Le jour même où Leo Darling arrive en ville.

Qui donne à son enfant le nom de Leo Darling ?

Mais bon, la plupart des prénoms sembleraient absurdes à côté d'un nom de famille comme celui-là. On pourrait penser qu'il voudrait le changer. Et cela ne doit pas être trop difficile quand on est milliardaire.

Mais peut-être que quand on est aussi riche, on se fiche de son nom.

Qu'en sais-je ?

Je prends les bottes que Luke m'a tendues, les enfile, puis je trouve les derniers accessoires dont j'ai besoin – mon chapeau et mes gants – et je cours vers la porte.

« Tu as ton sac à main ? Les clés de la voiture ? Ton téléphone chargé ? Le chargeur pour le recharger dans la voiture ? » Luke m'interpelle alors que je me précipite vers la porte.

« Oui, oui et oui », lui réponds-je. « Et assure-toi de trouver un autre endroit où dormir que ma chambre », lui dis-je en atteignant la porte et en tâtonnant avec la serrure.

« Mais c'est tellement pratique », proteste Luke.

« Un jour, tu rentreras et tu me trouveras au lit avec quelqu'un d'autre. »

« Alors je resterai sur le canapé. Ou je me joindrai à toi. Ce serait sympa. »

Je lève les yeux au ciel. « Au revoir, Luke. »

« Bonne chance », crie-t-il alors que la porte se referme. La dernière chose que je vois, c'est Luke, complètement nu, qui me fait signe et lève le pouce.

Je cours vers les ascenseurs – je suis au dernier étage de l'hôtel de mon père.

Ce qui était l'hôtel de mon père.

Avant qu'il ne tombe malade, avant que les frais médicaux ne transforment notre vie en calvaire et que nous soyons finalement obligés de le vendre.

Une douleur me transperce les entrailles, et ce n'est pas la faim, même si je vais emporter quelque chose à manger. M'évanouir à cause d'une hypoglycémie ne m'aidera pas à faire bonne impression.

Je tape du pied en attendant l'ascenseur et je regarde par la grande baie vitrée. Luke ne plaisantait pas : il neige, et à en juger par l'épaisseur de la couche, cela doit durer depuis un certain temps. Hier, les prévisions météorologiques annonçaient une tempête de neige pour demain, mais il semblait qu'il ne ferait que neiger légèrement cet après-midi. Apparemment, ce n'est pas le cas.

Je ne peux m'empêcher de sourire. La saison des neiges est notre saison principale à Cherrygate Mountain Resort, ainsi nommé parce que nous avons un petit verger de pommiers et de cerisiers dans le jardin. Dehors, je vois de grands pins qui s'élancent vers le ciel, comme s'ils suppliaient la neige de se poser sur leurs branches. Et c'est ce qui va se passer, c'est déjà le cas. Et cet endroit va redevenir un véritable paradis hivernal.

Alors que l'ascenseur sonne et que j'y entre, je prends une profonde inspiration. La vue de mes montagnes bien-aimées m'a rappelé pourquoi je fais cela.

Pourquoi je suis ici.

Pourquoi je me rends à cette réunion ?

Et pourquoi je dois montrer que je suis aux commandes, et non une feuille ballottée par le vent. Même si j'ai quelques minutes de retard, lorsque j'arrive au rez-de-chaussée, je souris à l s clients de l'hôtel en sortant de l'ascenseur. « Bonjour », leur dis-je chaleureusement.

« Bonjour », répondent-ils, bien que leur attitude soit un peu plus froide que la mienne.

Je soupire. C'est le problème depuis que notre hôtel a été racheté par une chaîne. Je suis heureux que papa n'ait pas vécu assez longtemps pour voir le résultat. Le propriétaire, désormais ancien propriétaire, voulait « rénover » l'hôtel pour l'intégrer à sa chaîne d'hôtels de luxe dans la nature sauvage. Dans le cadre de ce projet, il a fait quelques bonnes choses.

Il a notamment installé une immense piscine et modernisé les ascenseurs, le linge de lit et l'équipement de cuisine. Il a également installé un héliport, auquel j'étais opposé au départ, mais qui s'est avéré utile en cas d'urgence, même si je continue de penser que faire venir des VIP en hélicoptère et emmener des gens en excursion (ce qui n'est pas très écologique) est un peu exagéré.

Le fait est qu'il a essayé de transformer notre hôtel confortable, chaleureux et accueillant en un lieu beaucoup plus grandiose et luxueux, en supprimant la touche personnelle et en augmentant les prix.

Cela a certes attiré une clientèle haut de gamme, mais cela a également éloigné une grande partie de notre marché cible précédent et nous a fait perdre de l'argent. Mon objectif lorsque je rencontre Leo est de le ramener à la raison et de le convaincre de revenir à un mode de fonctionnement plus traditionnel.

J'entre d'un pas vif dans le bar-café de l'hôtel et je regarde à nouveau par la fenêtre la neige qui tombe. De ce côté du bâtiment, tout le mur est constitué de verre entrecoupé de rondins, créant d'immenses panneaux carrés de verre.

Notre maison, comme j'aime encore la considérer, est construite à partir de rondins solides et de beaucoup de verre. C'est une interprétation moderne de l'ancienne cabane en rondins qui se trouvait autrefois à cet endroit. Et le café, le bar et le restaurant sont des lieux de rencontre locaux.

Du moins, ils l'étaient avant que le nouveau propriétaire, désormais ancien, ne décide de « moderniser » les lieux, en rendant la décoration plus chic et les prix plus élevés.

« Bonjour », me salue Sofia, l'une de nos baristas. « Je vous ai préparé votre petit-déjeuner habituel. » Elle me sourit. Avec ses cheveux roux clair et ses taches de rousseur, elle semble plus jeune que la moyenne des jeunes de 27 ans. Elle est l'une de mes meilleures trouvailles parmi le personnel de service. Son enthousiasme est légendaire.

« Dieu merci, vous me sauvez la vie », lui dis-je en acceptant le paquet.

« Un flat white à emporter ? »

J'acquiesce. J'aimerais éviter l'attente et me diriger directement vers la voiture, mais je sais que je le regretterai si j'arrive en ville avec un mal de tête.

Sofia prépare le café pendant que je tapote le comptoir. « Tout ira bien », me dit-elle en souriant jusqu'aux oreilles. « Et si ce n'est pas le cas, donnez-lui simplement un des cookies aux pépites de chocolat d' . J'en ai mis quatre dans le paquet. » Elle fait un signe de tête vers le paquet que je tiens.

« Vraiment ? » Je m'illumine.

« Vraiment. J'ai pensé que tu pourrais en avoir besoin. »

Les cookies de Martha sont considérés comme de la contrebande ici. Elle était pâtissière dans notre café jusqu'à ce que le dernier propriétaire, un vrai connard, rachète l'hôtel, la licencie et engage un chef italien capricieux qui prépare des petits gâteaux sophistiqués qui coûtent plus cher qu'un dîner dans un restaurant normal.

Le personnel s'est révolté. Nous exposons les magnifiques gâteaux et pâtisseries italiens dans une belle vitrine et vendons les gâteaux de Martha sous le manteau à ceux qui savent les demander.

Une autre raison est de convaincre le nouveau patron que je dois rester aux commandes et que les choses doivent changer ici. Je veux que les biscuits de Martha soient à nouveau sur le comptoir.

Et de préférence, je voudrais que le chef italien soit licencié, même s'il fait de très bonnes pâtes. Il jure, fume comme un pompier et n'est pas particulièrement heureux d'être coincé ici, dans les montagnes. C'est plutôt un citadin, mais son salaire est enviable. C'est le moins qu'on puisse dire. Je suppose que c'est pour cela qu'il est toujours là.

Mais il ne s'agit pas seulement d'apporter quelques changements à la façon dont les choses sont gérées. C'est la maison où j'ai grandi. C'est mon droit de naissance. Et j'ai l'intention de le reconquérir, que Leo soit adorable ou non.

Il semble y avoir autant de nids-de-poule sur cette route que dans ma vie ces derniers temps.

C'est peut-être un signe.

Un signe que je devrais être n'importe où ailleurs qu'ici.

« Combien de temps encore ? » Je demande au chauffeur tout en essayant de me convaincre que c'est ce que je voulais : être loin de la civilisation.

« Oh, seulement dix minutes environ. »

Nous roulons depuis ce qui semble être une éternité. Montrose n'est pas si loin. À environ une centaine de kilomètres. Mais ici, en pleine nature, par une journée comme aujourd'hui, où la neige donne l'impression d'être coincé dans un nuage et où les montagnes et les forêts semblent sombres et mornes, on a l'impression de rouler vers l'éternité.

Ne vous méprenez pas, j'adore la nature. J'aime faire des randonnées dans la région de la baie de San Francisco. J'aime aller au lac Tahoe. Mais ici, nous sommes vraiment au milieu de nulle part, dans l' . Je ne peux pas faire demi-tour et retourner à San Francisco et à la civilisation en un clin d'œil.

Ce n'est pas la première fois que je me demande pourquoi j'ai décidé d'acheter une chaîne d'hôtels de luxe avec des hôtels « isolés ».

Mon téléphone vibre.

« Je suis un peu en retard ce matin à cause du temps. Prenez un café en attendant. »

Apparemment, le personnel au milieu de nulle part n'est pas terrible non plus. Les hôtels vivent de leur réputation, mais le directeur n'est même pas capable d'être à l'heure ? D'une certaine manière, je comprends pourquoi cet hôtel perd de l'argent sans même l'avoir visité.

Je secoue la tête.

Mon téléphone vibre à nouveau.

« Quand seras-tu de retour en ville ? Tu me manques, bébé. » Elena.

Une blonde pulpeuse et pleine de vie. Absolument mortelle pour votre santé mentale. Elle semblait si gentille au début, mais comme tout le monde, elle voulait mon argent.

Elle n'est pas la plus intelligente du lot, je l'ai toujours su. Mais elle avait le don de me détendre après une longue journée. Je pensais que nous étions de bons amis. De très bons amis. J'aimais être avec elle.

Jusqu'à ce que ça ne le soit plus. Jusqu'à ce qu'elle commence à attendre des cadeaux et d'autres choses.

Des week-ends à l'extérieur. Des voyages à Cabo. Je l'emmenais à des événements chics.

Je ne participe pas à des événements.

Du moins, pas si je peux l'éviter.

Elena adore les événements. Au début, j'aimais ça chez elle. Nous étions opposés. Mais ensuite, les exigences ont commencé à affluer. Et très vite, il est devenu évident qu'elle était plus amoureuse de mon style de vie (du moins celui qu'elle voulait que j'adopte) que de moi.

L'argent, est-ce que quelqu'un cesse un jour de penser à l'argent ?

Je n'ai pas inventé une application et je ne suis pas devenu milliardaire parce que je voulais de l'argent. Je voulais juste résoudre un problème. Maintenant, je suis riche, et tout le monde veut mon argent. Les start-ups veulent que j'investisse. Les associations caritatives veulent que je fasse des dons. Les femmes veulent que je leur offre des cadeaux. Les hommes veulent être mes amis pour que je les présente aux bonnes personnes. Les entreprises veulent que mon nom figure à leur conseil d'administration.

Dans ce dernier cas, ce n'est pas vraiment mon argent qu'ils veulent. Ils veulent mon nom. L'homme qui a fait fortune.

Le fait est qu'ils veulent tous quelque chose de moi.

Alors, quand une connaissance m'a mentionné au hasard qu'une chaîne d'hôtels était à vendre, j'ai sauté sur l'occasion, car les hôtels étaient tous situés en pleine nature. Loin, très loin des gens avides d'argent.

De plus, les seules personnes qui peuvent se permettre de visiter ces endroits sont celles qui ont de l'argent.

Cela semblait être l'excuse parfaite pour m'éloigner. Je suis occupé à finaliser la vente de ma start-up technologique. Celle qui a révolutionné les solutions de gestion des soins de santé. J'avais besoin de quelque chose de nouveau à faire. J'ai donc acheté une chaîne hôtelière.

Probablement le pire achat impulsif que j'ai jamais fait.

Je m'étais disputé avec Elena. Une dispute qui a finalement conduit à notre rupture.

J'avais reçu plusieurs propositions non sollicitées de start-ups qui cherchaient à obtenir des investissements.

J'avais eu un harceleur.

J'avais eu un manager complètement fou qui m'avait quitté. Et tout ce que je voulais, c'était m'évader. Pour une raison quelconque, il ne m'est pas venu à l'esprit de réserver un billet pour la Thaïlande ou ailleurs.

Au lieu de cela, j'ai acheté une chaîne d'hôtels.

C'est pour ça qu'on me traite de génie.

Dans le domaine de la technologie.

Je ne le suis clairement pas dans la vie.

Je ne suis pas complètement idiot. Je vais m'associer à quelqu'un qui connaît le secteur. Avant l'achat, j'ai seulement engagé des conseillers pour vérifier que c'était un investissement financièrement solide.

C'était le cas.

L'hôtel où je me rends actuellement, le Cherrygate Mountain Resort, est le seul à perdre de l'argent. J'ai l'intention de comprendre pourquoi.

Je soupire et m'installe pour les dernières minutes du trajet.

« Où voulez-vous descendre ? » me demande finalement le chauffeur alors que nous entrons dans Silverton. La ville ne compte qu'une seule route goudronnée. Population totale : environ 700 habitants. Je le sais, j'ai cherché sur Google.

« Euh, un café », suggérai-je. Je pourrais faire quelque chose pour me réveiller après le trajet.

« Vous pourriez aller à l'hôtel pour prendre un café, et il y a un café plus grand un peu plus loin, mais je vous suggère le Rainbow café. C'est un endroit génial. Un peu fou, mais sympa. »

« D'accord », dis-je. « Tant que le café est bon, je suis content. » Après tout, je viens de San Francisco. Je suis habitué à la folie. De plus, la folie est un terme relatif. Selon certains, je suis dingue.

« Oui, c'est vrai. Ils torréfient leur propre café. »

Quelques instants plus tard, nous nous arrêtons devant le café. Je suis contente de voir qu'il n'est pas peint avec des arcs-en-ciel, mais plutôt d'un violet clair qui rend l'endroit accueillant, et le logo noir et blanc dans la vitrine est d'une modernité rafraîchissante.

Je pénètre à l'intérieur et suis accueilli par un décor moderne et agréable. En fait, cela me rappelle l'un de mes endroits préférés à San Francisco. Peut-être vais-je survivre à la nature sauvage après tout.

Je me retourne alors vers une voix qui m'accueille.