Khloe Tucker était en colère. « Lâche ma mère, Arabella ! À l'époque, elle a proposé de s'occuper de toi et de Daisy par gentillesse. C'est ainsi que tu la remercies ? Tu réapparais après avoir disparu pendant des années, en te comportant comme une sorte de héroïne ? Quoi, tu t'es enfuie, tu es tombée enceinte et tu as eu un enfant ou quoi ? Quelle plaisanterie ! »

Khloe a jeté un regard noir à Arabella, mais au fond d'elle-même, elle espérait qu'Arabella resterait. Le retour de cette dernière signifierait avoir une domestique de plus dans la maison.

Mais le regard d'Arabella était déjà glacial. Sans dire un mot, elle est entrée dans la maison et a donné un violent coup de pied dans la table à manger. La vaisselle a volé dans tous les sens, s'écrasant sur le sol et se brisant en mille morceaux.

Avant que quiconque n'ait le temps de réagir, Arabella a pris deux vases et les a lancés directement sur Khloe et son père. Ils les ont touchés de plein fouet, et du sang a commencé à couler sur leurs visages tandis qu'ils hurlaient de surprise.

La voix d'Arabelle était glaciale. « Vous avez un jour. Dégagez de chez moi. » Sans attendre de réponse, elle est sortie en trombe, Daisy dans les bras. Elle a hélé le premier taxi qu'elle a vu et a conduit sa sœur directement à l'hôpital.

À la villa, c'était le chaos.

« Maman ! Cette folle m'a attaquée ! » Khloe sanglotait en regardant les égratignures sur son visage dans le miroir. « Et si j'avais des cicatrices ? »

La colère de Meagan était à son comble. « Après toutes ces années, elle est devenue trop audacieuse ! Si elle se montre encore, elle n'aura pas autant de chance. Nous ne sommes plus des moins que rien. Nous avons uni nos forces à celles du Groupe Norman. Elle ne peut pas nous résister ! »

Elle a donné une petite tape réconfortante à Khloe. « Ne t'inquiète pas, ma chérie. Je t'emmène à l'hôpital immédiatement. »

***

À l'hôpital, le médecin a examiné Daisy, puis a froncé les sourcils. « Sa jambe est cassée depuis un certain temps, et elle est couverte d'ecchymoses. Il lui manque également plusieurs dents. Quelle sorte de sœur laisse une telle chose se produire ? »

La voix d'Arabella était faible. « C'est ma faute. »

Sa frange tombait sur ses yeux, cachant ce qu'elle ressentait à l'intérieur.

Le médecin, remarquant son silence, lui a parlé avec douceur. « J'ai fait tout ce que je pouvais pour l'instant. Mais si quelqu'un vous a fait du mal, vous devez le signaler. Garder le silence ne réglera rien. »

Arabella a acquiescé d'un petit signe de tête et s'est approchée du lit d'hôpital de Daisy.

Celle-ci, âgée désormais de dix-neuf ans, semblait d'une fragilité déchirante. Son corps maigre semblait incapable de se soutenir, et ses poignets ressemblaient davantage à des brindilles qu'à des membres.

Ses cheveux courts étaient irréguliers, secs et ébouriffés, comme si quelqu'un les avait coupés sans réfléchir.

Arabella a doucement soulevé la couverture, et son cœur s'est serré.

La peau de Daisy témoignait d'une histoire horrible. De vieilles marques de fouet sillonnaient ses jambes, et des taches sombres de brûlures marquaient ses bras. Chaque cicatrice exprimait la cruauté. Arabella a retenu son souffle, et avant qu'elle n'ait pu les retenir, des larmes ont coulé sur ses joues.

« Bella... » La voix de Daisy n'était qu'un chuchotement.

Arabella lui a immédiatement saisi la main. « Je suis là », a-t-elle dit doucement.

« Tu... tu m'as manqué », a murmuré Daisy, la voix rauque.

Arabella a serré sa main comme une bouée de sauvetage. « Tu m'as manqué aussi. Je pensais qu'en travaillant dur, je pourrais te donner une vie meilleure. Mais je me suis trompée. Je n'aurais jamais dû te laisser seule. Je te promets que je ne partirai plus jamais. »

La chaleur dans la voix d'Arabella semblait apaiser la tension de Daisy. Peu à peu, l'expression de cette dernière s'est adoucie.

Après s'être assurée que Daisy était installée confortablement, Arabella est allée régler le paiement.

« Les frais ont déjà été pris en charge », a dit l'infirmière avec un sourire aimable.

Arabella a cligné des yeux. « Quoi ? Qui a payé ? »

Joshua lui a traversé l'esprit, mais elle a rapidement écarté cette idée. Il n'y avait aucune chance qu'il soit déjà au courant.

« Pouvez-vous vérifier qui a fait le paiement ? », a-t-elle demandé.

L'infirmière a secoué la tête d'un air désolé. « Désolée, cette information est confidentielle. Peut-être qu'un membre de la famille a aidé ? »

Au mot famille, le visage d'Arabella s'est figé. Elle a acquiescé brièvement et s'est éloignée sans un mot. Si quelqu'un avait aidé, elle allait découvrir qui.

Pendant ce temps, au bout du couloir, Meagan marchait aux côtés de sa fille, Khloe, qui venait de sortir des urgences, le visage bandé.

« Je ne laisserai pas Arabella s'en tirer comme ça », a grogné Khloe, la voix empreinte d'amertume.

« Calme-toi », a dit Meagan d'un ton sec. « Tu vas rouvrir tes points de suture si tu continues à t'énerver comme ça. Sois plus comme ta sœur, garde ton sang-froid dans les moments difficiles. »

Cela semblait remonter le moral de Khloe. Un sourire satisfait s'est dessiné sur ses lèvres. « Tant que ma sœur continue à briller, c'est tout ce qui importe. Elle est désormais la plus jeune danseuse de la Troupe Griridge. Daisy pensait vraiment pouvoir lui faire de l'ombre ? Elle se faisait des illusions. Cette jambe cassée, c'était le karma, si tu veux mon avis. Et si ma sœur découvre comment Arabella m'a traitée, oh, elle va la mettre en pièces. »

« Elle a un grand spectacle qui approche », lui a rappelé Meagan. « Ne la déconcentrons pas. Une chose à la fois. »

Elle a légèrement tapoté le nez de Khloe, mais son expression s'est figée lorsqu'elle a aperçu Arabella devant elles.

Khloe a également vu Arabella, et sa simple vue lui a rappelé l'humiliation qu'elle avait subie. Sa rage a bouillonné.

Sans réfléchir, elle a pris son sac à main clouté et l'a lancé de toutes ses forces vers le dos d'Arabella.

L'instinct d'Arabella s'est réveillé. Au moment où elle se retournait, un homme de grande taille est apparu. Avec des réflexes rapides et des bras puissants, il a attrapé le sac en plein vol par sa bandoulière, l'arrêtant comme si de rien n'était.

La traction soudaine a fait perdre l'équilibre à Khloe, qui est tombée au sol en poussant un cri de surprise.

« Khloe ! » Meagan s'est précipitée vers sa fille pour l'aider à se relever tout en jetant un regard noir à l'homme qui venait d'apparaître de nulle part. « Qui es-tu ? Le nouveau petit ami d'Arabella ou quoi ? »

L'homme ne s'est pas donné la peine de répondre. Son regard acéré ne trahissait rien, froid et impénétrable, comme la mer calme et profonde qui cachait ses dangers.

Puis il s'est mis à marcher vers Meagan, chaque pas retentissant et lourd sur le sol de l'hôpital.

Meagan a instinctivement reculé d'un pas. Sa poitrine s'est serré, lui rendant la respiration difficile.

Au fond d'elle-même, quelque chose lui disait que cet homme n'était pas un simple inconnu, mais qu'il représentait un danger.

Essayant de masquer son malaise, elle a lancé d'un ton sec : « Arabella, tu ferais mieux d'y réfléchir à deux fois avant de nous contrarier à nouveau. Toi et ta sœur avez eu de la chance que nous vous ayons laissées rester ! Si vous voulez revenir, venez nous supplier, et peut-être que nous y réfléchirons. »

Tirant Khloe par le bras, Meagan s'est éloignée précipitamment.

Arabella est restée silencieuse, les regardant partir. Les laisser rester ? Cette maison appartenait légalement à Daisy et à elle.

Jetant un coup d'œil à l'homme, elle a aperçu un pistolet, juste une seconde, avant qu'il ne disparaisse sous sa veste. Elle a plissé légèrement les yeux.

Qui était cet homme ?

Il s'est retourné et l'a regardée droit dans les yeux. Arabella a finalement vu son visage : beau comme un dieu, un peu rude, et ces yeux glacés qui ne clignaient pas et ne s'adoucissaient pour personne.

Il dégageait une aura qui évoquait le danger : Arabella n'avait jamais rien ressenti de tel.

Ce n'était pas surprenant que Meagan se soit enfuie : n'importe qui doté de bon sens aurait fait de même.

« Arabella Stanley », a-t-il dit. Son ton était calme et bas, mais il y avait une froideur qui lui donnait des frissons.

Arabella l'a regardé. « C'est toi qui as réglé les frais pour ma sœur, n'est-ce pas ? »

Il a acquiescé faiblement. « Tu es intelligente. Et maintenant, prends tes affaires et viens avec moi. »

Arabella a froncé les sourcils. « Pardon ? »

Mais qui était donc cet homme, qui débarquait avec son air mystérieux et son attitude arrogante ?

Avant que la situation ne devienne plus tendue, un autre homme s'est interposé, moins intimidant mais tout aussi sérieux. « Mme Stanley, permettez-moi de vous expliquer. C'est M. Asher Gordon. Son père et votre père ont servi ensemble dans l'armée. Avant de mourir, son père a demandé à M. Gordon de veiller sur votre famille. M. Gordon vient tout juste de rentrer du service et il essaie de vous retrouver depuis. »

Cela justifiait la présence militaire, le calme glacial... la façon dont il se déplaçait, comme quelqu'un qui avait été entraîné pour la guerre.

Arabella a observé à nouveau Asher. Il ne semblait plus menaçant, mais simplement fermé, comme quelqu'un qui avait érigé un mur trop épais pour être escaladé.

Elle a gardé son calme. « Tu as des preuves pour appuyer tes dires ? N'importe qui peut affirmer cela. »

En fouillant dans sa poche, Asher en a sorti une photo défraîchie.

Elle représentait deux hommes en uniformes poussiéreux, dont l'un était sans aucun doute son père. L'autre ressemblait énormément à ce jeune homme.

Elle l'a fixé longuement avant de répondre : « Je vais y réfléchir. »

« D'accord. Échangeons nos numéros », a répondu Asher sans bavarder.

Arabella a enregistré son numéro. Le profil WhatsApp de celui-ci n'était qu'une boîte noire.

Curieusement, le sien était identique.

Elle a pensé que c'était une étrange petite coïncidence.

Puis l'assistant l'a ajoutée aussi. « Dominick Powell, le bras droit de M. Gordon. N'hésitez pas à nous contacter si vous avez besoin d'aide, à tout moment. »

Arabella a acquiescé. « D'accord. »

Sur ce, les deux hommes sont partis, et Arabella est retournée dans la chambre de Daisy.

Peu après, deux gardes du corps silencieux et en costume ont surgi à la porte, manifestement été envoyés par Asher.

Arabella n'a posé aucune question. Elle a commencé à aider Daisy à se nettoyer ; elle lui a mis des vêtements propres et lui a lavé les cheveux avec douceur, essayant de réparer leur état fragile et irrégulier.

Mais lorsqu'elle a vu les cicatrices et les brûlures de cigarette qui couvraient le corps de Daisy, ses yeux se sont à nouveau remplis de larmes.

Retenant ses larmes, elle a soigneusement appliqué sa crème maison sur les blessures. Puis, sans perdre une seconde, elle a ouvert son ordinateur portable.

Elle devait découvrir ce qui était arrivé à Daisy en son absence, alors elle a piraté le système de sécurité de la villa.

Malheureusement, ce qu'elle a vu l'a rendue malade.

Peu de temps après le départ d'Arabella, Daisy avait été expulsée de sa propre chambre et obligée de dormir dans une niche pour chien.

La sœur joyeuse et énergique dont Arabella se souvenait ne souriait plus.

Elle a vu des images de Daisy jonglant entre plusieurs emplois à temps partiel, pour finalement être harcelée et maltraitée.

Malgré tout, elle avait continué à travailler dur et avait réussi à intégrer l'une des meilleures universités. Mais au cours de son tout premier semestre, elle s'était retrouvée avec une jambe cassée. Elle étudiait la danse, et d'un seul coup, cette blessure avait anéanti tous ses rêves.

Les pièces du puzzle se sont mises en place trop facilement. Elissa Tucker, la sœur de Khloe, était dans la même classe. Arabella sentait que cette blessure à la jambe n'était pas le fruit du hasard.

Après cela, Daisy ne quittait presque plus la maison. Elle était traitée comme une domestique : elle nettoyait les sols, préparait les repas et dormait toujours dans cette maudite niche.

Pourtant, chaque fois que Daisy lui envoyait un texto, c'était le même mensonge. « Je vais bien. Ne t'inquiète pas pour moi. Prends soin de toi. »

La vision d'Arabella s'est brouillée.

Pendant que sa sœur était brisée petit à petit, la famille de leur tante prospérait. Leur entreprise avait pris son essor grâce à un contrat lucratif avec le Groupe Vanguard.

Khloe, qui avait abandonné ses études au collège, était soudainement devenue une influenceuse numérique. Elissa était célèbre et populaire à l'université. Meagan côtoyait les dames de la haute société, et son mari était devenu un grand ponte dans le monde des affaires.

Arabella a serré les mâchoires et a tapé du poing sur la table. Elle n'a même pas senti la douleur.

Tout le succès pour lequel elle avait travaillé... n'avait servi qu'à nourrir la cupidité de cette famille ignoble.

Et la seule personne qu'elle avait juré de protéger avait souffert en silence pendant tout ce temps.