La cérémonie de mariage a commencé.

Au bout de l'allée, Adrian attendait, vêtu d'un costume sur mesure parfaitement ajusté à sa silhouette imposante. Avec ses larges épaules et sa taille fine, il avait tout à fait l'air de l'homme du moment.

Un masque noir élégant dissimulait son visage, ne laissant apparaître que sa mâchoire sculptée. Les invités se surprenaient à penser que, sans les cicatrices cachées sous son masque, Adrian devait être tout simplement magnifique.

Parmi les invités, Alice était affalée sur son siège jusqu'à ce que son amie se penche vers elle, les yeux écarquillés d'excitation. « Pourquoi tu ne m'as pas demandé de te remplacer à l'autel ? Cet homme a le corps d'un mannequin ! Je donnerais n'importe quoi pour passer une nuit avec lui. »

Alice a jeté un coup d'œil à Adrian, grand et athlétique, debout devant l'autel. La jalousie a brillé dans ses yeux, mais elle l'a masquée avec dédain. « À quoi sert un corps parfait si son visage est défiguré ? N'as-tu pas vu ce masque ? Il ne le porte que parce que l'accident l'a tellement défiguré qu'il ne peut pas montrer son visage. Imagine-toi te réveiller à côté de quelqu'un comme ça, n'aurais-tu pas un peu peur ? »

Son amie a fait la moue, momentanément à court de mots, mais elle n'a pas pu s'empêcher de jeter un autre regard prolongé à Adrian.

À ce moment-là, les douces notes d'un violon remplissaient la pièce. Sophie est entrée gracieusement, bras dessus bras dessous avec Kolton, avançant avec une confiance tranquille dans l'allée.

Depuis la foule, David observait Sophie, submergé par une vague de regrets lorsqu'il a vu à quel point elle était resplendissante. Si seulement il ne lui avait pas été infidèle, il serait peut-être devenu son mari un jour.

Ce qui s'était passé avec Alice n'avait plus aucune importance désormais. C'était Sophie qu'il désirait vraiment : belle, gentille, la femme qu'il aurait dû avoir pour lui.

Alice a remarqué la façon dont David regardait Sophie et a senti la jalousie la ronger. Elle s'est penchée vers son amie, la voix pleine de venin. « Elle faisait comme si elle ne voulait pas épouser Adrian, mais en fait, elle était aux anges. Après tout, les Knight sont fabuleusement riches. »

Cachée derrière son voile, Sophie observait l'homme masqué qui l'attendait à l'autel, serrant inconsciemment le poing.

Kolton lui a doucement pressé les doigts. « Tu t'en sors très bien. Je sais que ce n'est pas facile. »

Sophie n'a rien dit, elle a juste secoué la tête.

La décision était déjà prise, inutile de regarder en arrière.

L'optimisme était dans sa nature ; elle ne laisserait pas le chagrin s'emparer d'elle.

C'était sa façon de remercier la famille de son oncle pour tout ce qu'elle avait fait pour elle.

Après aujourd'hui, sa vie lui appartiendrait enfin.

Kolton a délicatement placé sa main dans celle d'Adrian.

Sophie a été parcourue d'un frisson nerveux lorsqu'elle a senti la chaleur surprenante de son toucher.

Le marié masqué lui a gentiment caressé le dos de la main avec son pouce, comme pour la rassurer en silence.

La tendresse de ce geste l'a surprise.

Peut-être, juste peut-être, que cet homme que tout le monde traitait de coureur de jupons n'était pas du tout comme les rumeurs le disaient.

Ses traits restaient cachés derrière son masque, mais il y avait une grâce constante dans sa façon d'être, une confiance tranquille qui semblait apaiser ses nerfs sans un mot.

Il s'est penché vers elle, son souffle doux effleurant son oreille. « Es-tu prête à commencer notre histoire, ma fiancée ? »

Le son de sa voix, grave et résonnante, a fait frissonner Sophie.

Elle a soudain compris comment il pouvait captiver tant de cœurs, malgré ses cicatrices.

Sans un mot, Sophie a acquiescé, le laissant la guider doucement vers le prêtre qui les attendait.

Les vœux ont été prononcés, solennels et assurés.

Le porteur d'alliances s'est avancé, un plateau à la main. Lorsque le célébrant a soulevé le voile de soie qui recouvrait le plateau, un murmure commun s'est élevé dans la chapelle.

Tous les yeux se sont écarquillés à la vue du joyau légendaire. « Est-ce la Flamme du couchant ? » Le célèbre diamant rose, qui correspond parfaitement à celui que porte la princesse d'Yharta ! »

Alice a serré les poings en regardant l'énorme diamant rose de dix carats glisser sur le doigt de Sophie.

Cette bague aurait dû être la sienne.

Elle avait toujours considéré Adrian comme un moins que rien : un fils oublié issu du premier mariage de Mike Knight, défiguré et mal aimé, sans grand-chose à son actif.

Qui aurait pu imaginer que la famille Knight offrirait un tel trésor au fils qu'elle avait soi-disant négligé ?

Alice essayait de se convaincre que le geste ostentatoire de la famille Knight n'était qu'un moyen de mettre Adrian en valeur le jour de son mariage.

Son moral est remonté lorsqu'elle s'est souvenue de David, qui avait à la fois du charme et de l'argent, et qui était clairement un meilleur parti qu'un homme laid.

Cette pensée l'a rassurée, même si ce n'était qu'un peu.

La voix douce du prêtre a résonné dans la pièce. « Vous pouvez embrasser la mariée. »

Sophie s'est raidie, se préparant au combat. Embrasser un parfait inconnu, surtout un homme qu'elle venait de rencontrer aujourd'hui, lui semblait irréel.

En face d'elle, Adrian semblait tout aussi hésitant.

Sophie ne pouvait s'empêcher de le fixer du regard.

Le célèbre bourreau des cœurs, qui était censé faire chavirer le cœur des femmes, était-il réellement nerveux en ce moment ?

Tandis que les invités applaudissaient joyeusement, Sophie a senti le souffle d'Adrian près d'elle.

Son cœur a sauté un battement et elle a instinctivement fermé les yeux. Ses cils tremblaient, traduisant à quel point elle était nerveuse.

Peu après, un contact bref et chaud a effleuré son front.

Elle a ouvert les yeux, surprise.

Avant qu'elle ne comprenne ce qui se passait, la cérémonie était terminée.

Plus tard, au cours de la réception de mariage à l'hôtel, un homme tenant un verre de vin s'est approché des jeunes mariés.

« Tu as de la chance d'épouser une telle beauté, Adrian », a-t-il dit d'un ton taquin.

Il était plutôt présentable, mais avait des cernes visibles sous les yeux.

Sophie a instinctivement reculé, et Adrian s'est rapidement placé devant elle.

L'homme a souri. « Pas besoin d'être nerveuse. Je m'appelle Rory Knight, je suis le demi-frère de ton mari. En fait, j'ai un peu de peine pour toi. Savais-tu qu'il avait eu un grave accident de voiture quand il était enfant ? Il refuse même d'enlever son masque pour le mariage. Je suppose qu'il a sans doute peur que tu t'enfuies. »

Sophie a froncé les sourcils à cette remarque.

Elle a jeté un coup d'œil à Adrian, s'attendant à une réaction, mais il est resté complètement immobile, comme si cela ne le dérangeait pas.

Pas étonnant que les gens disaient qu'Adrian était négligé par sa famille. Son propre demi-frère se moquait ouvertement de lui le jour de son mariage.

Mais Adrian était son mari maintenant. S'il ne se défendait pas, elle le ferait.

Repoussant son bras protecteur, Sophie a fait face à Rory avec un regard sévère. « Je ne choisis pas un mari pour son physique. Je le choisis pour son caractère. L'apparence n'a aucune importance si tu n'es même pas capable de traiter ton propre frère décemment. C'est ça, la vraie laideur. »

Adrian a levé un sourcil, surpris par l'audace de sa nouvelle épouse.

Le visage de Rory s'est assombri pendant une seconde, mais il a rapidement affiché un sourire factice. « Waouh, tu as la langue bien pendue. »

Il a levé son verre de vin. « Très bien, d'accord. Je m'excuse pour mon erreur tout à l'heure. Considère ça comme un verre d'excuses. »

Sophie a hésité, incertaine, puis elle a tendu la main pour le prendre. Mais avant qu'elle ne puisse toucher le bord, Rory a incliné le verre et a renversé du vin rouge sur sa poitrine.

Le liquide a imprégné sa robe, coulant en traînées visqueuses le long de ses courbes. Il l'a regardée avec ce regard lubrique et sans remords.

« Ah ! » Sophie a haleté, pressant ses mains contre sa robe trempée.

Rory a claqué la langue, légèrement déçu qu'elle se soit couverte si rapidement.

« Oups », a-t-il dit, feignant l'innocence. « Ma main a glissé. Désolé pour ça. »

Il a souri à Adrian, comme pour le mettre au défi d'intervenir.

Adrian n'a pas perdu de temps. Calme, il a enlevé sa veste et l'a posée sur les épaules de Sophie.

Rory a ricané et a commencé à s'éloigner en marmonnant : « Oups ! Comment ma main a-t-elle pu glisser comme ça ? »

Cependant, une voix calme a retenti derrière lui.

« Si tu ne peux même pas tenir un verre, peut-être que tu n'as pas besoin de cette main. »

Avant que Rory ne puisse se retourner, un craquement sec et violent a retenti.

Une douleur fulgurante a parcouru son bras tandis qu'Adrian lui tordait le poignet avec une précision mortelle. Des gouttes de sueur froide ont perlé sur le front de Rory, et son visage est devenu livide.

« Qu'est-ce que tu fous, bon sang ? », a-t-il sifflé.

Mais Adrian n'a pas attendu de réponse.

D'un mouvement fluide, il a donné un coup de pied dans le genou de Rory, qui s'est effondré en gémissant et a heurté violemment le sol.

Adrian a alors attrapé un verre de vin qui se trouvait à proximité et a tiré la tête de Rory en arrière par ses cheveux.

« Celui-ci c'est pour ma femme », a-t-il dit en renversant le vin sur le visage de Rory. Le vin rouge a trempé ses cheveux, coulé sur ses vêtements et l'a laissé complètement humilié.

Tout cela s'est passé en un instant, laissant la salle de banquet figée dans un silence choqué.

À ce moment précis, Mike, le père d'Adrian, s'est précipité vers eux. « Espèce d'idiot ! Que crois-tu faire à ton frère ? »

Adrian a calmement ajusté sa manchette, ses mouvements étant d'une lenteur déconcertante. « S'il n'apprend pas les bonnes manières, je lui apprendrai moi-même. »

Avant que quiconque ne puisse intervenir, un autre coup de pied rapide a atterri sur le visage de Rory. Une dent a volé sur le tapis, et Rory a gémi, impuissant.

« Tu es allé trop loin ! Excuse-toi immédiatement, ou je te jure que je te chasserai de cette famille ! », a rugi Mike, tremblant de colère.

Les yeux d'Adrian étaient glacés, mais il a esquissé un léger sourire. « Comme tu veux. »

Il a tenu Sophie par le poignet et l'a emmenée dehors, sans jamais se retourner.

Les cris furieux de Mike ont résonné derrière eux. « Bloquez tous ses comptes ! Récupérez tous les biens à son nom ! Quand il aura touché le fond, il reviendra en rampant pour me supplier ! »

Le silence s'est à nouveau installé dans la salle, puis des murmures se sont répandus parmi les invités stupéfaits.

Dans son coin, Alice ne pouvait s'empêcher de rire.

Toute la jalousie qu'elle avait ressentie envers Sophie s'est évaporée instantanément.

Adrian n'était pas une figure intouchable après tout. Il n'était qu'un enfant riche et gâté qui avait tout perdu et était devenu une épave sans un sou et couvert de cicatrices.

L'idée que Sophie soit liée à un tel homme excitait Alice.

Elle a lentement bu une gorgée de champagne et a esquissé un sourire moqueur. À ses yeux, la souffrance de Sophie ne faisait que commencer.