Xenia se tenait là, le cœur battant, complètement bouleversée.

Vickie, cependant, ne l'a pas blâmée. Elle a rapidement tiré Xenia derrière elle de manière protectrice, et a crié à Vince.

Alors, Vickie était-elle celle qui l'avait piégée ou non ? Xenia se posait la question.

« Vince, c'est trop ! N'as-tu pas honte ? Comment as-tu osé agresser ma future belle-fille ? C'est vraiment ridicule ! »

Puis elle s'est tournée vers Xenia, qui avait le visage rouge, et a dit fermement : « Ne t'inquiète pas, Xenia. Je suis là pour toi. »

Sans rien dire, Xenia, confuse et méfiante, a regardé la femme plus âgée.

Vince, assis dans son fauteuil roulant, s'est contenté de sourire. « Waouh, tu es trop pressée ! Tu as préparé tout ça, tu as même invité papa ? »

Xenia a froncé les sourcils tandis que la mère de Trevor l'emmenait à l'extérieur, la rassurant au passage.

« Xenia, ignore ce qu'il a dit. N'aie pas peur. Je te soutiens ! »

Xenia était très confuse maintenant, ne sachant pas qui était le véritable cerveau, alors elle a poliment refusé. « Mme Morrison, je crois que je ferais mieux de rentrer seule un moment. »

Vickie ne l'a pas laissée partir, lui attrapant fermement le poignet et l'entraînant dans le hall pour confronter Stefan Morrison, le père de Vince.

« Stefan, Vince a abusé de ma future belle-fille ! Xenia a perdu sa virginité avec lui. Nous exigeons une explication aujourd'hui ! »

En entendant cela, Stefan a explosé de colère, criant à l'étage : « Espèce de salaud, descends ici ! »

Xenia, figée sur place, a enfoncé ses ongles dans sa paume, ressentant une douleur aiguë dans son cœur.

Elle était supposée être la future petite-fille de Stefan.

Avec la tournure que prenaient les événements, elle se demandait comment elle pourrait faire face à Trevor et Stefan.

Le vieil homme, visiblement troublé, s'est serré la poitrine et a ordonné au majordome : « Vite ! Fais venir ce salaud ici ! »

Le majordome a obéi et est bientôt revenu, amenant Vince dans son fauteuil roulant par l'ascenseur.

Lorsque Vince est entré dans le salon, Stefan, furieux, a tapé sa canne sur la table et a demandé : « Explique-toi, maintenant ! »

Avant que Vince ne puisse parler, Vickie a pris la parole : « Stefan, Vince a été drogué lors d'un dîner d'affaires hier soir. Il est rentré à la maison, a vu Xenia rester avec nous et l'a prise pour cible. Il a ordonné à un domestique de l'amener dans sa chambre ! »

Sur ces mots, plusieurs gardes ont escorté un domestique au visage meurtri.

Le domestique s'est agenouillé immédiatement, implorant sa pitié. « M. Morrison, je vous en supplie, pardonnez-moi ! J'ai été forcé de suivre les ordres de M. Vince Morrison. Je ne pouvais pas lui désobéir ! »

Toutes les preuves semblaient condamner Vince !

Mais Xenia avait le sentiment que quelque chose n'allait pas.

Puis, elle a soudain pris conscience de la situation.

Non, ce n'était sûrement pas Vince !

Hier soir, quand celui-ci était rentré dans sa chambre et avait trouvé une femme endormie dans son lit, il avait d'abord été furieux, prêt à l'expulser.

On aurait dit qu'il ne savait pas ce qui se passait.

Puis, sans crier gare, il avait changé d'avis et avait eu une relation sexuelle avec elle, probablement à cause de la drogue.

Elle se souvenait s'être sentie faible et endormie après avoir bu du lait, le même lait que celui donné par la mère de Trevor !

Puis, la jeune femme a tout compris. Vickie avait tout manigancé !

Se rendant compte de la vérité, Xenia s'est empressée de dire : « Non ! Stefan... »

Avant qu'elle ne puisse terminer, Vince l'a interrompue avec une pointe de sarcasme : « Quoi que je dise maintenant, cela ne changera rien. J'ai fait du mal à Xenia. J'accepterai tout ce qui viendra. »

Xenia était en état de choc, fixant Vince.

Elle n'arrivait pas à croire qu'il admettait sa faute alors que ce n'était pas du tout la sienne !

Soudain, Stefan a frappé avec colère l'épaule de Vince avec sa canne en criant : « Salaud ! Espèce de salaud ! »

Vince a grimacé mais ne s'est pas plaint.

En entendant la voix furieuse de Stefan, Xenia sentait son cœur se serrer.

« Quel est ton plan pour ce gâchis ? »

« Je vais l'épouser. J'en prendrai la responsabilité », a dit Vince sans ambages.

Stefan a ricané, le regardant avec mépris. « L'épouser ? C'est la solution que tu proposes ? Quel abruti. Es-tu certain que Xenia voudra t'épouser ? »

Stefan a ensuite regardé le majordome. « Apporte le fouet. »

Horrifié, le majordome a tenté de défendre Vince. « M. Morrison, M. Vince Morrison est fragile en ce moment. Il ne s'est pas encore rétabli à cause de l'accident de voiture. Comment peut-il encaisser un coup de fouet ? »

« Tais-toi et fais-le ! » Stefan a lancé un regard intense, faisant taire le majordome d'un simple coup d'œil.

Peu après, le majordome est revenu, un long fouet à la main.

Stefan, qui tenait le fouet en cuir grossier, a regardé Xenia et a demandé : « Xenia, veux-tu épouser Vince ? Si tu hésites, je le battrai jusqu'à ce qu'il disparaisse. Considère que c'est ta compensation ! Et tu pourras décider toi-même du reste de la compensation. »

Xenia, l'air troublé, a rencontré le regard de Vince, qui venait de lever les yeux, le visage pâle, lui adressant un faible sourire.

« Si tu me choisis, je te promets un foyer. Même si je suis handicapé, je ferai tout pour te rendre heureuse. Si tu ne veux pas, tu n'as qu'à partir. Tu n'es pas obligée de me voir me faire battre. »

Mais avant qu'il ne puisse en dire plus, Stefan a ordonné au majordome d'amener Vince au sol et de le forcer à s'agenouiller.

D'un geste rapide, Stefan a fait claquer le fouet sur le dos de Vince.

Celui-ci s'est raidi, la douleur étant évidente, et sa chemise s'est teintée de sang.

Des larmes se sont formées dans les yeux de Xenia, qui avait mal au cœur.

En voyant Vince subir la punition, elle s'est souvenue d'elle-même. Il y avait des années, elle avait été accusée à tort de vol par sa sœur, et personne ne l'avait crue.

Elle et Vince ont tous deux été victimes des manigances des autres.

Sa promesse d'un foyer a résonné en elle, lui offrant une échappatoire à sa vie familiale malheureuse.

Mais il y avait aussi Trevor...

L'esprit de la jeune femme s'est emballé en pensant aux trois années de relation avec lui.

Comment pourrait-elle mettre fin à cette relation avec lui ?

Xenia a fermé les yeux, submergée par les souvenirs de la soirée d'hier, lorsqu'elle était venue chercher l'aide de Trevor.

Elle lui avait avoué avoir été piégée par sa famille, lui suggérant de se marier rapidement pour déjouer leurs plans.

Mais Trevor avait dit : « Xenia, je n'arrive pas à croire qu'une mère puisse faire du mal à sa fille à ce point. Est-ce que tu as mal compris quelque chose ? Ne t'inquiète pas, Xenia. Ma mère veillera sur toi. Tu es bien protégée avec elle. Détends-toi et reste chez moi. Ce n'est pas que je ne veuille pas me marier avec toi, Xenia. Je veux seulement préparer une demande en mariage appropriée, puis obtenir le certificat de mariage. Ce projet archéologique est une occasion unique. Je ne peux pas la rater. Attends-moi, s'il te plaît. Dès que je serai de retour, nous nous marierons ! »

Dans l'esprit de la jeune femme, la voix apaisante, presque irréelle de Trevor persistait, tirant douloureusement sur la corde sensible.

Cependant, la dure réalité des coups de fouet, l'un après l'autre, l'a brutalement ramenée à sa réalité actuelle, solitaire.

Les choses avaient irrémédiablement changé après les événements de la nuit dernière. Ni elle ni Trevor ne pouvaient redevenir ce qu'ils étaient auparavant.

Ouvrant les yeux, le regard de Xenia était désormais empreint d'une ferme résolution.

« Stefan, j'ai pris ma décision. Je vais me marier avec lui. Oui, je suis prête à épouser Vince ! »

Stefan a laissé échapper un souffle de soulagement, bien que son expression soit encore quelque peu tendue. « C'est bon à entendre. »

Vince, toujours à genoux, a esquissé un léger sourire. Ce geste aggravait ses blessures, vidant son visage de ses couleurs.

Le vieux majordome s'en est aperçu et s'est tourné vers Xenia avec insistance. « Mme Holt, pourriez-vous m'aider à installer M. Vince Morrison dans le fauteuil roulant ? »

Xenia, qui commençait encore à s'habituer à son nouveau rôle, se sentait un peu gênée, mais elle était déterminée à aider le majordome à soulever Vince pour l'installer dans le fauteuil roulant.

Une fois assis, Vince s'est adressé faiblement à la mère de Trevor. « Vickie, es-tu contente de la façon dont les choses se sont déroulées ? »

« Très contente. Vince, ne m'en veux pas. En tant que mère, je comprends très bien la situation entre Xenia et Trevor. Xenia a perdu sa virginité avec toi. Il est normal que tu en prennes la responsabilité. »

S'approchant de Xenia, Vickie lui a pris la main avec douceur.

« Même si je ne serai pas ta belle-mère, nous sommes toujours de la même famille, Xenia. Viens me voir si tu as besoin de quelque chose. »

Xenia, qui connaissait toute l'histoire, était distante. Elle a calmement retiré sa main. « Vickie, si j'épouse Vince, je serai ta belle-sœur. »

Le visage de Vickie s'est brièvement figé, puis elle a forcé un sourire. « Bien sûr. »

Elle avait l'air calme, nullement bouleversée par la perte d'une belle-fille.

En pensant à Trevor qui avait dit que sa mère s'occuperait d'elle, Xenia a ricané intérieurement.

Il ne s'attendait sans doute pas à ce que sa propre mère conduise sa future femme dans les bras de son oncle !

Vince, qui observait la scène, a souri d'un air narquois. « Tu sembles heureuse, Vickie. Tu as passé un accord avec la famille Nash, n'est-ce pas ? Bientôt, tu auras leur deuxième fille comme future belle-fille. Félicitations à l'avance. »

Le sourire de Vickie a disparu en entendant ses paroles.

Xenia et Stefan ont tous deux tourné leur attention vers elle.

Le visage de Vickie a affiché un éclair de malaise, mais elle a rapidement offert une explication bien réfléchie à Stefan. « Stefan, Vince a raison. La famille Nash, qui possède de nombreux terrains de golf, n'arrête pas de me contacter. Très intéressés par un mariage dans notre famille, ils n'arrêtent pas de dire que Trevor est génial, qu'il est bon, loyal et ambitieux, ce qui n'est pas courant chez les jeunes gens riches. Mais je leur ai toujours dit non. Après tout, Trevor avait été fiancé à Xenia. Mais maintenant que Xenia se marie avec Vince, je pense offrir une chance à la famille Nash. »

Stefan, qui était plutôt rusé, a compris ce qu'elle cachait. Il a baissé le regard, restant silencieux.

Vickie, incertaine de ce que Stefan pensait, a poursuivi : « La famille Nash a une excellente réputation. Faire équipe avec eux pourrait être bénéfique pour notre famille. »

« Vickie n'a pas tort. » Vince a rapidement approuvé le point de vue de la femme, mettant Xenia mal à l'aise.

Excitée, Vickie s'est tournée vers Stefan et a insisté : « Stefan, tu as entendu. Même Vince partage cet avis. C'est une excellente idée, n'est-ce pas ? »

Stefan s'est levé, s'appuyant sur sa canne, mais n'a pas dit un mot.

En riant, Vince est intervenu : « Mme Nash attend des jumeaux. Si elle épouse Trevor, c'est comme s'il en avait trois pour le prix d'un. Vickie doit être très heureuse. »

Vickie était déconcertée. « Quoi... Qu'est-ce que tu viens de dire ? »

Stefan a frappé avec colère sa canne sur le sol et est parti en trombe.

« J'ai appris cela par mes partenaires d'affaires. Ils m'ont dit que la deuxième fille de la famille Nash était tombée enceinte après une soirée. Elle n'a pas pu se faire avorter à cause de son état de santé. Les enfants ont besoin d'un père. Mais tu devras vérifier si c'est vrai. »

Après avoir dit cela, Vince a fait signe à Xenia de le conduire au garage.

Celle-ci est restée silencieuse sur le chemin, envahie par un mélange d'amertume et de honte.

Elle a compris ce qui se passait. C'était flagrant.

La mère de Trevor n'avait jamais envisagé qu'elle et Trevor se marient.

Lorsque Trevor était absent, la mère de celui-ci a envoyé Xenia chez Vince, qui était handicapé.

Pour la mère de Trevor, c'était une façon de se libérer d'un problème.

Quelle femme cruelle !

La mère de Trevor devait être heureuse de la situation actuelle. Vince, affaibli par son accident, se mariait maintenant avec une fille qui n'était pas appréciée par sa propre famille. Les chances de celui-ci de s'élever dans la hiérarchie semblaient bien minces.

Éprouvant de la pitié, Xenia a remarqué le sang sur le dos de Vince et a suggéré : « Allons d'abord à l'hôpital. »

« Non, nous allons nous rendre à la mairie. J'ai besoin de te rassurer », a insisté Vince.

« Qu'en est-il de tes blessures ? »

« Ne t'inquiète pas. Je vais porter un costume noir. Cela dissimulera le sang. »

Vince a ensuite appelé son assistant pour lui demander une veste de costume et tous les documents nécessaires. D'un air anxieux, il a dit : « Il faut d'abord que nous obtenions notre certificat de mariage ! »

Peu après, l'assistant de Vince, Ryland Douglas, est arrivé avec tout le nécessaire.

Bien sûr, il n'a pas oublié d'apporter une trousse de premiers soins.

Ryland a soigné les blessures du dos de Vince avant de l'aider à s'habiller.

Son efficacité laissait penser qu'il avait l'habitude de faire face à ce genre de situation.

Ryland a ensuite garé la voiture et a aidé Vince à monter à bord.

Xenia, qui avait encore l'impression d'être dans un rêve, est montée à son tour dans la voiture.

Elle a regardé le paysage défiler à toute vitesse, l'esprit rempli d'émotions contradictoires à l'idée d'aller à la mairie pour obtenir leur certificat de mariage.

La voiture est restée silencieuse pendant un long moment jusqu'à ce que Vince brise le silence d'une voix plate et sans émotion. « Qu'est-ce qui te tracasse ? »

Prenant une profonde inspiration, Xenia s'est tournée vers lui pour lui faire face calmement. « Pouvons-nous discuter ? »

Le visage de Vince s'est assombri, affichant une lueur de vulnérabilité et d'inquiétude. « Tu le regrettes ? »

Sur ce, il a détourné le regard et a toussé légèrement, son apparence frêle donnant l'impression qu'il allait s'évanouir d'une seconde à l'autre.

Ryland, assis à l'avant, ne pouvait s'empêcher de penser que son patron était un si bon acteur qu'il pourrait gagner un Oscar.

Xenia s'est empressée de secouer la tête, la voix basse. « Non, c'est juste que... se marier est un grand pas. Il y a une chose que je dois d'abord comprendre. »

Vince a continué à tousser, mais lui a fait un geste poli pour qu'elle continue.

Après un moment de réflexion, Xenia a demandé : « Vince, as-tu déjà tué quelqu'un ? »

Tout en parlant, elle s'est instinctivement touché le cou, ayant l'impression que sa tête pouvait tomber d'un moment à l'autre.

« Non », a répondu immédiatement Vince, qui n'a pas manqué l'expression mignonne de la jeune femme. Il s'est rapproché d'elle, lui effleurant le cou de ses doigts.

« Ne t'inquiète pas. Je ne blesserais jamais ma femme. Je ne te ferai aucun mal. »

Se sentant chatouillée, comme s'il y avait des chenilles sur son cou, Xenia s'est éloignée timidement de son contact. S'éclaircissant la gorge, elle a demandé : « Et d'autres choses illégales ? »

« Non ! » Vince a retiré sa main, se délectant de la sensation persistante du contact avec le cou de celle-ci.

Sa peau était merveilleuse, comme de la soie.

Il a remonté ses lunettes sur son nez, essayant d'avoir l'air sophistiqué, et a expliqué calmement : « Quand j'étais plus jeune, j'avais l'habitude de me mêler dans des bagarres. Mais je n'ai jamais transgressé la loi. »

Ryland, qui conduisait, n'en revenait pas.

Il n'aurait jamais imaginé que son patron parle de ces incidents comme de bagarres.

C'était plutôt Vince qui tabassait les autres !

« Les boîtes de nuit que je gère sont impeccables, pas de choses louches, pas de drogue. Ce sont mes principes. »

Xenia semblait plus détendue après avoir entendu cela. Pourtant, elle n'a pas pu s'empêcher de lui conseiller comme un professeur : « Désormais, tu dois éviter les bagarres. Ce n'est pas bien d'être violent. »

« Je m'en souviendrai. » Vince a doucement tenu la main de Xenia, essayant de l'apaiser.

Les joues de celle-ci se sont teintées de rose.

Ryland ne se sentait pas à sa place, sachant qu'il n'aurait pas dû conduire, ni même être dans la voiture.

Vince lui a doucement caressé la main, sans la laisser s'éloigner.

Remarquant la réticence de la jeune femme, il a demandé : « Y a-t-il autre chose que tu souhaites demander ou dire ? »

Après avoir cligné deux fois des yeux, Xenia a commencé timidement : « J'ai... deux conditions. »