Stella eut un instant de flottement, comme si sa mémoire se troublait. Elle sentit contre son dos la chaleur d'un torse, le souffle rapide d'un homme, et cette odeur âpre, lourde, qui lui indiquait trop clairement à quel point la situation était intime. Elle inspira, tenta de se calmer, mais ses bras restèrent contractés.

Il s'immobilisa soudain.

« Tu sais qui je suis ? »

La question claqua dans l'air.

Stella resta interdite. Il parlait comme un mari s'adressant à sa femme, comme si ce moment faisait naturellement partie de leur nuit de noces. Incertaine, elle articula avec douceur :

« Oui... tu t'appelles Liam. »

Ses paupières se baissèrent légèrement, et un sourire à peine marqué étira sa bouche. Le prénom lui parut presque ironique. Il ne l'était pas vraiment, pas celui qu'on lui avait promis. Elle non plus, d'ailleurs. Dès qu'il l'avait vue franchir le seuil, il avait compris qu'elle n'était pas Amelia Taylor. La vraie héritière n'aurait jamais accepté d'épouser un garçon du village, même pour respecter un vieux pacte entre deux familles. Mais à quoi bon s'attarder là-dessus ? Elle était venue à la place d'une autre, et lui-même ne représentait qu'un rôle qui n'était pas censé lui revenir. Deux remplaçants, simplement mis l'un en face de l'autre.

« Liam... » murmura-t-elle, relevant les yeux.

Il cessa de réfléchir et se pencha légèrement, croisant son regard brillant. Cette pudeur mêlée d'un courage fragile lui tordit quelque chose dans la poitrine, un sentiment qu'il n'aurait pas su nommer. Elle s'excusa d'une voix basse, se mordit la lèvre, puis glissa ses bras autour de son cou, hésitante.

« J'ai paniqué. Mais... tu es mon mari. C'est normal, non ? Alors... vas-y. »

En s'approchant, elle tremblait tellement qu'on aurait pu croire qu'elle grelottait. De petites gouttes glissaient de son front jusqu'au bout de son nez. Son souffle était court. Lui, de son côté, sentit son cœur accélérer malgré lui. Elle se pencha, prête à poser ses lèvres sur les siennes.

Il la retint au dernier moment, attrapa sa main et la repoussa doucement.

Stella resta figée, les joues encore écarlates, perdue entre honte et incompréhension.

Il secoua la tête.

« Laisse tomber. Tu es épuisée. Essaie de dormir. »

« Liam, je voulais juste... »

« Tu ne tiens pas encore l'idée d'être mariée. Ça viendra. Je ne te mettrai pas la pression. »

Il s'éloigna aussitôt, comme pour la libérer de tout poids. Stella observa son dos nu, les omoplates dessinées sous la peau. Ce fut seulement en entendant un léger souffle régulier qu'elle réalisa qu'il s'était assoupi. Endormi, il semblait presque différent : son profil tranché, ses sourcils un peu trop fournis et ses bras solides repliés sous sa tête lui donnaient un air plus calme, presque doux. Elle détourna vite le regard, le cœur battant plus vite que prévu.

La fatigue la prit sans prévenir. Son esprit, engourdi, fit remonter les voix qui l'avaient tourmentée la veille du mariage. La belle-mère qui ricanait, Amelia qui se moquait. Elles répétaient que les Anderson avaient jadis été proches de leur famille au point de signer un accord matrimonial, puis qu'un malheur avait brisé leur fortune. Depuis, ils vivaient cachés dans des montagnes reculées. On prétendait que le fils, celui qui lui était destiné, avait dérapé plus d'une fois et qu'on l'avait envoyé « réfléchir » dans des centres de détention.

« Tu voudrais que j'épouse un type pareil ? » s'était esclaffée Amelia.

« Ce rôle te va mieux qu'à moi. Avec ta mère qui collectionnait les amants et tes frères et sœurs toujours dans des histoires louches... c'est exactement ton niveau ! »

« Une fille de ton espèce ne peut épouser qu'un bon à rien », avait renchéri la belle-mère.

Son père, lui, avait parlé d'une voix glacée :

« Si tu te charges d'épouser Liam à la place de ta sœur, je financerai les soins de ta mère. »

Et la belle-mère, depuis le couloir, avait ajouté un rire mauvais :

« Tu devrais presque nous remercier de t'offrir cette chance. »

Ce souvenir lui donna la nausée. Elle rouvrit les yeux brusquement.

La lumière du matin filtrait déjà dans la pièce. Le lit à côté d'elle était vide.

L'homme avait disparu.

Stella enfila rapidement de quoi se couvrir avant de sortir dans la cour. Là, elle tomba sur Liam en plein entraînement. Torse découvert, il soulevait tour à tour deux haltères lourdes, les muscles de son ventre découpés par la lumière du matin. La scène la déstabilisa ; elle sentit la chaleur lui monter aux joues.

« Bonjour... » souffla-t-elle.

Il tourna simplement la tête vers elle, puis reprit son mouvement. Stella balaya la cour du regard : l'endroit était minuscule, encombré de sacs de sable éventrés, de gants usés, de battes cabossées, d'haltères posées n'importe où. Elle eut un pincement au cœur. Quel que soit son passé réel, un homme qui s'entraînait ainsi n'avait pas dû échapper aux affrontements. Des histoires d'hommes violents circulaient dans cette région, et l'idée la traversa, brusque et désagréable.

Elle avala sa salive et s'approcha avec prudence.

« Vous... vous avez mangé ? »

« Pas encore », répondit-il, comme si la question n'avait aucun intérêt. « Va préparer quelque chose. »

Elle hocha la tête et fila en cuisine. Ses mains se mirent au travail sans qu'elle y pense vraiment : une marmite de millet chaud, des galettes d'œufs dorées et une assiette de bœuf mijoté prirent forme rapidement. Lorsqu'elle lui apporta le tout, elle lui adressa un sourire discret.

Liam leva les yeux et soutint son regard. Son cœur à elle fit un bond lorsqu'il attrapa un morceau de viande pour le déposer dans son assiette. Elle ouvrit la bouche pour refuser, mais il la devança, la voix basse :

« Tu manques de chair. Mange davantage. »

Elle rougit jusqu'aux oreilles.

« D'accord... »

En réalité, elle aurait voulu profiter de ce moment pour lui parler. Lui présenter des excuses pour la veille, où elle avait paniqué sans réfléchir. Lui demander ce qu'il envisageait pour leur avenir, comment il gagnait sa vie, ce qu'il imaginait pour eux deux maintenant qu'ils étaient mariés. Tant de questions lui restaient en travers de la gorge.

Lui restait penché sur son bol, sans rien ajouter. Quand il porta une nouvelle bouchée à sa bouche, elle aperçut la peau râpeuse et épaisse de ses articulations, marquée par des heures de coups répétés. Elle ravala ses mots.

Le repas s'écoula dans un silence pesant, où chacun semblait garder une distance invisible. Elle sentit une forme de tristesse lui serrer la poitrine, mais il n'y avait plus moyen de faire marche arrière dans sa vie.

Elle finit par briser le silence :

« Au fait... tu as prévu quelque chose aujourd'hui ? »

Il suspendit son geste.

« Pourquoi ? »

« Je dois aller rendre la robe de mariée », dit-elle avec un petit sourire.

Liam la fixa, incrédule. Il ignorait tout du fait que la robe n'était qu'une location. Dans son esprit, une femme gardait ce vêtement unique toute sa vie. Cette découverte fit naître en lui une sensation confuse, un malaise qu'il ne comprit pas.

Stella crut qu'il désapprouvait.

« Je ne te demande pas de m'accompagner ! Je peux m'en occuper. »

Il répondit simplement :

« Si tu dois y aller, vas-y. »

Rien que de la politesse. Comme s'ils partageaient un logement par nécessité, rien de plus.

Elle lava soigneusement la robe, la glissa dans son sac et prit plusieurs bus jusqu'au centre-ville. Midi approchait lorsqu'elle arriva devant la petite boutique. Pour son mariage, la famille Taylor ne lui avait rien offert, pas même une robe choisie pour elle : on lui avait promis une dot à voix haute, et le reste, elle avait dû s'en charger seule. Elle avait parcouru les rues à la recherche d'une boutique modeste où louer une tenue convenable.

À son entrée, une vendeuse l'examina de haut en bas avec une arrogance familière.

« Vous êtes sûre qu'on pourra la relouer, celle-là ? » lança-t-elle avec un rire moqueur.

Elle attrapa le tissu entre deux doigts, fit une grimace.

« Regardez-moi ça... on dirait qu'elle revient d'un champ de bataille. »