Le monde de Max ne s'est pas seulement effondré ; il a implosé. Mon appel à sa famille en froid avait été une frappe chirurgicale. En quelques jours, il était parti, emporté par la structure de pouvoir même qu'il avait toujours méprisée. Ses tentatives de résister, de retourner auprès d'Ambre, furent vaines. Il était un pion dans un jeu bien plus grand qu'il ne pouvait le comprendre, un jeu que je venais de mettre en mouvement.

Ses appels frénétiques, ses SMS désespérés, ont été accueillis par le silence. Je l'avais bloqué. Effacé. La légende du Roi et de la Reine de Monaco était morte, remplacée par les murmures d'une Reine impitoyable qui avait exilé son Roi.

Je m'en fichais. La douleur sourde dans ma poitrine était une compagne constante, mais elle était éclipsée par un désir brûlant de lui prouver qu'il avait tort. De leur prouver à tous qu'ils avaient tort. Il pensait que j'étais « trop impitoyable » ? J'allais lui montrer ce qu'était l'impitoyabilité.

Ma concentration s'est réduite à un seul point : l'anéantissement complet de nos concurrents, en particulier Giovanni Bellini. La douleur me nourrissait, une énergie sombre qui aiguisait mon esprit et émoussait mes émotions. Je travaillais sans relâche, dormant peu, mangeant moins. Le monde de l'entreprise est devenu mon champ de bataille, et j'étais un général sans pitié.

Quelques semaines plus tard, la ville bruissait de rumeurs sur mon impitoyabilité, mon ambition froide. Mais personne ne voyait les cris silencieux sous l'extérieur poli, la femme fragile au bord du gouffre. La douleur était un tourment addictif, un rappel constant de ce que j'avais perdu, et de ce que je devais prouver.

Une nuit, le silence étouffant de mon penthouse est devenu insupportable. J'avais besoin de bruit, de vitesse, d'une menace tangible pour correspondre à la tempête en moi. Je me suis retrouvée à une course de rue clandestine à la périphérie de la ville, le rugissement des moteurs un baume pour mes nerfs à vif.

« Tiens, tiens, regardez ce que le vent nous amène », a coupé une voix narquoise à travers le vacarme. C'était Marco, le neveu de Bellini, un petit voyou qui pensait pouvoir prendre la place de son oncle. Il avait perdu une part importante des avoirs de sa famille à cause de moi ces dernières semaines. « La Reine des Glaces en personne. Venue voir comment vit le vrai monde ? »

Je l'ai ignoré, mon regard fixé sur la piste d'asphalte.

« Elle a probablement besoin d'un nouveau frisson maintenant que son petit toutou est parti », a raillé Marco en se rapprochant. Ses acolytes ont ricané. « La rumeur dit qu'il s'est enfui avec une jolie petite chose. Laissant la Reine toute seule dans son château de verre. »

Mes yeux se sont lentement tournés vers lui, plus froids que la nuit du désert. « Tu parles trop, Marco. »

Il a ri, un son rauque et grinçant. « On se sent d'humeur combative, hein ? Que dirais-tu d'un petit pari, alors ? Je parie que tu n'as pas le cran de monter dans une voiture et de faire la course. Pas avec moi. » Il a désigné une grosse cylindrée américaine préparée, son moteur vrombissant d'impatience. « Le gagnant prend tout. Mes casinos restants. Ta... réputation. Ou ce qu'il en reste. »

Une lueur sombre et dangereuse s'est allumée en moi. C'était ça. Une chance de ressentir quelque chose, n'importe quoi, à part la douleur sourde de la trahison. Une chance de repousser les limites, de courtiser le désastre. « D'accord », ai-je dit d'une voix traînante mais stable. « Mais si je gagne, tu ramperas jusqu'à moi sur tes genoux brisés et tu supplieras ma pitié. »

Son sourire s'est élargi, prédateur. « Marché conclu. »

Je me suis glissée dans le siège conducteur d'une supercar noire et élégante, prêtée par l'un de mes contacts. Mes mains ont agrippé le volant, le cuir froid sous mes doigts. Le coup de pistolet de départ a retenti. J'ai appuyé à fond, la voiture a bondi en avant, un flou de vitesse et de bruit.

Puis, la réalisation insidieuse a fait son chemin. La direction semblait lâche. Les freins, peu réactifs. Marco. Il avait saboté la voiture. Un rire froid m'a échappé. Bien sûr qu'il l'avait fait. Ce n'était pas juste une course ; c'était une tentative d'assassinat.

Un frisson pervers m'a traversée. C'était ça. Le pari ultime. J'ai poussé la voiture plus fort, ignorant la direction instable, les protestations du moteur. Le compteur de vitesse grimpait, brouillant le monde extérieur. Un virage serré devant, menant directement à une chute vertigineuse de la route du canyon. Ma vision s'est rétrécie. La douleur, la trahison, la solitude écrasante – tout a fusionné en une seule résolution terrifiante. Que tout s'arrête.

La voiture a hurlé, les pneus perdant leur adhérence, le bord de la falaise se précipitant vers moi. J'ai fermé les yeux, un étrange sentiment de paix s'installant en moi.

Soudain, un impact violent. Une autre voiture, un flou noir, a percuté la mienne, forçant mon véhicule de côté, loin du précipice. Le monde a tourné, une cacophonie de métal hurlant et de verre brisé. La ceinture de sécurité m'a mordu l'épaule alors que ma tête était projetée en avant, puis en arrière. Le noir.

Quand mes yeux se sont rouverts, le monde était un désordre flou de contours nets et de couleurs sourdes. Une douleur lancinante pulsait derrière mes tempes. Mon bras hurlait de protestation, tordu dans un angle contre nature. J'ai entendu des cris, des voix frénétiques. Quelqu'un se penchait sur moi, son visage indistinct.

« Ava ? Ava, tu m'entends ? » La voix était familière, mais étrangère. Une secousse de quelque chose qui ressemblait à de la panique m'a traversée.

Puis, la clarté. Son visage. Max. Ses cheveux étaient en désordre, une entaille saignait au-dessus de son sourcil, sa veste de costume impeccable était déchirée. Il avait l'air d'avoir traversé l'enfer. Il me sortait de l'épave, ses mains douces mais fermes. Mes yeux se sont posés sur son bras, qui me berçait. Une coupure profonde et déchiquetée saignait abondamment à travers sa manche. Il était blessé. À cause de moi.

« Espèce d'idiot », ai-je râpé, les mots épais de douleur et de quelque chose d'autre que je ne pouvais nommer.

« Marco ! » a rugi Max, tournant son attention vers la foule. Il m'a poussée dans les bras de Julien, qui était miraculeusement apparu, puis s'est dirigé vers Marco, les yeux flamboyants d'une fureur dangereuse. « Ordure ! Tu as essayé de la tuer ! »

Marco, pâle et tremblant, a balbutié : « Elle a triché ! Elle a enfreint les règles ! Elle le méritait ! »

« Les règles ? » a ricané Max, attrapant Marco par le col. « Tu as saboté sa voiture, lâche ! Tu n'es qu'un rat, comme ton oncle ! »

« Il a raison, Max », a interrompu une voix douce dans le chaos. Ambre. Elle a émergé de la foule, ses yeux innocents grands ouverts de peur, s'accrochant à un homme qui ressemblait étrangement à son « frère » mentionné par Bellini. « Ava... elle a toujours été comme ça. Impitoyable. Elle ne se soucie de personne d'autre qu'elle-même. Elle l'a probablement cherché. » Sa voix était un poison sirupeux, dégoulinant d'une fausse sollicitude.

Les mots m'ont frappée en pleine poitrine, plus froids et plus durs que n'importe quel coup physique. Impitoyable. Ne se soucie de personne d'autre qu'elle-même. Les mots de Max, répétés par Ambre. Une vague d'amertume m'a submergée, dissipant le brouillard de la douleur. Il était toujours aveugle. Toujours perdu dans son innocence fabriquée.

Je me suis dégagée de Julien, ignorant la protestation de mon bras blessé. « Allons-y », ai-je dit, ma voix plate, dépourvue d'émotion. « J'en ai assez vu. »

Max s'est retourné, les yeux écarquillés. « Ava, attends. Je peux t'expliquer. » Il a fait un pas vers moi, sa main tendue.

Puis Ambre, avec un hoquet théâtral, a trébuché. « Max ! Ma tête... je me sens faible. » Elle a vacillé de façon spectaculaire, se tenant le ventre. Max a immédiatement détourné son attention, son bras s'enroulant autour d'elle, la tenant près de lui. Mon regard est tombé sur leurs pulls bleu pâle assortis – un symbole de leur nouveau départ, pur. Une ironie écœurante. Il l'a choisie, encore. Toujours elle.

Pathétique, ai-je pensé, un goût amer dans la bouche. Tu es vraiment pathétique, Maxime Moretti.

Je n'ai pas attendu qu'il s'explique. Je n'ai pas attendu qu'Ambre se remette. Je suis juste partie, l'adrénaline de l'expérience de mort imminente s'estompant, ne laissant derrière elle que le poids écrasant d'une finalité totale et désolée.

Le monde tournait autour de moi, un kaléidoscope étourdissant de douleur et de trahison. Mon bras me lançait, un rappel constant de l'accident presque fatal, mais la véritable agonie était une blessure plus profonde, plus froide. Je devais m'enfuir. Loin de Max, loin d'Ambre, loin du poids écrasant de leur trahison.

« Ava ! » La voix de Max a percé la brume, urgente et désespérée. Il était derrière moi, sa main cherchant mon bras valide.

Mais avant qu'il ne puisse me toucher, Ambre a poussé un petit cri étranglé. « Max ! Ma tête... ça fait mal. » Elle a vacillé, ses yeux papillonnant.

La main de Max est retombée, son attention instantanément détournée. « Ambre ! Qu'est-ce qui ne va pas ? » Il l'a prise dans ses bras, son visage gravé d'inquiétude. « Appelez une ambulance ! »

J'ai regardé, un nœud froid et dur se formant dans ma poitrine. Il l'a choisie, encore. Toujours elle. Mes blessures, ma quasi-mort, ne signifiaient rien comparées à sa délicate fragilité. C'était un schéma familier, un écho cruel de ses mots : « Elle est pure, tu vois ? »

Julien était à mes côtés, me soutenant alors que je boitais vers sa voiture qui attendait. « Fais-moi juste sortir d'ici », ai-je murmuré, la voix rauque. Je n'ai pas regardé en arrière. Je ne pouvais pas.

Les urgences étaient un flou blanc et stérile, rempli de voix chuchotées et du bip rythmé des machines. On m'a plâtré le bras, recousu la plaie à la tête. J'ai refusé les analgésiques. Je voulais tout sentir, chaque pulsation angoissante, chaque coup de poignard. C'était une punition méritée.

À travers la vitre de la salle d'observation, j'ai regardé Max faire les cent pas, son visage un masque d'inquiétude. Ambre était allongée dans le lit, l'air pâle et fragile, sa main serrée dans la sienne. Il lui murmurait des paroles rassurantes, lui caressant les cheveux. L'image de la dévotion.

Mes entrailles se sont tordues. Ce n'était pas l'homme avec qui j'avais bâti un empire, l'homme qui m'avait vue comme une égale, une partenaire. C'était un imbécile attentionné, complètement captivé par un mensonge.

J'ai signé mes papiers de sortie, mon nom un gribouillis de défi. Alors que je me tournais pour partir, Max m'a aperçue. Ses yeux se sont écarquillés, un éclair de soulagement, puis d'inquiétude.

« Ava ! Tu es réveillée ! Tu vas bien ? J'étais... j'étais si inquiet. » Il a commencé à s'avancer vers moi, sa main tendue.

« Ne fais pas ça », ai-je dit, la voix plate. Je n'ai pas bronché, pas bougé. « Nous n'avons plus rien à nous dire. »

« Mais... Ambre, elle est... », a-t-il commencé, sa voix s'éteignant.

« C'est ton problème maintenant », ai-je terminé pour lui, mon regard plus froid que les vents d'hiver. « Garde-la. Et bonne chance. »

Je me suis retournée, Julien me guidant. Max a essayé de suivre, mais une infirmière l'a doucement arrêté, lui rappelant l'état délicat d'Ambre. Ses yeux, remplis d'une supplique désespérée, ont croisé les miens pour un dernier moment angoissant. Je ne lui ai rien donné. Juste un regard vide, le reflet brisé de la femme qu'il avait détruite.

J'ai quitté l'hôpital, l'air vif de la nuit me mordant la peau. Julien m'a conduite à mon penthouse, mais je ne pouvais pas y rester. Il semblait trop grand, trop vide, trop plein de fantômes. Je l'ai dirigé vers le vieil immeuble à la périphérie du centre-ville, celui que Max et Ambre s'étaient approprié.

La façade de briques délavées semblait encore plus désolée au clair de lune. Je suis entrée avec le double des clés que je portais encore, une relique d'une autre vie. L'air à l'intérieur était épais de l'odeur de peinture bon marché et de fumée de cigarette froide. Ils avaient essayé de nous effacer, de repeindre nos souvenirs.

Une lueur a attiré mon attention. Une petite photo encadrée. C'était nous, jeunes et insouciants, riant sur l'escalier de secours, nos bras l'un autour de l'autre. Je l'ai prise, mes doigts traçant le contour de son visage.

« Ava ? » Une voix m'a surprise. C'était Mme Rodriguez, la concierge de l'immeuble, son visage aimable gravé d'inquiétude. « Je ne vous ai pas vue ici depuis des lustres. Max... il m'a dit que vous ne viendriez plus. » Ses yeux se sont adoucis. « Tout va bien, ma chère ? »

J'ai forcé un sourire fragile. « Tout va très bien, Mme Rodriguez. » Mon regard est tombé sur la date griffonnée au dos de la photo : 26 octobre. Notre anniversaire. Quinze ans. Aujourd'hui.

Quinze ans, ai-je pensé, un rire amer bouillonnant dans ma gorge. Et il a oublié. Ou peut-être qu'il s'en fichait.

« Je suis juste venue... récupérer quelques affaires », ai-je menti, la photo toujours serrée dans ma main. Je devais partir. Avant que sa « muse » ne revienne.

Comme par hasard, la porte a grincé en s'ouvrant. Ambre se tenait là, l'air étonnamment vif pour quelqu'un qui venait de sortir des urgences, ses yeux se rétrécissant en voyant la photo dans ma main. « Qu'est-ce que tu fais ici ? », a-t-elle exigé, sa voix perdant sa tonalité innocente. « C'est chez nous maintenant. »

« Chez nous ? », ai-je répété, un sourire cynique jouant sur mes lèvres. « C'est drôle, il me semble me souvenir d'avoir construit cet endroit de A à Z avec quelqu'un d'autre. » Je me suis penchée, ma voix tombant à un murmure bas et dangereux. « Tu devrais faire attention, petite. Certaines fondations sont construites sur du roc. D'autres », ai-je fait un geste vers l'appartement délabré, « sont construites sur des sables mouvants. Et quand elles s'effondrent, elles emportent tout avec elles. »

Son visage a rougi, ses yeux flamboyants d'une fureur soudaine et inattendue. « Tu te crois si maligne, n'est-ce pas ? Tu penses que tu peux juste débarquer ici et tout gâcher ? Max m'a choisie ! Il m'aime ! Il veut fonder une famille avec moi, une vraie famille, pas un partenariat froid et calculateur comme le vôtre ! » Elle s'est de nouveau tenue le ventre, un geste calculé. « Il veut un bébé, Ava. Mon bébé. »

Les mots m'ont frappée comme un coup physique, me coupant le souffle. Un bébé. Notre rêve. Un rêve dont nous avions parlé à voix basse, planifié pour un avenir qui semblait maintenant incroyablement lointain. Il m'avait promis une famille, un héritage. Et maintenant... avec elle.

Mon esprit a vacillé, un torrent de souvenirs inondant mon cerveau. Les traitements de fertilité, les innombrables rendez-vous chez le médecin, les larmes silencieuses que je versais dans la salle de bain quand ils m'ont dit que cela pourrait ne jamais arriver. Max m'avait tenue dans ses bras alors, m'avait réconfortée, m'avait promis que ça n'avait pas d'importance, que nous nous suffisions. Des mensonges. Tous des mensonges.

Un rire froid et creux m'a échappé. « Un bébé ? », ai-je répété, le mot ayant un goût de cendre. « Comme c'est... pratique. »

Les yeux d'Ambre ont vacillé, une pointe de calcul dans leur profondeur. « Il m'aime », a-t-elle insisté, sa voix tremblante, mais la conviction avait disparu. « Il aime notre bébé. »

Je l'ai regardée, le mensonge scintillant dans ses yeux innocents, puis la photo de Max et moi, jeunes et pleins d'espoir. Le contraste était saisissant, brutal. La douleur était si profonde qu'elle ressemblait presque à de la paix. Elle a dépouillé toute prétention, tout espoir, toute affection persistante. Il ne restait plus qu'une rage brûlante et glaciale.

« Garde ton bébé, Ambre », ai-je dit, ma voix à peine un murmure, mais imprégnée d'une menace indubitable. « Et garde-le. Parce qu'à partir de cet instant, vous êtes tous les deux morts pour moi. »

J'ai jeté le cadre photo sur le plancher en bois usé, le laissant se briser. Les éclats de verre reflétaient le visage terrifié d'Ambre, un miroir approprié pour les décombres qu'elle avait causés. Je me suis retournée, sortant de l'appartement, de cet immeuble, et de cette vie. Je n'ai pas regardé en arrière. La pluie a commencé à tomber, froide et implacable, reflétant la tempête qui faisait rage en moi. J'en avais fini.