Point de vue d'Aléna Koch :

Les mots de Brittany, une fléchette empoisonnée visant Léo, m'ont transpercée à sa place. Il lui a lancé un regard, un éclair vif, presque furieux, puis s'est tourné vers le directeur, un rire forcé secouant sa poitrine.

« Aléna ? Mariée ? Non, non, Davian, c'est impossible. Elle ne ferait pas ça. Pas sans moi. »

Son déni, si absolu, était un écho cruel de son arrogance, un témoignage de sa méconnaissance totale de qui j'étais devenue.

J'ai terminé ma consultation avec le Dr Reed, le doux bourdonnement des équipements médicaux contrastant violemment avec l'anxiété qui vibrait dans ma poitrine. La docteure avait été gentille, ses paroles d'encouragement un baume. Maintenant, il me fallait juste récupérer l'ordonnance. Je me suis dirigée vers le comptoir de la pharmacie, serrant le petit bout de papier dans ma main comme une bouée de sauvetage.

Puis, nos regards se sont croisés. À travers la salle d'attente bondée, son regard s'est verrouillé sur le mien. L'assurance désinvolte qui l'entourait quelques instants plus tôt s'est évaporée, remplacée par une lueur d'incrédulité, puis un sourire narquois et de plus en plus suffisant. Il a commencé à marcher vers moi, sa démarche longue et déterminée, une lueur prédatrice dans les yeux.

« Aléna », a-t-il soufflé, sa voix un grondement sourd, un son que je n'avais pas vraiment entendu depuis des années.

Il se tenait devant moi, bloquant la lumière, son sourire trop large, trop confiant.

« Je le savais. Je savais que tu m'attendrais encore. C'est presque notre anniversaire, n'est-ce pas ? Notre date de mariage initiale. Tu t'en es souvenue. »

Il n'a pas attendu ma réponse. Il a continué, ses mots un flot d'auto-justification.

« Je suis tellement désolé de ne pas avoir pu être là. Le projet, tu sais. Top secret. Mais je suis de retour maintenant, Aléna. Et on peut enfin arranger les choses. »

Ses yeux se sont posés sur le panneau au-dessus du comptoir : « Gynécologie-Obstétrique ». Une lueur d'inquiétude, fabriquée et creuse, a traversé son visage.

« Tu… tu vas bien ? Tu n'es pas malade, j'espère ? Toutes ces années à m'attendre… ça t'a affectée ? »

Je me suis souvenue de sa fausse sollicitude, une performance qu'il avait perfectionnée. La façon dont il demandait des nouvelles de ma journée lors de ces rares appels, sans jamais vraiment écouter, attendant toujours son tour pour parler du dernier drame de Brittany. J'avais attendu, bêtement, un homme qui considérait ma loyauté inébranlable comme un dû, ma souffrance comme un inconvénient.

Mais cette Aléna-là était partie. J'ai secoué la tête, un petit mouvement presque imperceptible, prête à lui dire la vérité. Prête à briser son illusion.

Avant que je puisse parler, il a ri, un son dédaigneux, et a attrapé le bras de Brittany, la tirant vers le comptoir de la pharmacie.

« Excusez-nous, Docteur », a-t-il dit, non pas à un médecin, mais au pharmacien, sur un ton condescendant. « Mon amie ici a une constitution fragile. Pourriez-vous peut-être la prendre en premier ? Elle s'évanouit facilement. »

Brittany, toujours en représentation, s'est tenue la tête, ses yeux battant des cils de façon dramatique.

« Oh, Léo, non, Aléna était là avant. Je peux attendre. Mon petit mal de tête n'est pas si important. »

Sa voix était douce, empreinte d'une fausse modestie qui me retournait l'estomac.

Léo l'a ignorée, resserrant sa prise.

« N'importe quoi, ma chérie. Aléna a l'habitude d'attendre. Ça ne la dérangera pas, n'est-ce pas, Aléna ? »

Il s'est tourné vers moi, son sourire large et insensible.

« Tu es une fille patiente, tu l'as toujours été. »

Ses mots m'ont frappée comme un coup, me coupant le souffle. L'habitude d'attendre. Il l'avait dit comme un compliment, un témoignage de mon dévouement. Mais tout ce que j'entendais, c'était l'écho d'un millier de moments oubliés, un millier de fois où j'avais été mise de côté. Je me suis souvenue des nuits interminables à pleurer dans mon oreiller, agrippée à mon téléphone, espérant un appel qui n'est jamais venu. Je me suis souvenue du jour où le diagnostic de ma mère est tombé, comment je lui avais envoyé un message frénétique, désespérée de trouver du réconfort, et sa réponse en trois mots : « Pas de chance. »

Il en avait même plaisanté.

« Tu es tellement dramatique, Aléna. C'est la vie. Brittany comprend. »

Brittany comprenait parce qu'il était là, à lui murmurer des mots rassurants, à lui tenir la main, pendant que j'étais laissée seule face au poids écrasant de la réalité. Son « travail top secret » n'était pas toujours top secret. Parfois, son « emploi du temps chargé » consistait à emmener Brittany à des concerts indépendants obscurs, à la réconforter après un mauvais rendez-vous, ou simplement à être son soutien émotionnel sans fin. J'étais un clown, écoutant ses collègues louer son « dévouement » à sa « petite sœur », pendant que je dépérissais dans l'ombre, ma propre douleur invisible.

J'avais essayé de me battre pour nous. Je lui avais envoyé des lettres sincères, des e-mails remplis de mes peurs, de mon amour, de mon désir. J'avais même pris l'avion pour la ville la plus proche du centre, juste pour être plus près de lui, espérant l'apercevoir, un moment volé. Il était rentré une fois, brièvement, après deux ans. Il s'était agenouillé, bague à la main, et avait promis de couper les ponts avec Brittany, de se concentrer sur nous. J'avais été folle de joie, une idiote croyant que mon amour avait enfin été reconnu. Puis il était reparti, une autre « mission urgente », un autre cycle de négligence, une autre année de son temps personnel, si court et précieux, entièrement consacré à Brittany.

Mes besoins émotionnels avaient tout simplement cessé d'exister, remplacés par les siens.

« Aléna Koch ? » La voix du pharmacien a percé mes souvenirs douloureux. « Votre ordonnance est prête. »

Elle m'a tendu un petit sac.

« N'oubliez pas, prenez-les comme indiqué. Ils aideront à la conception, ma chère. »

Les mots sont restés en suspens dans l'air, lourds et pesants. Les yeux de Léo se sont écarquillés, son sourire suffisant se dissolvant en un masque de pur choc. L'air a crépité d'un silence soudain et suffocant.

Point de vue d'Aléna Koch :

Le visage de Léo, qui affichait il y a un instant une certitude si arrogante, s'est effondré dans une incrédulité totale. Il a fixé le petit sac de pharmacie dans ma main, puis mon ventre légèrement arrondi, puis de nouveau le sac, comme s'il essayait de reconstituer un puzzle qui n'avait plus de sens.

« Conception ? » a-t-il lâché, sa voix à peine un murmure.

Avant qu'il ne puisse réaliser, avant qu'il ne puisse poser la question qui flottait dans l'air, une question à laquelle j'étais prête à répondre, Brittany est intervenue.

« Léo, chéri », a-t-elle roucoulé, sa main sur son bras, ses yeux grands ouverts d'une innocence soigneusement étudiée, « on devrait le dire à Aléna. Pour le mariage. C'est… eh bien, c'est reporté. Juste d'un an. À cause de moi. »

Elle a baissé le regard, feignant l'embarras.

« Mon psy a dit que j'ai besoin de toi à mes côtés pendant une année complète pour me remettre de ma rupture. Je suis si fragile. »

Elle a levé les yeux, une larme brillant au coin de son œil.

« Oh, Aléna, je me sens si mal ! Mais Léo, c'est un si bon ami. Il a insisté. Peut-être… peut-être que tu pourrais simplement te marier en même temps que nous ? Une cérémonie commune ? Ça nous ferait économiser tellement d'argent, et on pourrait tous être heureux ensemble ! »

Sa suggestion était si absolument ridicule, si insultante, que j'ai failli en rire.

Les excuses de Léo me brisaient le cœur autrefois. Maintenant, elles sonnaient juste pathétiques.

« Je suis déjà mariée », ai-je déclaré, ma voix plate, dénuée d'émotion. « Et une cérémonie commune ne m'intéresse pas. »

Les gens autour de nous, les collègues de Léo qui s'étaient rassemblés, ont pour la plupart ignoré mes paroles. Ils étaient trop occupés à rire de la suggestion « mignonne » de Brittany, trop occupés à taper dans le dos de Léo.

« Oh, Aléna, ne sois pas comme ça ! » a gazouillé l'une d'entre eux, une femme que je me souvenais vaguement des pique-niques de l'entreprise de Léo. « Il te taquine juste ! Allez, fais un bisou à ton fiancé et réconciliez-vous ! »

Une vague de nausée m'a submergée. J'ai levé les yeux au ciel, désespérée de m'échapper. Mais avant que je puisse me tourner, le bras de Léo s'est tendu, s'enroulant autour de ma taille, me tirant contre sa poitrine. Son contact, autrefois familier, me semblait maintenant étranger et envahissant.

« Tu es juste contrariée », a-t-il murmuré dans mes cheveux, sa voix épaisse d'une affection satisfaite.

Il a essayé de tourner mon visage vers le sien, avec l'intention évidente de m'embrasser, de réaffirmer sa possession.

J'ai réagi par instinct, ma main s'est levée, le claquement sec de ma paume contre sa joue résonnant dans la pharmacie silencieuse. Le son était assourdissant.

« Je suis mariée », ai-je répété, plus fort cette fois, ma voix tremblant d'une fureur que j'ignorais posséder encore. « Ne me touche pas, Léo. C'est fini entre nous. »

Un lourd silence est tombé. La main de Léo s'est portée à sa joue, ses yeux écarquillés de choc, puis se sont plissés en fentes de colère.

« Mariée ? C'est quoi cette blague de mauvais goût, Aléna ? Tu crois que tu peux jouer à des jeux après toutes ces années ? » Sa voix était basse, dangereuse. « Après tout ce que j'ai fait pour toi ? »

Tout ce qu'il avait fait pour moi ? Les mots étaient un acide amer dans ma bouche. Je me suis souvenue de la semaine avant notre mariage, de la façon dont il m'avait laissée là, une promesse jetée aux oubliettes. Je me suis souvenue d'avoir enchaîné les petits boulots, d'avoir économisé chaque centime, d'avoir sacrifié mes rêves pour son « avenir ». Trois ans d'attente, d'être mise de côté, de le regarder prodiguer son attention et ses ressources à Brittany. Trois ans à être prise pour une harceleuse au cœur brisé à son centre gouvernemental, une femme désespérée s'accrochant à un homme qui s'en fichait.

Soudain, Brittany, qui s'était appuyée contre une étagère métallique de remèdes à base de plantes, a légèrement trébuché. L'étagère a vacillé, et une grande marmite en terre cuite de médecine traditionnelle, laissée à refroidir, a basculé dangereusement. Mon corps a bougé sans réfléchir. J'ai tendu la main, attrapant le bras de Léo, un instinct désespéré et ancré de le mettre en sécurité, un fantôme de la femme que j'étais.

Mais Léo, les yeux fixés sur Brittany, ne voyait qu'elle. Il a arraché son bras de ma prise, me repoussant avec une force qui m'a fait chanceler, son attention entièrement portée sur le fait de rattraper Brittany avant qu'elle ne tombe.

« Brittany, attention ! » a-t-il crié, la tirant dans ses bras.

La marmite en terre cuite s'est écrasée sur le sol, juste là où je me tenais. Un liquide chaud et sombre a giclé, une douleur fulgurante éclatant sur ma cheville et mon pied. Mon cri était brut, involontaire. Le liquide bouillant a ébouillanté ma peau, un écho douloureux de la rage brûlante dans mon cœur.

« Aléna ! Oh mon Dieu, Aléna, je suis tellement désolé ! » a crié Léo, me regardant enfin, ses yeux écarquillés d'une horreur fugace.

Mais il n'a pas bougé. Il n'a pas tendu la main. Il est juste resté là, tenant Brittany, pendant que je reculais à cloche-pied, m'agrippant au comptoir pour me soutenir, ma jambe en feu.

J'ai aspiré une grande bouffée d'air pour supporter l'agonie, mais je ne l'ai pas regardé. Je me suis détournée, serrant les dents, et j'ai boité jusqu'à l'évier le plus proche, ouvrant l'eau froide pour arroser ma peau brûlante. Une infirmière de passage, voyant ma détresse, s'est précipitée et m'a aidée à entrer dans une salle privée, appelant immédiatement un médecin. Je me suis assise sur la table d'examen, la mâchoire serrée, pendant que le médecin nettoyait et pansait soigneusement les brûlures rouges et vives sur mon pied. Il a parlé de premier degré, peut-être de deuxième, de temps de guérison, d'éviter l'infection.

« Vous êtes sûre que ça va, Aléna ? » a demandé le médecin, le front plissé d'inquiétude. « Vous avez l'air un peu… pâle. Et vous avez mentionné la conception tout à l'heure ? Juste par précaution, nous devrions probablement faire quelques tests supplémentaires. »

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, une nouvelle peur éclipsant la douleur à mon pied.