La provocation de Jerred a transpercé la pièce comme une lame. « Tu inventerais n'importe quelle excuse pour éviter de donner de la moelle osseuse à Jaylynn. »

Un silence s'est installé, dense, presque suffocant. Puis, avec un sourire moqueur, Jerred a ajouté : « Nous utilisons des moyens de contraception depuis un an. Tu ne peux pas être enceinte. »

Le visage de Théa s'est figé. Lentement, son expression s'est muée en un sourire crispé, teinté d'amertume.

Son esprit l'a ramenée deux mois en arrière, à ce jour où l'assistant de Jerred l'avait traînée dehors pour un soi-disant examen médical. Ce soir-là, Jerred l'attendait à la maison, un extravagant bouquet de roses écarlates en main.

Il avait trop bu, et leur intimité avait été sauvage.

Elle lui avait rappelé d'utiliser une protection, mais Jerred, empestant l'alcool et souriant d'un air malicieux, s'était penché à son oreille pour lui murmurer : « Ce soir, je veux être plus proche de toi. »

Emportée par cette brume trompeuse, Théa avait cru que ses gestes, les fleurs, cette soudaine tendresse, même cette imprudence, signifiaient qu'il s'adoucissait enfin à son égard.

Ce n'est que maintenant que la vérité l'a frappée comme une eau glacée. Tout cela, l'examen médical étrange, les roses, la passion intense, n'était pas pour elle. C'était parce que Jaylynn était revenue.

Seule Jaylynn pouvait déstabiliser Jerred, cet homme habituellement si calme, si réservé, le poussant à agir avec impulsivité. Le lendemain, il ne gardait aucun souvenir de cette nuit sauvage, noyé dans son ivresse.

Le silence de Théa n'a fait que renforcer la conviction de Jerred que sa grossesse n'était qu'un prétexte pour éviter le don de moelle osseuse.

« Théa », l'a-t-il appelée, les sourcils froncés, la voix dure. « Je sais que tu n'as jamais ressenti de véritable lien avec Jaylynn, même si c'est ta cousine. »

Tout en parlant, il a posé sur la table une carte noire élégante, le J doré en relief brillant sous la lumière. « Il y a dix millions sur cette carte. Considère cela comme une compensation. »

Les yeux de Théa se sont attardés sur la carte scintillante, un sourire moqueur effleurant ses lèvres.

En un an de mariage, toutes les allocations et les soi-disant cadeaux de Jerred ne dépassaient même pas un million.

Pourtant, pour la femme qu'il chérissait vraiment, il pouvait dépenser dix millions sans hésiter.

« Si tu veux autre chose à la place, fais-moi part de tes conditions », a-t-il ajouté d'un ton neutre.

Jerred a insisté lorsque Théa est demeurée muette : « Si tu acceptes de faire ce don, je m'assurerai que tu seras dédommagée de toutes les manières possibles. »

Théa a levé les yeux vers lui, le fixant comme un étranger.

Le ton distant et professionnel de celui-ci a réduit leur échange à une froide négociation.

L'année qu'ils ont partagée, la tendresse éphémère, la chaleur fragile, lui a semblé soudain une illusion qu'elle s'était racontée.

Pourtant, la vérité était là, indéniable : elle portait son enfant.

Une amertume profonde a envahi sa poitrine.

Elle a fermé les yeux un instant, puis les a rouverts avec une lueur de résolution. Sa voix s'est faite ferme : « Je me fiche de ce que tu penses. Je ne donnerai pas ma moelle osseuse. »

Jerred a froncé les sourcils, mais le regard de Théa n'a pas vacillé, empreint d'une détermination farouche. « Si tu penses que je suis sans cœur ou égoïste, alors mettons fin à ce mariage. »

Le titre d'épouse de Jerred ne lui avait jamais vraiment appartenu, pas plus que son amour.

La seule chose qu'elle pouvait revendiquer sans conteste, c'était la fragile vie qui grandissait en elle.

Elle ne risquerait jamais la sécurité de son enfant pour Jaylynn, une femme qui ne signifiait rien pour elle.

L'atmosphère dans la salle à manger est devenue lourde, le silence s'abattant comme une tempête prête à éclater.

Un malaise a saisi Jerred, une crainte sourde que quelque chose de précieux lui échappe.

Pendant un an, Théa avait joué le rôle de l'épouse docile, douce, accommodante, souriante, acceptant sans broncher toutes ses exigences.

Pourtant ce soir, elle s'était transformée : une femme fière, indomptable, défiant son autorité, osant même lui jeter le mot « divorce » au visage.

C'est alors que le silence a été brisé par la sonnerie soudaine du téléphone de Jerred.

« Jaylynn. » Il a répondu aussitôt, sa voix changeant aussitôt, devenant douce, presque tendre. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

La maison était si calme que Théa, immobile à table, pouvait entendre la voix fragile et tremblante de Jaylynn à l'autre bout du fil.

« Jerred, j'ai tellement mal... », a sangloté celle-ci. « Quand j'ai essayé de me lever, je me suis cogné la main contre le cadre métallique du lit. La perfusion s'est détachée, il y a du sang partout... Je ne vais pas passer la nuit... »

« J'arrive tout de suite. » La réponse de Jarred a été immédiate, urgente.

Il s'est levé brusquement, la chaise raclant le sol, et tout en murmurant des paroles réconfortantes, il s'est précipité vers la porte.

Arrivé au seuil, il s'est retourné une dernière fois vers Théa, encore figée à sa place.

La voix de celui-ci est restée calme, mais ses mots ont claqué comme des lames. « Le mariage n'est pas un jouet que l'on jette quand on est contrarié. Je ferai comme si je n'avais pas entendu parler de divorce. Quant au don de moelle osseuse, j'attends que tu y réfléchisses sérieusement. Je rentrerai tard. Ne m'attends pas. »

Sur ces mots, Jerred a quitté la pièce. La lourde porte s'est refermée derrière lui dans un claquement sec.

Le bruit a résonné dans la poitrine de Théa, comme si ce son avait brisé quelque chose en elle.

Elle a fermé les yeux et a posé une main tremblante sur son ventre, comme pour le protéger.

« Bébé, n'aie pas peur. Maman te protégera », a-t-elle murmuré d'une voix fragile mais résolue.

Puisque Jerred avait choisi Jaylynn plutôt qu'elle, Théa a décidé, à cet instant précis, qu'elle ne le choisirait plus jamais.

Dehors, la pluie martelait les fenêtres, son grondement incessant emplissant la nuit.

Sous les couvertures, Théa se tournait et se retournait, incapable de trouver le sommeil. Une année de souvenirs avec Jerred défilait dans son esprit, sans qu'elle le veuille.

Leurs grands-pères, amis de longue date, avaient uni les familles Dawson et Willis, et ce lien avait fait entrer Jerred dans sa vie alors qu'elle n'était encore qu'une enfant.

Même à huit ans, il dégageait une maturité presque solennelle : toujours vêtu d'un costume noir impeccable, réservé, détaché du monde.

À cinq ans, Théa, vive et bavarde, ne cessait de lui tirer sur la manche pour attirer son attention.

Par pure courtoisie, Jerred ne l'avait jamais repoussée. Il restait près d'elle, tolérait ses bavardages et assumait déjà le rôle discret de son protecteur.

Un après-midi d'été, son jeu imprudent s'était transformé en drame : elle était tombée dans un lac et avait coulé dans l'eau glaciale. Sans hésiter, Jerred avait plongé pour la sauver, la ramenant au rivage et lui faisant reprendre son souffle.

Quand Théa avait rouvert les yeux à travers le voile de la peur, elle avait cru voir un ange.

Après le tragique accident de ses parents, Théa avait été confiée à ses grands-parents. Très vite, la famille Dawson l'avait perçue comme un fardeau et l'avait emmenée à la campagne.

Depuis ce jour, elle n'était plus jamais retournée à Braptin, ni revu Jerred.

Ce n'était qu'un an plus tôt que son oncle l'avait retrouvée dans la petite cabane délabrée où elle vivait depuis tout ce temps.

Beaucoup croyaient qu'elle avait épousé Jerred pour fuir la pauvreté et accéder à la richesse.

Mais seule Théa connaissait la vérité : son cœur avait bondi de joie quand elle avait appris qu'elle deviendrait sa femme.

Elle savait pourtant que ce mariage n'était qu'un rêve fragile offert par le destin, un bonheur destiné à s'effriter.

Le moment était venu de se réveiller de ce rêve.

Dehors, la tempête faisait rage, les éclairs déchirant le ciel tandis que le tonnerre grondait comme des coups de canon.

Recroquevillée sous sa couverture, Théa s'était blottie davantage, son cœur s'apaisant peu à peu.

Le lendemain matin, le vrombissement strident du téléphone l'a tirée de son sommeil.

La voix glaciale de Maggie Willis, la mère de Jerred, l'a transpercée dès les premiers mots. « Tu es encore au lit à cette heure-ci ? Comment mon fils a-t-il pu se retrouver coincé avec quelqu'un d'aussi paresseux que toi ? »

Depuis un an, Théa supportait les remarques acerbes de Maggie sans broncher.

Ce n'était pas par faiblesse, mais par amour : répondre aurait seulement compliqué la vie de Jerred, déjà écrasé par les responsabilités qui pesaient sur lui à la tête de la plus puissante entreprise de Braptin. Elle refusait d'ajouter des conflits familiaux à son fardeau.

Mais ce matin, quelque chose a basculé. Elle en a eu assez.

Le ton de Maggie s'est durci, plus venimeux encore. « Si ma famille n'avait pas été désespérée l'année dernière, je n'aurais jamais accepté que tu épouses mon fils. Tu ne mérites pas d'être avec lui. Tu ne seras jamais assez bien pour lui… »

Théa s'est redressée. Sa voix, calme et froide, tranchait comme une lame. « Tu as raison. Je n'ai jamais été digne de Jerred. Mais le mariage ne concerne pas qu'une personne, il nous lie tous les deux. »

Elle a pris une profonde inspiration avant de poursuivre : « Si je suis une telle déception, alors dis à ton fils de divorcer et d'épouser quelqu'un que tu juges digne de lui. Jerred m'a épousée parce qu'il le devait, mais aujourd'hui, les problèmes de votre famille sont réglés, n'est-ce pas ? Qu'il divorce. »

Un silence glacé a suivi. Maggie, stupéfaite, est restée sans voix.

La docile Théa qu'elle méprisait depuis un an osait désormais lui tenir tête.

Était-elle devenue folle ?

Théa, implacable, a repris : « Tu m'as appelée juste pour me réprimander, Maggie ? Si tu as autant de temps libre, consacre-le plutôt à convaincre ton fils de divorcer. Je ne perdrai pas une seconde de plus avec toi. Moi, je retourne me coucher. Au revoir ! »

Elle a raccroché net, sans laisser à Maggie le temps de répliquer.

La fureur de cette dernière a aussitôt explosé.

Non seulement Théa lui avait tenu tête, mais elle avait eu l'audace de lui manquer de respect.

Cette insolence rongeait Maggie jusqu'à ce que sa colère déborde.

Tremblante de rage, Maggie a composé le numéro de Jerred. Dès qu'il a répondu, elle a laissé éclater sa rage en s'écriant : « Ta femme a perdu la tête ? Je l'ai appelée pour la réveiller, mais elle m'a répondu sèchement et m'a dit de te dire de divorcer ! Pour qui se prend-elle, à agir avec tant d'arrogance ? »

Dans le couloir de l'hôpital, Jerred se tenait immobile, le regard perdu dans les feuilles mouillées par la pluie à l'extérieur de la fenêtre. Un pli soucieux barrait son front. « Théa a vraiment dit ça ? »

« Oui ! », a craché Maggie, furieuse. « Je t'ai répété mille fois de divorcer, mais tu trouves toujours des excuses. Cette fois, c'est elle qui le demande, c'est l'occasion idéale. Je me fiche de tes excuses, tu dois mettre fin à ton mariage avec elle maintenant ! As-tu la moindre idée du nombre de personnes de la haute société qui se moquent de notre famille dans notre dos simplement parce que tu l'as épousée ? Tu… »

« Maman », l'a interrompue Jerred d'un ton ferme, avant de poursuivre : « La tempête d'hier soir a probablement empêché Théa de dormir avec tous ces coups de tonnerre. Elle était sûrement de mauvaise humeur. »

Il a consulté la montre brillante à son poignet et a ajouté calmement : « Il n'est que sept heures. Rien d'urgent aujourd'hui. Laisse-la se reposer. »

À cet instant, son regard s'est arrêté sur la porte de la salle, où se tenait une silhouette frêle vêtu d'une blouse d'hôpital.

Son expression s'est durcie et il a baissé la voix. « Il y a un imprévu. Je raccroche. »

Il a glissé le téléphone dans sa poche et s'est approché de Jaylynn. « Pourquoi es-tu sortie de ton lit ? », a-t-il demandé, inquiet.

Pâle et faible, Jaylynn a esquissé un sourire tremblant. « J'ai entendu ta mère dire que Théa voulait divorcer… C'est à cause de moi ? »

Des larmes brillaient dans ses yeux quand elle a ajouté d'une voix brisée : « Jerred… N'aurais-je jamais dû revenir ? »