Après ma renaissance, c'est moi qui ai changé le nom inscrit sur mon lien de sang avec le prince Mortlock. J'y ai écrit « Isabella » : l'autre vampire qu'il avait toujours chérie, toujours protégée.

Quand Isabella a voulu le collier de rubis, celui qui marquait la compagne du prince, je le lui ai laissé.

La robe de mariée que Mortlock avait préparée pour moi ? Je la lui ai laissée, elle aussi.

J'ai fait tout cela parce que, dans ma vie passée, j'avais fini par obtenir ce que je désirais. Je suis devenue la compagne de Mortlock, mais j'ai vécu chaque instant dans l'ombre d'Isabella. À la fin, lors d'un affrontement contre des chasseurs de vampires, Mortlock a couru d'abord vers Isabella, blessée. Et c'est moi qu'on a laissée recevoir un pieu d'argent en plein cœur.

Alors cette fois, j'ai décidé de les laisser l'un à l'autre. De rester aussi loin que possible de Mortlock.

Mais cette fois, le prince froid et distant a pleuré et m'a suppliée de redevenir sa compagne.

Je suis revenue à la vie le jour même où je devais signer le pacte de sang avec Mortlock.

« Grace, Isabella m'attend. Combien de temps vas-tu encore faire durer cela ? »

La voix de Mortlock a résonné devant l'autel du rituel, tranchante d'impatience.

J'ai regardé autour de moi : les pierres anciennes, les bougies vacillantes. Tout était exactement comme dans ma vie passée. À l'époque, j'avais signé mon nom avec tant d'amour et d'espoir, persuadée que ce lien serait la preuve de notre amour éternel.

Je m'étais trompée.

Même avec ce lien, son cœur n'a jamais appartenu qu'à Isabella.

Dans ma vie précédente, même lors de ce qui devait être notre première nuit en tant que couple lié, il n'avait pas hésité à m'abandonner pour elle.

« Isabella ne se sent pas bien. Son ancienne maladie a rechuté », m'avait-il dit, sans la moindre culpabilité dans les yeux. « Elle m'a sauvé la vie. Je lui dois tout. »

« Mais aujourd'hui, c'est… »

« Grace, ne sois pas si mesquine. Isabella est comme une sœur pour moi. En tant que compagne du Prince, tu devrais être plus compréhensive. Et puis, nous avons toute une vie devant nous, n'est-ce pas ? »

Une sœur.

Quelle blague.

Cette sœur était celle qui se tenait à son bras à chaque banquet important, tandis que moi, la véritable compagne du Prince, j'étais laissée seule, ridiculisée comme un simple ornement.

Elle occupait la chambre à côté de la sienne, celle réservée à la compagne du Prince, pendant que moi, j'étais reléguée dans une chambre d'invitée.

…

J'ai cédé pour sa sœur encore et encore, jusqu'à ce qu'au cours de cette bataille contre les chasseurs, Mortlock manque l'occasion de me sauver parce qu'il protégeait Isabella.

Lorsque le pieu d'argent a transpercé mon cœur, il tenait Isabella tremblante dans ses bras, la consolant.

Avant de mourir, je l'ai vu me regarder avec panique. Il a trébuché vers moi, les yeux brillants de ce qui ressemblait à des larmes.

Mais il était trop tard.

« Grace ! » La voix de Mortlock m'a ramenée au présent. « Les Anciens attendent. Qu'est-ce qui te distrait autant ? »

J'ai levé les yeux vers l'homme qui s'apprêtait à ruiner ma vie.

« Rien. »

« Si tu as autre chose à faire, tu peux y aller », ai-je dit.

Un sourire soulagé est apparu sur le visage de Mortlock, et son regard s'est adouci.

« C'est agréable de voir que, pour une fois, tu n'es pas jalouse d'Isabella. »

« Ne t'inquiète pas », a-t-il ajouté, « je me rattraperai avec toi ce soir. »

Il s'est penché pour m'embrasser. Instinctivement, j'ai tourné la tête, et ses lèvres ont effleuré ma joue.

Il n'a même pas semblé le remarquer. Il s'est simplement détourné et est parti précipitamment.

J'ai baissé les yeux vers le pacte de sang, vers l'endroit où était inscrit le nom Grace Vance.

Dans ma vie passée, j'y avais apposé ma signature et lui avais remis mon destin.

Plus jamais.

Je me suis piqué le doigt et j'ai étalé mon sang sur l'encre, brouillant les lettres.

Puis, lentement, j'ai écrit un autre nom.

Isabella.

La plume d'argent a glissé sur le parchemin, et chaque trait a été une libération comme je n'en avais jamais ressentie.

« C'est fait », ai-je dit en tendant le pacte à l'Ancien chargé du rituel.

L'Ancien a pris le pacte et a commencé l'incantation. Une lumière dorée s'est élevée du parchemin, et les mots rouge sang se sont mis à briller.

Le lien a été scellé.

L'Ancien m'a remis une copie.

J'ai regardé le nom « Isabella » scintiller sous la lumière de la lune, et une vague de liberté grisante m'a envahie.

Cette fois, je ne serai pas le sacrifice de leur histoire d'amour.

Cette fois, je vivrai pour moi-même.

Je me suis matérialisée devant les grilles du château de Versta.

Il me restait encore quelques affaires à récupérer chez lui.

En contemplant cette forteresse ancienne et imposante, j'ai pensé à ma propre famille, les Vance. Notre chute avait commencé avec mon père. Autrefois, notre famille formait une lignée de sang noble et puissante, mais elle avait soutenu le mauvais camp lors des bouleversements politiques qui avaient secoué notre monde. Nos biens avaient été saisis, nos titres avaient été confisqués, et notre famille avait été dispersée.

Dans ma vie passée, j’avais été assez naïve pour croire qu’épouser Mortlock nous sauverait. Je pensais que devenir la compagne du prince de la maison Versta restaurerait notre nom et notre honneur.

Comme j’avais eu tort alors, et comme tout me paraissait clair aujourd’hui.

À peine ai-je franchi les grandes portes que j’ai vu Isabella blottie dans les bras de Mortlock, murmurant d’un air pitoyable pendant qu’il lui caressait doucement le dos.

Dans ma vie passée, les voir ainsi aurait eu l’effet d’une lame qu’on tourne dans mes entrailles. J’aurais été jalouse, furieuse, le cœur brisé.

Mais à présent, en les regardant, mon cœur restait immobile.

J’ai entendu les sanglots étouffés d’Isabella.

« Grace va-t-elle m’en vouloir d’avoir interrompu votre union ? » a-t-elle sangloté doucement. « Je sais que je ne devrais pas vivre ici, mais dehors c’est si dangereux, et j’ai tellement peur… »

« Ne dis pas de bêtises », a répondu Mortlock d’une voix ferme. « Je t’ai une dette. Grace devra comprendre. Ta sécurité est plus importante pour moi que n’importe quel rituel. »

Un sourire moqueur a effleuré mes lèvres. J’ai toussé délibérément et bruyamment pour signaler ma présence.

Ils se sont retournés tous les deux. Mortlock a relâché maladroitement Isabella. Un éclair de triomphe a traversé son visage avant qu’elle ne le remplace par une expression effrayée.

« Grace, te voilà revenue. » Mortlock s’est éclairci la gorge. « Je m’assurais simplement qu’Isabella allait bien. Elle ne se sentait pas très bien. »

Je n'ai pas dit un mot. Mon regard a glissé sur Isabella avant de s’arrêter sur le collier qu’elle portait à la gorge. C’était l’héritage de la famille Versta, un collier de rubis que seule la compagne officielle du prince était digne de porter. Dans ma vie passée, je ne l’avais jamais porté une seule fois.

Isabella a remarqué mon regard et a porté la main à son cou, avec un air d’innocence parfaite. « Oh, ça… » a-t-elle dit. « Je le trouvais juste joli et j’avais envie de l’essayer. Je vais l’enlever tout de suite. »

Elle a fait mine, lentement et avec insistance, d’atteindre le fermoir, les yeux rivés sur Mortlock.

« Grace », a dit Mortlock, une pointe d’agacement dans la voix, « ne fais pas toute une histoire pour si peu. Elle aime simplement les belles choses. »

« Ne l’enlève pas », ai-je dit calmement. « Il te va bien. »

Tous deux m’ont dévisagée, de toute évidence surpris par ma réaction.

« Tu… ça ne te dérange pas ? » a demandé Isabella, comme pour me sonder.

« Pourquoi cela me dérangerait-il ? » J’ai souri. « Vous trouvez tous les deux qu’il te va bien, n’est-ce pas ? Alors garde-le. »

Les sourcils de Mortlock se sont froncés. « Grace, tu n’es pas obligée de jouer à ces jeux étranges avec moi. Je te l’ai dit, Isabella est comme ma sœur. »

« Si un collier te préoccupe à ce point, j’ai une surprise pour toi », a-t-il ajouté. Il s’est dirigé vers un canapé voisin et a pris une boîte exquise.

« Tu te souviens de cette robe de mariée ancienne qui te plaisait tant ? » a-t-il demandé en arquant légèrement un sourcil, un mince sourire aux lèvres. « Je l’ai fait venir de Paris. Tu pourras l’essayer ce soir. »

C’était la robe dont j’avais autrefois rêvé : un modèle de la cour française du XIXe siècle, confectionné dans la plus fine soie et la plus délicate dentelle.

Mais maintenant…

« Laisse Isabella l’essayer », ai-je répondu, toujours d’une voix égale. « Nous faisons à peu près la même taille, non ? »

Le visage de Mortlock s’est vidé de toute couleur avant de se durcir de colère. « Grace ? Qu’est-ce que cela signifie ? Je l’ai faite faire pour toi ! »

Je me suis retournée pour partir et j’ai lancé par-dessus mon épaule : « Je suis occupée. Je suis sûre qu’Isabella ne verra aucun inconvénient à l’essayer à ma place. »

Après tout, la mariée vampire qui porterait finalement cette robe, ce ne serait pas moi.

Mortlock a laissé échapper un rire amer. Il a fourré la robe dans les bras d’Isabella et a déclaré assez fort pour que je l’entende : « Très bien, comme tu voudras ! Isabella, elle est à toi. »

Isabella a poussé une exclamation, sa voix mêlant surprise et coquetterie. « Si je la porte, je ressemblerai vraiment à la mariée de Mortlock… n’est-ce pas ? »

Je ne suis pas restée pour entendre la suite.

Je me suis rendue dans ma chambre et j’ai commencé à rassembler les quelques affaires qui m’appartenaient.

De retour dans ma chambre, j'ai sorti de ma robe un morceau de parchemin plié. C’était le permis d’exploration que je venais tout juste d’obtenir pour les Ruines d’Aethel.

Les Ruines d’Aethel : le légendaire lieu de sépulture des anciennes dynasties vampiriques. D’innombrables cristaux de pouvoir y reposaient enfouis, et c’était ma seule chance de trouver la force de restaurer moi-même le nom de la famille Vance.

Dans ma vie passée, j’avais placé tous mes espoirs en Mortlock, sans jamais penser à compter sur moi-même. Quelle idiote j’avais été. J'ai déplié le permis. La date était nette : dans sept jours, je serais libre de cette prison.

Toc, toc, toc.

« Grace, j’ai besoin de te parler. »

C’était Mortlock.

J'ai caché rapidement le permis. « Entre », ai-je dit calmement.

« Grace, nous devons parler. » Il s’est avancé vers moi. « Ton attitude aujourd’hui était… étrange. Pourquoi cette soudaine indifférence ? »

Je l’ai regardé, une ironie amère montant dans ma poitrine.

« N’est-ce pas ce que tu voulais ? » ai-je demandé. « Une compagne qui n’est pas jalouse, qui ne se dispute pas, qui ne te cause aucun problème ? »

Mortlock a ouvert la bouche, mais aucun mot n’en est sorti.

Finalement, il est parvenu à dire : « Je… »

« S’il n’y a rien d’autre, j’aimerais me reposer », ai-je dit en me tournant de nouveau vers mon armoire.

« Attends. » Mortlock m’a retenue. « En réalité… je suis venu te demander quelque chose. »

Je me suis arrêtée, attendant la suite.

« J’ai besoin d’emprunter pendant quelque temps l’héritage de la famille Vance », a-t-il dit d’une voix hésitante. « L’Agate de Sang. »

L’Agate de Sang.

Le trésor transmis de génération en génération dans ma famille, doté du pouvoir de nourrir le noyau d’un vampire et d’amplifier sa force. C’était l’une des dernières choses précieuses qu’il nous restait.

Je me suis tournée lentement vers lui. « Pourquoi ? »

« C’est pour Isabella », a-t-il répondu, le ton devenant plus grave. « Sa lignée est défectueuse. Elle a besoin du pouvoir de l’agate pour la stabiliser. Sans elle, elle pourrait… »

« Mourir ? » ai-je terminé à sa place, d’une voix plate.

« Oui », a acquiescé Mortlock. « Grace, tu sais qu’elle m’a sauvé la vie. Je ne peux pas simplement l’abandonner. »

Dans ma vie passée, lorsqu’il m’avait demandé cela, j’avais accepté sans hésiter. Je l’avais fait pour lui faire plaisir, pour lui prouver à quel point j’étais compréhensive.

Mais maintenant, je n’avais plus besoin de jouer le rôle de la compagne parfaite.

« Très bien », ai-je dit froidement.

Une lueur de surprise a traversé le regard de Mortlock. « Vraiment ? »

« Mais », ai-je ajouté avec un sourire glacé, « cela te coûtera toute ta précieuse collection de sang rare. »

L’expression de Mortlock s’est figée. Sa collection était une bibliothèque inestimable de sources de sang de tout premier ordre, vieillies pendant des siècles. L’échanger contre une seule agate était une exigence scandaleuse.

Un éclair de colère a traversé son visage. Puis, comme si une pensée soudaine l’avait frappé, un sourire a recourbé ses lèvres.

« Je vois », a-t-il dit en s’approchant. « Tu es jalouse, n’est-ce pas ? »

« Quoi ? »

« Tu joues la froideur exprès pour attirer mon attention. Tu as posé une exigence déraisonnable parce que tu ne veux pas donner l’agate à Isabella. » Son sourire s’est élargi, plus assuré. « Grace, tu tiens encore à moi, n’est-ce pas ? »

J’en suis restée presque stupéfaite devant tant d’arrogance.

Mais c’était une bonne chose. Je ne pouvais pas me permettre la moindre complication, pas avant d’être assez forte pour tenir debout par moi-même. Qu’il continue donc à croire à ses propres illusions.

« Très bien. J’accepte tes conditions », a déclaré Mortlock avec magnanimité. « Toute ma collection de sang rare contre ton Agate de Sang. »

J'ai été surprise qu’il accepte réellement. Isabella semblait donc compter pour lui encore plus que je ne l’avais imaginé.

« Et aussi », a-t-il poursuivi, « il y a un bal de la noblesse de sang dans deux nuits. Je veux que tu viennes avec moi. »

Un bal de la noblesse ?

Dans ma vie passée, Mortlock ne m’avait jamais emmenée à aucun événement officiel. Il disait toujours qu’Isabella avait besoin de ces occasions pour nouer des relations, tandis que moi, je n’en avais pas besoin.

« Pourquoi ? » ai-je demandé franchement.

« Parce que tu es ma compagne », a-t-il répondu comme si c’était une évidence. « La nouvelle de notre union doit être rendue publique, non ? »

J’allais refuser lorsque la porte s’est ouverte brusquement.

Isabella se tenait là, vêtue de la robe de mariée française. La soie et la dentelle épousaient parfaitement sa silhouette.

« Mortlock, qu’en penses-tu ? » a-t-elle demandé en tournoyant, faisant fleurir la jupe blanche autour d’elle.

« Exquise », a soufflé Mortlock, son admiration évidente.

Un doux sourire a illuminé le visage d’Isabella. Puis, feignant l’innocence, elle a fait semblant d’avoir par hasard entendu notre conversation.

« Oh, vous parlez du bal ? » Une lueur de blessure a traversé son visage. « Grace, tu y vas ? Ou bien… tu n’y vas pas parce que tu me détestes ? »

Ses mots étaient parfaitement choisis. Si je la refusais, je lui donnerais raison et paraîtrais mesquine.

Je n’avais aucune envie de me disputer. J’ai simplement hoché la tête.