« Je veux disparaître », ai-je dit au téléphone, ma voix un monotone sans vie. « Complètement. Je veux que le monde, et surtout Maxime Allard, croie que je suis morte. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. La voix d'Adrien, quand elle est venue, était basse et sérieuse. « Éléna, que s'est-il passé ? »

« Il a menti », ai-je dit. « Tout n'était qu'un mensonge. »

Je n'avais pas besoin d'en dire plus. Adrien savait ce que Maxime signifiait pour moi. Il savait aussi de quoi Maxime était capable.

« Dis-moi ce dont tu as besoin », a-t-il dit, sans jugement dans son ton, seulement de l'acier.

« Un accident d'avion », ai-je dit, les mots ayant un goût de poison. « Le plus tôt possible. Peux-tu arranger ça ? »

« Considérez que c'est fait », a-t-il dit. « Je m'occupe de tout. Où iras-tu ? »

« Je ne sais pas encore », ai-je admis. « Juste... loin d'ici. »

« J'ai une maison en Provence », a-t-il offert. « C'est calme. Personne ne te trouvera. Je t'enverrai les détails. Rends-toi simplement à l'aérodrome privé de Cannes-Mandelieu demain soir. Un jet t'attendra. »

« Merci, Adrien. »

« Toujours, Éléna. »

J'ai raccroché, une nouvelle vague de douleur m'envahissant. Cet appel rendait les choses réelles. La vie que je connaissais était terminée. L'homme que j'aimais était un monstre qui m'avait systématiquement détruite tout en prétendant me chérir.

Il m'avait trompée. Il m'avait menti. Il avait épousé une autre femme alors que je portais encore sa bague.

Il méritait d'être trompé. Il méritait qu'on lui mente.

Il voulait que je parte ? Très bien. Je disparaîtrais de son monde si complètement que ce serait comme si je n'avais jamais existé.

Un léger coup à ma porte m'a fait sursauter.

« Madame Allard ? » C'était Maria, notre femme de ménage. « Monsieur Allard est rentré. Il vous demande. »

J'ai pris une profonde inspiration, composant mes traits en un masque de calme. J'ai ouvert la porte.

Maxime se tenait dans le couloir. Quand il m'a vue, une lueur de panique a traversé son visage avant d'être remplacée par son sourire charmant habituel. C'était une performance que je voyais maintenant avec une clarté horrifiante.

« Éléna, ma chérie », a-t-il dit, s'avançant vers moi et enroulant ses bras autour de ma taille. Il a essayé de m'embrasser, mais j'ai légèrement tourné la tête, et ses lèvres ont effleuré ma joue. « J'étais inquiet. Tu es sortie si longtemps. »

Son inquiétude était comme de l'acide sur ma peau. Je pouvais sentir le parfum de Candice sur sa chemise.

« J'avais juste quelques courses à faire », ai-je dit, ma voix soigneusement neutre. Je me suis dégagée de son étreinte.

Mes yeux sont tombés sur la femme et l'enfant qui se tenaient derrière lui. Candice et Léo.

« Qui sont-ils ? » ai-je demandé, ma voix plate, comme si je ne savais pas.

Maxime s'est visiblement détendu, un petit soupir de soulagement s'échappant de ses lèvres. Il pensait que je ne savais pas. Il pensait qu'il pouvait continuer à mentir.

« Oh, c'est une merveilleuse surprise », a-t-il dit, sa voix pleine d'un faux enthousiasme. « Éléna, tu te souviens comment nous parlions de vouloir un enfant ? Combien nous voulions remplir cette grande maison de rires ? »

Il a fait un geste vers le garçon. « Voici Léo. C'est un orphelin. J'ai pensé... j'ai pensé que nous pourrions l'adopter. Lui donner un foyer. Une famille. »

Il utilisait ma stérilité, la blessure même que lui et sa femme secrète avaient causée, comme un outil pour sa tromperie. La cruauté de la chose était à couper le souffle.

« Et voici », a-t-il dit, en désignant Candice, « Mademoiselle Leroy. C'est une éducatrice de l'orphelinat qui s'est beaucoup attachée à Léo. Je l'ai engagée pour être sa nounou, pour l'aider à s'adapter. »

Il a posé sa main sur la tête de Léo. « Léo, dis bonjour à ta nouvelle maman. »

Mon cœur était comme un bloc de glace. Nouvelle maman. L'ironie était une pilule amère.

Le garçon, Léo, m'a regardée avec de grands yeux innocents. Mais il y avait quelque chose de froid en eux, quelque chose qui ne correspondait pas à son visage d'ange.

« Bonjour... Maman », a-t-il dit, sa voix petite et hésitante.

Maxime rayonnait, un père fier. « N'est-il pas merveilleux, Éléna ? »

Candice se tenait silencieusement, les yeux baissés, jouant parfaitement le rôle d'une humble nounou. Mais je pouvais voir le léger sourire narquois qui jouait sur ses lèvres. Elle appréciait ça. Elle appréciait mon humiliation.

« C'est un charmant garçon », ai-je dit, ma voix creuse. J'ai regardé Maxime, mon regard fixe. « Je suis un peu fatiguée. Je pense que je vais aller m'allonger. »

Le sourire de Maxime s'est crispé. Il a vu quelque chose dans mes yeux, une froideur qui n'était pas là avant.

« Tu te sens bien, ma chérie ? » a-t-il demandé, le front plissé d'une fausse inquiétude. « Tu as l'air pâle. »

« Juste un mal de tête », ai-je menti. Je me suis retournée et j'ai marché vers notre chambre, le dos droit.

« Laisse-moi t'apporter de la soupe », a crié Maxime après moi, sa voix dégoulinant de la fausse tendresse qui me retournait maintenant l'estomac. « Maria fait la meilleure soupe de poulet. Ça te fera du bien. »

Je n'ai pas répondu. J'ai fermé la porte de la chambre derrière moi et je me suis appuyée contre elle, la façade de calme s'effondrant. Je tremblais à nouveau, un tremblement profond et violent qui partait de mon âme.

Plus tard, Léo a apporté la soupe dans ma chambre, poussé par un Maxime souriant.

« Sois un bon garçon et prends soin de ta maman », a roucoulé Maxime en lui tapotant la tête.

Le garçon portait le plateau avec précaution. Il l'a posé sur la table de chevet, son petit visage sérieux. « Je vais t'aider, Maman. »

Pendant un instant, j'ai ressenti une pointe de quelque chose d'autre que de la haine. Il n'était qu'un enfant, un pion dans le jeu malsain de sa mère. J'ai tendu la main pour prendre le bol.

Alors que mes doigts se refermaient sur la céramique chaude, il a lâché. Délibérément.

Le bol a basculé, et la soupe brûlante s'est renversée sur ma main et mon poignet. J'ai crié, retirant ma main. La peau devenait déjà d'un rouge furieux.

Les yeux de Léo se sont écarquillés. Il a poussé un cri perçant, se tenant sa propre main.

« Aïe ! Ma main ! Tu m'as brûlé ! » a-t-il hurlé, des larmes coulant sur son visage. « Tu l'as fait exprès ! Tu me détestes ! »

Maxime et Candice ont fait irruption dans la chambre au son des cris du garçon. Leurs visages étaient des masques d'alarme.

Maxime s'est immédiatement précipité aux côtés de Léo, le prenant dans ses bras. Il ne m'a même pas jeté un regard.

« Qu'est-ce qui ne va pas, Léo ? Que s'est-il passé ? » a-t-il demandé, sa voix frénétique.

« Elle m'a brûlé ! » a sangloté le garçon, pointant un doigt tremblant et indemne vers moi. « Elle l'a fait exprès ! Elle me déteste ! »

La tête de Maxime s'est tournée brusquement vers moi. Ses yeux, quelques instants auparavant remplis d'une fausse inquiétude pour moi, brillaient maintenant d'une fureur froide.

« Éléna, qu'est-ce que ça signifie ? » a-t-il exigé, sa voix basse et dangereuse. « Ce n'est qu'un enfant. Comment as-tu pu ? »

« Je n'ai pas... » ai-je commencé, mais il m'a coupée.

« C'est notre fils maintenant », a grondé Maxime. « Je l'ai amené ici pour toi, pour te donner une famille, et c'est comme ça que tu le traites ? Parce que tu ne peux pas en avoir un à toi, tu vas faire du mal à un garçon innocent ? »

Les mots étaient une gifle. Il utilisait ma douleur, le sacrifice que j'avais fait pour lui, comme une arme contre moi.

Il m'a tourné le dos, son attention entièrement concentrée sur l'enfant qui pleurait. « C'est bon, Léo. Papa est là. Je vais chercher le médecin. On va s'occuper de toi. »

Il a emporté le garçon hors de la pièce, Candice le suivant de près. Avant de partir, elle m'a jeté un regard par-dessus son épaule. C'était un regard de haine pure et triomphante.

Je suis restée seule dans la chambre, l'odeur de la soupe au poulet épaisse dans l'air. Le bol cassé gisait sur le sol, symbole de ma vie brisée. Ma main me lançait d'une douleur cuisante.

Maxime n'avait même pas regardé ma brûlure.

J'ai ri, un son amer et brisé qui a résonné dans la pièce vide. Quelle idiote j'avais été.

Je suis allée dans la salle de bain et j'ai passé ma main sous l'eau froide. La peau cloquait. J'ai trouvé la trousse de premiers secours et j'ai maladroitement bandé la brûlure, la douleur un rappel physique aigu des blessures plus profondes et invisibles qu'il avait infligées.

Je me suis souvenue d'une fois, il y a des années, où je m'étais coupée le doigt en cuisinant. C'était une petite coupure, qui saignait à peine. Maxime m'avait précipitée aux urgences, le visage pâle d'inquiétude. Il m'avait tenu la main tout le temps, murmurant qu'il ne supportait pas de me voir souffrir.

Cet homme avait disparu. Ou peut-être n'avait-il jamais existé.

L'amour, ai-je réalisé avec une certitude glaçante, n'était pas éternel. Il pouvait mourir. Il pouvait être tué.

La porte s'est ouverte et Maxime est entré. Il a vu ma main bandée et a eu la décence d'avoir l'air coupable.

« Éléna, je... » a-t-il commencé. « Je suis désolé pour ce que j'ai dit. J'étais juste inquiet pour Léo. »

Il s'est approché, sa voix s'adoucissant. « Ce n'est qu'un petit garçon. Il ne voulait pas causer de problèmes. Peux-tu trouver dans ton cœur de lui pardonner ? »

Je l'ai fixé, mon cœur un bloc de glace dans ma poitrine. Il me demandait de pardonner à l'enfant qui m'avait délibérément blessée, alors qu'il m'avait accusée de malveillance.

Je n'ai rien dit.

Il a soupiré, un son de patience lasse. « Écoute, Léo est très secoué. Je vais dormir dans sa chambre ce soir, pour m'assurer qu'il va bien. »

C'était une autre excuse pour être avec elle. Je le savais. Mais je ne m'en souciais plus.

« Très bien », ai-je dit, ma voix plate.

Il a semblé surpris de mon accord facile. Il s'attendait à une dispute, des larmes, des accusations. Il ne savait pas que la femme qui aurait fait ces choses était déjà morte.

Il s'est penché et m'a embrassée sur le front, un contact bref et froid. « Repose-toi bien. »

Puis il est parti.

Je suis restée allongée dans notre immense lit vide, fixant l'obscurité. J'étais une étrangère dans ma propre maison, une étrangère dans ma propre vie.

Plus tard, je l'ai entendu.

Le son venait de la chambre d'à côté, celle que Maxime était censé partager avec l'enfant. C'était un son doux au début, un cri étouffé.

Puis, un gémissement sourd. La voix de Maxime, épaisse d'un plaisir que je connaissais si bien.

Et puis un autre son. Le soupir d'une femme, un mélange de douleur et d'extase. Candice.

« Espèce d'animal », a-t-elle gémi. « Je te déteste. »

« Tu adores ça », a grondé Maxime en retour, sa voix un grondement sourd de passion. « Dis mon nom, Candice. Dis-le. »

« Jamais », a-t-elle sangloté.

Sa réponse fut un rire bas, suivi des sons rythmiques et sans équivoque de deux corps s'unissant.

J'ai fermé les yeux très fort, mes mains se crispant en poings. J'ai pressé mon visage dans l'oreiller pour étouffer le cri qui montait dans ma gorge.

Il était dans la chambre d'à côté, avec la femme qui m'avait poignardée, qui m'avait volé mon avenir. Il lui faisait l'amour, pendant que je gisais ici, brisée et seule.

Mon esprit est revenu à une époque où ses parents s'étaient opposés à notre mariage en raison du statut social inférieur de ma famille. Maxime leur avait tenu tête, sa voix résonnant de conviction. « J'aime Éléna », avait-il déclaré. « Je l'épouserai, avec ou sans votre bénédiction. Elle est la seule que j'aimerai jamais. »

Il avait été si féroce, si loyal. Mon roc. Mon protecteur.

Cette loyauté était maintenant une blague. Son amour, un mensonge.

Je suis restée là pendant des heures, écoutant les sons de sa trahison, jusqu'à ce que la maison tombe enfin dans le silence. Je n'ai pas dormi. J'ai juste fixé l'obscurité, mon cœur complètement et totalement mort.