a crié avec panique : « Mademoiselle Vance ! Vous avez été touchée ! » que Mortlock a relevé enfin les yeux dans ma direction.

Mais à cet instant, la douleur m’a submergée complètement, et j’ai sombré dans l’obscurité.

Je me suis réveillée trois jours plus tard.

Ma guérison vampirique avait purgé le poison d’argent, mais la blessure me faisait encore souffrir. J’étais allongée dans mon propre lit. À travers un interstice entre les rideaux, je pouvais voir la nuit profonde au-dehors.

Ma suivante, Mira, se trouvait à mon chevet. En me voyant éveillée, elle s’est levée d’un bond.

« Madame ! Vous êtes enfin réveillée ! Je vais prévenir le Prince immédiatement ! »

« Non », l’ai-je arrêtée d’une voix rauque. « Où est-il ? »

« Le Prince est resté auprès d’Isabella pendant ces trois derniers jours », a répondu Mira avec précaution. « Elle a eu très peur et souffre d’une forte fièvre depuis lors. »

J’ai fermé les yeux, un goût amer dans la bouche.

Exactement comme je m’y attendais.

Même empoisonnée, même avec ma vie en suspens, Isabella restait la seule qui comptait pour lui.

« J’aimerais me reposer », ai-je dit doucement.

Mira a hoché la tête. Alors qu’elle s’apprêtait à partir, on a frappé à la porte.

« Grace ? » C’était Mortlock. « J’ai entendu dire que tu étais réveillée. Est-ce que tu vas bien ? »

Mira a fait un pas pour ouvrir, mais je l’ai arrêtée.

Comme je ne répondais pas, Mortlock ne s’est pas mis en colère. Lorsqu’il a repris la parole, sa voix était lourde de fatigue. « Je suis désolé. J’aurais dû mieux te protéger ce jour-là. Je me rattraperai. Tout ce que tu voudras. »

Je l’ai écouté en silence, un sentiment de mépris montant en moi.

Je me rattraperai.

C’était toujours la même chose : se rattraper.

« Comment va Isabella ? » ai-je demandé.

« Elle… elle a eu très peur. Elle a encore de la fièvre. Le médecin dit qu’elle a besoin que quelqu’un reste auprès d’elle pour qu’elle se sente en sécurité. » Sa voix débordait d’inquiétude. « Alors je… »

« Retourne t’occuper d’elle », ai-je terminé à sa place.

Mortlock a marqué un silence. « Grace, je te promets que dès qu’elle ira mieux, je passerai tout mon temps avec toi. »

Je n'ai plus répondu.

Après un long silence, j’ai entendu ses pas s’éloigner.

Quand le bruit avait complètement disparu, je me suis redressée dans mon lit.

« Madame, vous devez vous reposer… » a dit Mira avec inquiétude.

« Apporte-moi du sang », lui ai-je ordonné. « J’ai besoin de reprendre des forces. »

Cette nuit-là, pendant que Mortlock était occupé auprès d’Isabella, je me suis glissée dans ses appartements. Le clair de lune entrait par les fenêtres, baignant toute la pièce d’une lueur argentée.

J’ai commencé, un à un, à rassembler les cadeaux que je lui avais autrefois offerts.

Une paire de boutons de manchette en argent gravés à nos noms.

Une pierre précieuse que j’avais trouvée pour lui.

Et les lettres d’amour que je lui avais écrites, qu’il conservait soigneusement dans une boîte en bois.

J'ai placé le tout dans le sac que j’avais préparé, le cœur étonnamment calme. Toutes ces choses qui avaient contenu tant de mon amour me paraissaient désormais ridicules. J’avais été si naïve, à croire qu’en lui donnant assez, en l’aimant assez, je pourrais gagner son cœur.

Je comprends mieux, à présent. On ne peut pas mériter ce qui ne nous a jamais été destiné.

Enfin, j’ai sorti ma copie du pacte de sang. Le nom d’Isabella y apparaissait, net et accablant sous la lumière de la lune. Je l’ai déposé bien au centre de son bureau, à un endroit qu’il ne pourrait pas manquer.

Puis, sur une feuille vierge, j’ai écrit une seule phrase :

Tu as obtenu ce que tu voulais.

À l’instant où j’ai tracé ces mots, je me suis sentie plus légère que je ne l’avais été en deux vies. Les chaînes qui m’avaient retenue étaient enfin brisées.

Je suis retournée dans ma chambre et ai pris le sac que j’avais préparé depuis longtemps. Il contenait tout ce dont j’avais besoin pour les Ruines d’Aethel, ainsi que toutes les économies que j’avais retirées des coffres de ma famille.

Je suis descendue le long du corridor, ai franchi les portes du château, et me suis enfoncée dans la nuit.

Je ne me suis jamais retournée.

Adieu, Mortlock Versta.